第13話 いらっしゃい
翌朝、俺が目を覚ますと、ルナはもう起きていた。
洞穴の入口に座って、外を見ている。
「……おはよ」
「……おはよう」
振り返らずに、そう言った。
「なあ、昨日の話だけど」
「……行く」
即答だった。
「え？」
「……一緒に行く」
ルナは、ようやくこちらを向いた。
「……レンが行くなら、私も行く」
「……そうか」
俺は頭を掻いた。
なんでか知らないが、ほっとした。ものすごく、ほっとした。
「よし。じゃあ準備するか」
※
準備といっても、大したものはない。
残っていた干し肉と塩。それから、火打ち石と、あの騎士の折れた剣。
鍋は置いていくことにした。さすがに持って歩くには邪魔だ。
骨の剣も、洞穴の壁に立てかけた。
この森ではずいぶん世話になったが、もう持っていく必要はない。
折れた剣だけは布に巻いて、背中に隠すように括りつけた。
紋章が入っている。王国の兵に見られたらまずい気がした。
「……レン」
「んー」
「……これ」
ルナが差し出したのは、俺が編んだ蔓の縄だった。もう三本目の、一番出来のいいやつだ。
「持ってくの？」
「……うん」
「別に、そこらの蔓でまた作れるぞ」
「……これがいい」
……そうか。
俺は黙って、それを荷物に括りつけた。
※
出発する前に、ルナは一度だけ足を止めた。
結界があった場所だ。
今はもう何もない。ただの黒い地面と、黒い木があるだけ。
彼女はそこをしばらく見ていた。
「……何か忘れ物か？」
「……ううん」
「じゃあ行こうぜ」
「……うん」
ルナは歩き出した。
一度も振り返らなかった。
※
「で、どっち行く？」
三十分ほど歩いたところで、俺は聞いた。
この森で五十日以上暮らしたが、どっちへ行けば外に出られるのかは分からない。方角の目印もない。
ルナは、少し黙った。
それから、木々の向こうを指した。
「……こっち」
「分かるのか？」
「…………」
返事がなかった。
「おい」
「……前に、聞かれたとき」
ルナは、指していた手をゆっくり下ろした。
「……森の外がどっちか、分からないって言った」
「言ったな」
「……嘘だった」
俺は、足を止めた。
「……知ってた。最初から」
ルナは俯いた。
「この森は、私が来るよりずっと前からある。道も、川も、外に出る場所も、全部覚えてる」
「…………」
「……ごめんなさい」
俺はしばらく、何も言えなかった。
「……なんで言わなかったんだ」
言ってから、聞くまでもなかったと気づいた。
あのとき俺は、はっきり言ったのだ。
——歩けるようになったら、出てくわ。
こいつは、それを聞いていた。
……俺が出ていくのが、嫌だったのか。
ルナは、まだ俯いていた。
怒られるのを待っている顔だった。あの吸血のときと、同じ顔だ。
俺は、自分の中を確かめた。
怒っているか？
……よく分からなかった。
ただ、胸の奥が妙に落ち着かなかった。
嫌じゃない。むしろ、その逆だった。
「……なあ、ルナ」
「……」
「そんだけか？」
ルナの肩が、跳ねた。
「……え」
「他にもあるのか、隠してること」
沈黙が、あった。
風が鳴った。
ルナは、顔を上げなかった。
「…………」
「……まあ、いいや」
俺は言った。
「一個で済んだんなら、上等だろ」
「……レン」
「怒ってねえよ。……いや、ちょっと怒ったけど」
俺は頭を掻いた。
「五十日も歩き回って、道が分かる奴が隣にいたって知ったらな。そりゃ、ちょっとはな」
「……ごめんなさい」
「もう言うな」
俺は歩き出した。
「案内、頼む」
「……え」
「知ってんだろ、道」
「……うん」
「なら早いほうがいい。行こうぜ」
しばらくして、ルナが俺の横に並んだ。
ちらちらと、こっちを見ている。
「なんだよ」
「……怒ってない？」
「怒ってねえって」
「……本当？」
「本当」
「……」
ルナは、少しだけ歩幅を大きくした。
そして、俺の三歩前に出て——木々の向こうを指した。
「……こっち」
その背中が、なんだか妙に得意げに見えた。
※
三日、歩いた。
森は思っていたよりずっと広かった。黒い木々が延々と続いて、途中で二度、牙猪の群れと遭った。
合わせて三頭。
どれも、一撃で終わった。
牙と、状態のいい毛皮だけ剥いで持っていくことにした。外に出れば、何かに使えるかもしれない。
そして四日目の昼過ぎ。
