最強の真祖ヴァンパイアは、ハズレ職に守られたい

幕間③ 最初の一人

召喚から、五十三日。

　召喚者たちは、初めて大規模な防衛戦に投入された。

　　※

　王都から北。国境の砦、レスタ。

　レスタは、過去三度、魔族に奪われ、そのたびに奪い返された砦だ。石造りの城壁には、埋め切れていない砕けた跡があった。

「本日、貴殿らは第二騎士団の指揮下に入ります」

　ガレスが、砦の広場で言った。

「私は同行しますが、命令はしません。命令は第二騎士団長が出す。返事は必ず声に出すこと」

「なんで声に？」

　姫川莉奈が聞いた。

「聞こえなかった、と後で言えないようにするためです」

　ガレスは淡々と答えた。

「戦場では、聞き違いひとつで死にます」

　　※

　魔族の部隊が現れたのは、その日の夕方だった。

　数はおよそ四百。上級魔族が三体。

　対する砦側は、騎士たちと——高校生たち。

「来ます」

　九条麗華が、大盾を地に据えた。

　武具庫で一番大きいものを選んだ、と本人が言っていた盾だ。彼女の背丈ほどある。

　その面から、白い光が広がった。

　《聖盾》。

　半円形の障壁が、盾を中心に、城門前の通路を塞ぐように展開された。

「わたくしが押さえますわ。この場所は、わたくしが守ると誓います」

　瞬間、彼女の身体が淡く光った。

　《不退の誓い》。

　守ると宣言した対象がある限り、彼女は退かない。退けない。

「九条、無茶すんなよ」

「無茶ではありませんわ。役割ですもの」

　　※

　最初の衝突で、九条の盾が軋んだ。

　魔族の突撃は重い。人間の突撃とは質量が違う。何人分もの体当たりを、彼女は一人で受け止めていた。

「——ぐっ」

　膝が落ちる。

「九条ォ！」

　鬼塚大我が、割り込んだ。

　彼は九条の前に立ち、自分の大盾を地面に突き立て、両足を踏ん張った。

「《鉄壁》——ッ！」

　空気が変わった。

　彼の身体が、鈍い金属光を帯びる。

　次の瞬間、上級魔族の一撃が盾を叩いた。

　凄まじい音が響いた。

　大我は、動かなかった。

　一歩も、下がらなかった。

「……っ、はぁ、はぁ」

「鬼塚さん！」

「動けねえんだよ、これ！」

　大我が歯を食いしばりながら怒鳴った。

「足止めたら硬え！　でも動いたら消える！　だから——俺は動かねえ！」

　その言葉が、九条の耳に残った。

　彼女は立ち上がった。

「……存じております」

　盾を、もう一度掲げる。

「わたくしも、動きませんわ」

　　※

　その頭上を、影が跳んだ。

　東雲千尋。

　防具は着けていない。武器も持っていない。

　彼女は上級魔族の頭上から落下し、その首の後ろに肘を叩き込んだ。

　骨が砕ける音。

　上級魔族が前のめりに崩れる。

　千尋は着地して、すぐに次を見た。

「——右」

　魔族が三体、横合いから来る。

　《見切り》。

　初動を半拍早く読む。それだけの能力で、彼女は三体の攻撃線を全部避けきった。

　そして、順に一発ずつ。

　鳩尾、喉、こめかみ。

　三体が、ほぼ同時に倒れた。

「……嘘でしょ」

　姫川莉奈が呟いた。

「東雲さん、それ人間の動きじゃないって」

「人間の動き」

　千尋は振り返らずに答えた。

「父に習ったものを、殺せる形に直しただけ」

　　※

「うっし、あたしも行く！」

　莉奈が剣を抜いた。

　刃に赤が走る。《魔剣付与》。

　そして地面を蹴った——直線に。

　《縮地》は、まっすぐにしか進めない。

　一体目を斬り抜けた。二体目も。

　三体目で、読まれた。

　魔族が、彼女の突入線に槍を置いていた。

