針鳴りの回廊-後編 帰路を照らす付与
後編 帰路を照らす付与
【最終問】
【汝らの力は、互いを縛る鎖か】
【あるいは、帰路を照らす灯か】
審問者の声が、円形広間に響いた。
床に浮かぶ巨大な魔法陣が赤く染まっていく。
中央に立つ審問者は、胸の本紋章を完全に開いていた。
針。
鐘。
月。
鍵。
目。
羽。
六つの印が、審問者の背中に広がった金属羽の一枚一枚に浮かんでいる。
リオルの横には、赤い文字。
【リオル：力の行使、五】
【次回行使にて、断罪】
あと一度。
次にリオルが付与術を使えば、審問者の断罪が下る。
それが何を意味するのか、はっきりとはわからない。
だが、審問者が告げた言葉から考えれば、ただの攻撃ではない。
力の意味を否定し、力そのものを封じる。
もしリオルの付与術が封じられれば、帰還は絶望的になるかもしれない。
「リオル」
リゼが小声で言った。
「次は、あんたが使わなくてもいいように動くわ」
「でも、それでは」
「でもじゃない」
リゼはスティックを構えたまま、審問者から目を逸らさない。
「私たちは、あんたの付与を使うためだけにいるわけじゃないでしょ」
リオルは言葉を詰まらせた。
ガルドも大盾を持ち上げる。
「俺が前に立つ」
ミナも杖を握り直した。
「私も、回復します。少し変わった方法ですけど」
リオルは三人を見た。
誰も、彼に付与を求めていない。
誰も、彼の力だけを当てにしていない。
そのことが少し不思議で、少し怖くて、けれど確かに心強かった。
【第一執行】
【火を問う】
審問者の背中の羽から、赤い針が一本放たれた。
針はまっすぐリゼへ向かう。
ただの針ではない。
針の周囲に、薄い魔法陣が巻きついている。
「魔力封じ！」
リゼが叫んだ。
針が刺されば、おそらくリゼの魔法が封じられる。
ガルドが盾で受けようとした。
だが針は軌道を曲げ、盾を避けてリゼを追う。
リゼは舌打ちした。
「追尾までついてるなんて、性格悪いわね！」
彼女はスティックを振る。
「火よ！」
詠唱は短い。
リゼのユニークスキル【詠唱省略・ただし爆発音三倍】によって、魔法は即座に形になる。
だが、リゼが放ったのは火球ではなかった。
小さな火花。
針を焼き払うには、あまりにも弱い火。
リオルは一瞬、驚いた。
「リゼさん？」
「うるさい火だけが、私の魔法じゃないわよ」
リゼの火花は、針の周囲をくるりと回った。
火花に照らされ、針に巻きつく魔法陣の継ぎ目が浮かび上がる。
「そこ！」
リゼがスティックを突き出す。
次の瞬間、火花が一点だけ爆ぜた。
どんっ！
音はやはり大きい。
けれど爆発は小さく、正確だった。
魔法陣の継ぎ目だけを弾き飛ばし、赤い針は床へ落ちる。
【記録】
【リゼ：力の行使、二】
【判定】
【火、破壊のみにあらず】
【灯として認識】
リゼはふっと笑った。
「ほらね。火は照らすこともできるのよ」
リオルは胸の奥が少し熱くなるのを感じた。
リゼの魔法は派手だ。
爆発音も大きい。
本人も自信家で、よく胸を張る。
けれど今の火は、仲間を守るための小さな灯だった。
【第二執行】
【盾を問う】
審問者の目の印が、ガルドを捉えた。
広間の床から黒い鎖が伸びる。
鎖はガルドの足元に絡みつき、盾ごと彼を床に縫い止めようとした。
【不動は停滞なりや】
【動かぬ者、石となれ】
ガルドの鎧が、足元から灰色に染まり始める。
「ガルドさん！」
リオルは反射的に手を伸ばしかけた。
付与すれば止められる。
床の石化伝達を鈍らせることも、鎖の絡みつく力を弱めることもできる。
だが、それをすれば六回目。
断罪が来る。
ガルドが低く言った。
「リオル、使うな」
「でも！」
「俺の問いだ」
ガルドは盾を床に叩きつけた。
彼のユニークスキル【絶対不動】は、足を止めている間だけ防御力を跳ね上げる。
動かなければ強い。
だが、それはただ立ち止まるための力ではない。
ガルドは盾を支点にして、石化しかけた足を無理やり一歩だけ後ろへ引いた。