「……レン」
「ん」
「……木が」
言われて、気づいた。
木の色が、変わっていた。
黒くない。ちゃんと茶色をしている。地面の草も、灰色じゃない。緑だ。
顔を上げると——葉の隙間から、光が差していた。
まっすぐな、白い光。
「……おい」
俺は走った。
※
森が、終わった。
最後の木を抜けた瞬間、視界が開けた。
空があった。
青い。どこまでも青い。雲が三つ浮いていて、そのどれもが白い。
目の前には草原が広がっていて、風が波を作っていた。
その向こうに、低い山が見える。
「————」
声が出なかった。
久しぶりの、空だった。
俺はその場に膝をついた。
情けないとは思わなかった。
※
「……あつい」
背後で声がした。
振り返ると、ルナが最後の木の陰に立っていた。
片手で目の上に庇を作って、眩しそうに顔をしかめている。
「大丈夫か？ 日光、平気なのか」
「……平気」
「灰になったりしないよな」
「……ならない」
ルナは眉を寄せた。
「……ただ、まぶしい」
言いながら、彼女は一歩、日向に出た。
髪が、光を弾いた。
白い肌が、いつもより白く見えた。
赤い目が、細められている。
……綺麗だな、と思った。
思ってから、慌てて目を逸らした。
※
草原を半日歩いて、街道を見つけた。
轍がある。人が通っている。
その脇に、木の看板が立っていた。文字は読めない。
「……なんて書いてある？」
「……」
ルナは首を傾げた。
「……読めない」
「お前もか」
「……人間の字は、覚えなかった」
……そうか。
……まあ、必要なかったんだろうな。
※
夕方近く、街道の先に煙が見えた。
いくつも。
家の煙だ。
「……村だ」
俺は足を早めた。
そして、その途中で立ち止まった。
「……あ」
「……なに」
「お前、その格好はまずい」
ルナの服は、正確には服と呼べるものではなかった。
もともとは上等な何かだったんだろう。今は色も分からない布の残骸で、あちこち裂けていて、肩と脚がかなり出ている。
しかも裸足だ。
こんなのが村に入ったら、大騒ぎになる。
「……だめ？」
「だめだな」
俺は自分の身なりを見た。
制服。泥と血で真っ黒。ところどころ裂けている。
……こっちも大概だった。
だが、まあ。
俺はブレザーを脱いだ。
「着ろ」
「……え」
「上から羽織れ。そのほうがマシだ」
ルナは、渡されたブレザーをしばらく見ていた。
それから、恐る恐る袖を通した。
彼女には大きすぎて、指先が完全に隠れた。
「……」
「……どうだ」
「……あったかい」
「そりゃ、着てたからな」
「……」
ルナは、両手で襟のあたりを掴んだ。
そして、顔を半分埋めた。
「おい、何やってんだ」
「……なんでもない」
※
村の入口には、粗末な柵と、見張りが二人立っていた。
どちらも兵ではない。村人だ。手には農具みたいな槍を持っている。
「止まれ！ 何者だ！」
俺は両手を上げた。
「旅の者だ。騒ぎを起こす気はない」
「その格好は……」
見張りが、俺の制服を見た。
それから、目を細めた。
「……お前さんら、まさか北の逃げ人か」
「北？」
「レスタの砦は、何度も落ちてる。あっちから逃げてくる連中が、時々な」
俺は少し考えて、頷いた。
「……まあ、そんなとこだ」
「そうか」
見張りの声から、警戒が抜けた。
「入っていいぞ。ただし宿代は自分で稼げ。うちも余裕がねえ」
「稼ぐ手はあるか」
「魔物の素材なら、東の店が買う」
「助かる」
※
村は、小さかった。
家が三十軒ほど。中央に井戸があって、その周りで子供が走り回っている。
鍛冶場から金属を叩く音がする。どこかで洗濯物がはためいている。
……人が、いる。
俺は少し、立ち尽くした。
人を見るのも、ずいぶん久しぶりだった。
「……レン」
ルナが、俺の袖を掴んでいた。
「どうした」
「……人が」
「多いよな」
「……多い」
その声が、明らかに緊張していた。
考えてみれば当然だ。
こいつは、数えるのをやめるくらい長いあいだ、あの結界の中に一人でいた。人間の街に来たのなんて、たぶんもっと昔だ。
「大丈夫だ」
俺は言った。
「何かあったら、俺が何とかする」
ルナが、俺を見上げた。
それから、小さく頷いた。
「……うん」
※
東の店は、雑貨と素材を扱う小さな店だった。
俺は牙猪の牙を六本と、毛皮を二枚出した。