「——え」

　避けられない。直線でしか動けないのだから。

　その槍が、途中で弾けた。

　矢だった。

「莉奈」

　城壁の上から、水城葵の声が降ってきた。

「あんたの《縮地》、三回目から読まれる」

「先に言ってよ！」

「今言った」

　葵は次の矢をつがえた。

　《千里眼》で遠くの魔族を捉え、《必中》で放つ。

　狙いさえ定まれば、外さない。

　　※

「魔法陣、展開します！」

　後方で、佐伯陽一が両手を突き出した。

　地面に円が走る。

「炎の壁！　通路を絞ります！」

　炎が立ち上がり、魔族の進路が半分に狭まった。

　佐伯の額から汗が流れている。

「うわ、消費やば……三回が限界だこれ……」

　《魔導理解》は、詠唱魔法の習得と行使を極端に加速させる。だが、理解していない術式は使えない。

　彼は召喚されてから、王城の書庫でひたすら術式を読み続けていた。

　　※

　そして、最も目立っていたのは、やはり彼だった。

「——《聖剣召喚》！」

　神崎蓮司の右手に、光が集まった。

　白い大剣。

　彼はそれを片手で振るい、魔族を三体まとめて薙ぎ払った。

　歓声が上がる。騎士たちからも。

「みんな、行けるぞ！　俺がいる！」

　その声が響いた瞬間——

　周囲の兵たちの動きが、明らかに変わった。

　《王者の威風》。

　剣が軽くなる。恐怖が薄れる。足が前に出る。

　この日、砦の兵たちは自分でも驚くほど戦えた。

　彼らは、勇者を信じていた。

　　※

　勝った。

　魔族四百のうち、三百以上を討ち、残りは退いた。

　砦側の死者は、二十二名。

　例年の同規模の戦闘と比べれば、奇跡的な数字だった。

　　※

　治癒所は、地獄だった。

「次！」

　白石美咲は、両手を負傷者の腹に当てていた。

　淡い光。裂けた腹が、少しずつ寄っていく。

「聖女様、無理をなさらず——」

「大丈夫です」

　大丈夫ではなかった。

　《治癒》は、他人の傷を消す力ではない。

　自分の生命力を、相手に分け与える力だ。

　一人治すたびに、彼女の指先から色が消えていく。息が浅くなる。視界が狭まる。

　もう、十九人。

「白石様、少しお休みを」

「まだ運ばれてきます」

　美咲は顔を上げなかった。

　　※

　二十人目が運ばれてきたとき、彼女は名前を呼ばれた。

「白石さん……」

　担架の上の顔を見て、美咲の手が止まった。

「……三浦くん」

　同じクラスの男子だった。

　職業は《見習い魔術師》。戦闘職ではない。だから後方支援として、砦の補給と伝令に回されていた。

　その脇腹に、大きな穴が空いていた。

　伏兵の魔族が、補給路に回り込んだのだという。

「あー……やっぱ、けっこう、まずいすか、これ」

「喋らないで」

　美咲は両手を当てた。

　光が走る。

　傷が、寄らない。

「……なんで」

　寄らない。

　肉が、光を拒んでいる。

　魔族の毒だった。

「白石さん」

「黙って！」

「……あの」

　三浦は、天井を見ていた。

「俺、なんか、役に立ちました？」

「立ちました」

　美咲は即答した。

「立ってます。だから」

「……そっすか」

　三浦は、少し笑った。

「よかった。俺、《見習い魔術師》だったんで。あの、ずっと、要らないんじゃないかって」

「そんなこと」

「黒崎と、同じかなって」

　美咲の手が、震えた。

「……あいつ、隔離されてるんすよね」

「……はい」

「戻ってきたら、教えてくださいよ」

　三浦の目が、ゆっくりと閉じかけた。

「俺、ちゃんと戦ったって」