店の親父は、それを一つ一つ手に取って、眉を上げた。
「……あんた、これどこで獲った」
「北の方だ」
親父は牙を光にかざした。
「この大きさは、普通の猪じゃねえぞ」
「……そうなのか」
「あんた、どんだけ運がよかったんだ。よく生きてるな」
運。
……まあ、そういうことにしておこう。
「六本と毛皮二枚で、銀貨八枚だ」
「それ、多いのか少ないのか分からん」
親父は吹き出した。
「宿と飯で三泊できる。服も買えるな」
「じゃあ十分だ」
※
服屋——というより、婆さんが古着を並べているだけの店で、ルナの服を買った。
生成りの簡素なワンピースと、その下に着る薄手の肌着。それから靴。
「……お嬢ちゃん、見ない顔だねえ」
婆さんが言った。
ルナの身体が、びくりと跳ねた。
「……」
「どこの出だい」
「……」
ルナは答えられなかった。
答えられないんじゃない。答え方を知らないんだ。
「……遠くだよ」
俺が代わりに言った。
「へえ、遠く。旦那さんは苦労してるねえ」
「だ——」
俺は咳き込んだ。
「違う。そういうんじゃない」
「あらそう」
婆さんはにやにや笑った。
それから、ルナが羽織っているブレザーに目を止めた。
「それも、ずいぶんひどいねえ」
「あ？」
「血と泥だらけじゃないか。裂けてるところもあるし」
言われて、改めて見た。
確かにひどい。
五十日以上、着たまま森を歩き回った服だ。袖も裾も破れているし、乾いた血が何度も重なって、元の色が分からないところまである。
「直せるのか？」
「新品みたいには無理だけどね。泥を落として、裂けたところを繕うくらいならできるよ」
「どれくらいかかる？」
「そうさね。一刻もあれば十分だよ」
「じゃあ、頼む」
俺が言うと、ルナがブレザーの襟をぎゅっと掴んだ。
「……」
「別に捨てるわけじゃねえよ」
「……」
「直してもらうだけだ」
ルナはしばらく襟を握っていた。
それから、渋々といった様子で手を離した。
「奥で着替えておいで」
婆さんが言った。
ルナは買った服の包みを抱えて、店の奥へ消えた。
しばらくして戻ってきたルナは、生成りのワンピースを着ていた。
俺のブレザーだけを、両手で抱えている。
「……これ」
「はいはい。ちゃんと返すよ」
婆さんは笑って、それを受け取った。
それからしばらく、店先で待った。
戻ってきたブレザーは、血染みこそ残っていたが、泥は落ち、裂けたところもきれいに繕われていた。
ルナは受け取ると、すぐに袖を通した。
「ずいぶん気に入ったんだねえ」
「……」
ルナは答えず、襟元を握った。
婆さんは笑いながら、俺を見た。
「ちゃんと大事にしてやんなよ」
俺はまた何か言い返しかけて、やめた。
※
宿は、村で唯一の宿だった。
一階が食堂で、二階に部屋が四つ。
俺が扉を押すと、中年の女将がこちらを見た。
泥と血で汚れた服の男と、生成りのワンピースの上から大きなブレザーを羽織った少女。
どう見ても怪しい。
どやされるか、追い返されるか——。
「あら」
女将は言った。
「いらっしゃい」
まず俺を見て、それから隣のルナに目を移す。
「お嬢ちゃんも、いらっしゃい」
ルナが、一瞬だけ目を見開いた。
どう返せばいいのか分からないらしい。
少し遅れて、こくりと頭を下げた。
女将はそれを気にした様子もなく、普通に続けた。
「二人でいいのかい？ 部屋は二つあるよ」
「あ、ああ。二部屋で」
言った瞬間、袖が引かれた。
見ると、ルナが俺の袖を掴んでいた。
顔は伏せている。何も言わない。ただ、指に力がこもっていた。
「……なんだよ」
「……」
「……いや、まずいだろ。二人で一部屋は」
「……」
「宿の人もいるし。そういうのは、なんつーか」
我ながら要領を得ない説明だった。
ルナは、しばらく袖を握っていた。
やがて、ゆっくりと指を離した。
「……うん」
その「うん」が、やけに小さかった。
「はいはい。夕飯は下でね。今日はシチューだよ」
「……どうも」
「お嬢ちゃんも、旅で疲れただろ。あとで湯を持ってくるから、足でも温めな」
女将は奥へ引っ込んだ。
それだけだった。
本当に、それだけだった。
※
二階へ上がって、俺はルナの部屋に荷物を運び込んだ。
寝台が一つ。小さな窓。それだけの部屋だ。
ルナは扉のところに立ったまま、中に入ろうとしなかった。
「おい、ルナ」
「……」
「大丈夫か？」