　白石美咲は、その日、二十人目を救えなかった。

　　※

　夜。

　砦の広場に、二十二の遺体が並べられた。

　布を掛けられた列の、端から二番目。

　そこに、高校の制服の切れ端が置かれていた。

　東雲千尋が、その前に立っていた。

　長いこと、動かなかった。

「……東雲」

　鬼塚大我が近づいてきた。全身に打撲の痕がある。

「三浦、名前……」

「三浦亮太くん」

　千尋は即答した。

「二年の五月に転入してきた。将棋部で、購買のカレーパンが好きだった。三限が終わると、いつも走っていた」

「……お前」

「学級委員だから」

　千尋は、それだけ言った。

　声は震えていなかった。

「なあ、東雲」

「うん」

「俺たち、勝ったんだよな」

「勝った」

「二十二人死んで？」

「うん」

　大我は、遺体の列を見た。

「……ふざけんな」

　　※

　そこに、神崎蓮司が歩いてきた。

　鎧に返り血。だが表情は明るかった。

「二人とも、こんなとこにいたのか」

「神崎くん」

「聞いたか？　騎士団長が言ってたぞ。この規模で死者二十二は記録的だって」

「……うん」

「俺たちがいなかったら、たぶん砦ごと落ちてた」

　神崎は、遺体の列に目をやった。

　そして、少しだけ表情を落とした。

「三浦、残念だったな」

「……うん」

「でも、まあ」

　彼は肩をすくめた。

「戦争だし。仕方ないだろ」

　千尋が、顔を上げた。

「神崎くん」

「ん？」

「三浦くんは、補給路にいた」

「そうらしいな」

「補給路の警備が薄かったのは、戦力を正面に集めたから」

「そりゃそうだろ。正面が抜かれたら全滅だ」

「うん。判断としては正しいと思う」

　千尋は頷いた。

　そして、続けた。

「だから、仕方ない、で終わらせてはいけないと思う」

　神崎の眉が、動いた。

「……何が言いたいんだよ」

「正しい判断で人が死んだのなら、その判断をした側が、一番覚えておくべきだと思う」

「俺が決めたわけじゃないだろ」

「うん。でも、あなたは正面にいた」

「…………」

「私もそう」

　千尋は、頭を下げた。

「私は、三浦くんが後ろにいることを知っていて、正面に出た」

　神崎は、しばらく彼女を見ていた。

　それから、笑った。

「東雲さぁ」

　その笑い方が、少しだけ違った。

「お前、そういうとこあるよな」

「そう」

「褒めてないよ」

　神崎は背を向けた。

「疲れてんだよ、俺も。今日は寝る」

　　※

　彼は自室に戻り、扉を閉めてから、右手を掲げた。

「……《聖剣召喚》」

　白い刃が現れる。

　神崎はそれを、寝台の脚に軽く当てた。

　——切れなかった。

　いや、切れてはいる。だが浅い。

　訓練場では、同じ力加減で木製の標的を真っ二つにできた。

「……なんだよ、これ」

　彼は刃を消して、もう一度呼んだ。

　同じだった。

「……疲れてんのか、俺」

　神崎は舌打ちして、剣を消した。

　そして、寝た。

　その夜、彼が考えていたのは、三浦亮太のことではなかった。

　　※

　同じ夜。

　治癒所の裏で、白石美咲は座り込んでいた。

　膝を抱えて、額をつけて、声を殺していた。

　誰も来なかった。

　聖女様は強い。聖女様は大丈夫。みんな、そう思っている。

　——だから、誰も見ない。

　昇降口で立ち尽くしていた日と、同じだった。

「……傘」

　彼女は呟いた。

　誰にも聞こえない声だった。

「まだ、返してないのに」

　　※

　同じ夜。

　死海の森で、黒崎蓮は塩をかけた肉を食べていた。

　久しぶりの味に、少しだけ泣いていた。