「……レン」
「なんだよ」
「……あの人、私に」
ルナは、自分の胸のあたりを掴んだ。
「……いらっしゃい、って言った」
「言ったな」
「……なんで」
「なんでって、客だからだろ」
「…………客」
ルナは、その単語を口の中で転がした。
それから、何度も瞬きをした。
「どうした」
「……ううん」
「泣いてんのか」
「……泣いてない」
「そうか」
俺は、それ以上聞かなかった。
しばらくして、女将が何度か湯を運んできた。
ルナはそれで身体と髪を洗って、森の汚れを落とした。
※
その夜のシチューは、驚くほど美味かった。
肉と、根菜と、豆。それだけの単純なものだ。
だが、久しぶりに人の作った料理を食った俺には、それで十分だった。
ルナは最初、スプーンの持ち方が分からなかった。
俺が握らせてやると、真剣な顔で真似をした。
一口食べて、動きが止まる。
それから、二口目が少し早くなった。
「……美味しい」
「だろ」
「……レンが焼いた肉より」
「そりゃそうだろ」
俺は笑った。
笑ってから、ふと気になった。
「なあ、それ」
「……なに」
「腹の足しになんのか」
ルナは、スプーンを止めた。
「……ならない」
「ならないのか」
「……人間の食べ物は、私の身体には何も残らない。前に言った」
言われてみれば、そうだった。
森で初めて肉を焼いたとき、こいつは「意味がない」と言った。
「じゃあ、なんで食うんだ」
ルナは、少し考えた。
それから、スプーンの中の豆をじっと見て、言った。
「……美味しいから」
「……そうか」
「……だめ？」
「いや」
俺は首を振った。
「別に、いいんじゃねえの」
考えてみれば、俺だって腹が減っていなくても菓子を食う。
こいつにとっての飯は、たぶんそういうものなんだろう。
……いや。
だとすると。
こいつの腹を満たすものは、この世に一つしかない。
俺は、自分の首筋に触れた。
それきり、何も言わなかった。
※
食堂の隅で、村人たちが話していた。
「レスタが持ち直したって話だぞ」
「本当か」
「王都から来た連中が入ったらしい。例の召喚された勇者様たちだ」
俺は、スプーンを止めた。
「四百近い魔族が攻めてきたのを、追い返したってよ」
「四百？」
「ああ。砦も落ちなかった。死んだ兵も、今までじゃ考えられねえほど少なかったらしい」
「そりゃ大したもんだ」
俺は、シチューを見つめた。
あいつらは、本当に戦っている。
俺がこの森で覚えたのは、火の起こし方と、獲物の捌き方と、それから、自分の中の獣を止める方法だ。
……追いつけるのか、俺は。
「……レン」
「ん」
「……食べないの」
「食う」
俺はスプーンを動かした。
※
風呂——といっても、女将が部屋に大きな木桶を運び込んで、何度か湯を足してくれたものだ。
湯に手を入れた瞬間、俺は声を出した。
「……うおお」
あったかい。
ただ、あったかい。
それだけのことが、こんなに。
脱いだ制服は、女将が洗ってくれた。
泥は落ちたが、染みついた血までは消えなかった。裂けたところも、そのままだ。
それでも、森を出たときよりはずっとましだった。
※
——ルナ Side——
「いらっしゃい」
あの言葉を、私はずっと考えている。
部屋に一人でいる今も、まだ考えている。
女将さんは、私が誰なのか知らない。
私が何百年生きているのかも、私が何をしてきたのかも、私が何人殺したのかも、何も知らない。
だから、あの人は私を「お客さん」だと思った。
大きなブレザーを羽織った、旅の途中の女の子。
それだけの存在として、扱われた。
私は、ずっと「真祖」だった。
誰かが私を見るとき、そこには必ず何かがついてきた。
畏れ。敬い。あるいは、憎しみ。
娘たちは、私を見ると頭を下げた。人間は、私を見ると逃げた。
私という存在に、「ただの誰か」として接した相手は、一人もいなかった。
……レンを除いて。
でも、レンは特別だと思っていた。この人が変わっているのだと思っていた。
違った。
外の世界には、私を知らない人が、たくさんいる。
私を知らないというだけで、私に「いらっしゃい」と言ってくれる人が。
見ない顔だと言われた。
どこの出かと聞かれた。
答えられなかった。
私に「出身」を聞いた人は、生まれてから一人もいない。
レンが代わりに「遠くだよ」と言ってくれた。
……遠く。
そう。遠くだ。
私は、とても遠いところから来た。
旅で疲れただろう、と言われた。
足でも温めな、と、湯を持ってきてくれた。
私は、足が冷たくても困らない。
ずっとそうだった。それは私の身体がそういうものだからで、私自身も気にしたことがなかった。
冷たいから、何だというのだろう。私は凍えない。
……でも、あの人はそんなことを知らない。
知らないまま、私が冷えないように湯を持ってきた。
私は、ずるい。
この村の人たちは、私を人間だと思っている。
私は嘘をついていない。何も言っていないだけだ。
……でも、それは嘘と同じだ。レンにしていることと、同じだ。
もし彼らが私の正体を知ったら。
優しい女将さんも、服を直してくれた婆さんも、あの見張りの人たちも。
全員、逃げるか、私を殺そうとする。
二百年前に、私はそれを見た。
街が三つ、三日で消えた。
……私も、その中にいた。
あの街の名前を、私はまだ覚えている。
やめよう。
今日は、やめよう。
今日だけは、「いらっしゃい」の中にいたい。
森を出る前、私は嘘を一つ返した。
道を知らない、という嘘。
言った瞬間、心臓が変な音を立てた。この人が私を見る目が変わるかもしれないと思った。
彼は、少し怒って、それから「もう言うな」と言った。
それだけだった。
……一つ、軽くなった。
でも彼は、こうも聞いた。
——他にもあるのか、隠してること。
私は、答えなかった。
答えなかったのは、嘘をつかなかったからじゃない。
嘘をつく勇気すら、なかったからだ。
彼は「一個で済んだんなら、上等だろ」と笑った。
……済んでいない。
弱いふりも、力を隠していることも、私が何者かも、全部まだ持っている。
一つ返して、三つ残った。
軽くなったぶんだけ、残りが重い。
直してもらったブレザーを、私はまた羽織っている。
新しい服を買ってもらったのに、その上からこれを着ていた。
脱ぐ気になれなかった。
森で、ずっとレンが着ていたもの。
私に貸してくれたもの。
私は襟元を握って、寝台に丸くなった。
……寝台。
初めて寝る。
柔らかい。
こんなものの上で人間は眠るのか。
……ずるい。
人間は、こんなに柔らかいところで、毎日眠っているのか。
壁の向こうで、彼の声がした。
「……うおお」
湯に入ったらしい。
私は、ふふ、と息を漏らした。
明日から、また歩く。
人の国へ。彼の仲間のところへ。
近づくほど、危なくなる。
聖女がいる。あれは私を見抜く。
一族もいる。六姫の誰かに見つかれば、その瞬間に終わる。
分かっている。
全部、分かっている。
それでも今日、私は「いらっしゃい」と言われた。
誰かに、そう言われる日が来るなんて。
五百年、一度も、考えたことがなかった。
……眠れない。
柔らかい。あたたかい。誰にも追われない。
条件は全部そろっているのに、眠れない。
理由は、たぶん一つしかない。
私は寝台を降りて、扉を開けた。
廊下は暗かった。三歩先に、彼の部屋の扉がある。
三歩。
いつも私が歩いていた距離だ。
……何をしているんだろう。
私は森で一人だった夜のほうが、ずっと長い。何十年も一人で座っていた。一晩くらい、どうということはない。
どうということは、ないはずだった。
私は、扉を叩いた。
少しして、寝ぼけた声がした。
「……なんだよ」
扉が開く。
髪の濡れた彼が、目を半分閉じて立っていた。
「ルナ？ どうした。何かあったか」
「……ない」
「……は？」
「……眠れない」
彼は、しばらく黙った。
それから、ものすごく大きなため息をついた。
「……分かったよ」
彼は床に毛布を敷いて、そこに寝転がった。
「寝台使え」
「……レンは」
「俺はこっちでいい。床のほうが慣れてる」
「……でも」
「いいから寝ろ」
私は寝台に上がって、彼の方を向いて丸くなった。
「……レン」
「……なんだ」
「……ありがとう」
「……おう」
彼の呼吸が、規則的になった。
私はそれを聞いていた。
森の洞穴でも、毎晩そうしていた。この音があると、なぜか落ち着く。
……ああ。
そうか。
柔らかい寝台でも、あたたかい湯でも、美味しいシチューでもなかった。
眠れなかった理由は、これだ。
私は、目を閉じた。
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