不動のはずの盾役が、動いた。
だが、その一歩は逃げではない。
後ろにいたミナとリゼを、盾の内側へ入れるための一歩だった。
「俺の不動は、俺だけが立つためじゃない」
ガルドは鎖を引きちぎるように盾を構え直した。
「仲間が戻れる場所になるためだ」
黒い鎖が砕ける。
【記録】
【ガルド：力の行使、一】
【判定】
【盾、停滞にあらず】
【帰還点として認識】
リゼが息を吐いた。
「相変わらず、言うことが硬いわね」
「盾役だからな」
「そこ、関係ある？」
「ある」
短いやり取りだった。
だが、その間にも審問者の羽は次の針を準備している。
【第三執行】
【癒やしを問う】
今度は、白い針がミナへ向かった。
針そのものに殺意は薄い。
だが、触れればミナの治癒能力を封じる類のものだと、リオルには直感できた。
「私が行きます」
ミナは前へ出た。
リオルは思わず言う。
「ミナさん、無理は――」
「無理はしません」
ミナは振り返らずに答えた。
「でも、隠れているだけもしません」
ミナは白い杖を両手で握り、審問者へ向かって走った。
動きは速くない。
攻撃職のような鋭さもない。
けれど、足取りは確かだった。
審問者の白い針がミナの肩を狙う。
リゼが小さな火花で針の軌道を照らし、ガルドが盾の縁で針を弾く。
その隙に、ミナは審問者の胸元へたどり着いた。
「えいっ」
ぽこん。
やはり、音は軽い。
杖が審問者の外殻を叩いた。
打撃としては弱い。
おそらく、熟練の戦士なら気にも留めない威力。
しかし、ミナのユニークスキルは、そこからが本領だった。
審問者へ与えたわずかな打撃ダメージが、白い光に変わる。
その光が、リオルたち全員へ広がった。
重かった疲労が、少し抜ける。
ガルドの石化しかけた足の痛みが和らぐ。
リゼの魔力の乱れが落ち着く。
リオルの震えていた指先にも、力が戻った。
【記録】
【ミナ：力の行使、三】
【判定】
【癒やし、逃避にあらず】
【循環として認識】
ミナは息を弾ませながら、少しだけ笑った。
「少しは、効きました」
「かなり効いたわよ！」
リゼが叫ぶ。
「打撃はかわいいけど、回復がえげつない！」
「かわいい打撃……」
ミナが少し複雑そうな顔をした。
リオルは真剣に言った。
「ミナさんの力は、すごいです」
「そうでしょうか」
「はい。痛みを引き受けるだけじゃない。戦って、返して、支え直せる力です」
ミナは一瞬だけ目を丸くし、それから静かに頷いた。
「ありがとうございます」
それは大きな感情の爆発ではなかった。
けれどミナにとって、たぶん大切な一言だった。
リオルはそこでようやく気づいた。
自分はミナを、守らなければならない人だと思いすぎていたのかもしれない。
もちろん、傷ついてほしくはない。
それは変わらない。
でも、彼女もまた、戦う理由を持っている。
支えるだけではなく、並んで立つ意思を持っている。
そのことを、リオルは初めてきちんと見た。
だが、審問者はそれすらも試すように、胸の本紋章を赤く光らせた。
【三者、灯を提示】
【残る一者、付与術師】
全ての針が、リオルへ向いた。
リゼが前に出ようとする。
ガルドが盾を構える。
ミナも杖を握る。
しかし、床に浮かんだ魔法陣が四人を分断した。
リオルだけが、審問者の正面に取り残される。
【問う】
【汝の付与は、他者を縛る鎖か】
【あるいは、帰路を照らす灯か】
リオルの横で、赤い数字が揺れる。
【リオル：五】
五。
それは、付与を使った回数。
ただの記録。
そう言われても、リオルの胸はざわついた。
幼い頃、家族や使用人や友人のステータスボードに増えていった数字。
【リオル：＋1】
【リオル：＋2】
【リオル：＋3】
みんな優しかった。
みんな笑ってくれた。
だからリオルは、怖くなった。
自分が付与したから、優しくなったのではないか。
自分が心を変えてしまったのではないか。
その罪を消したくて、原初の魔導書を探している。
リオルは唇を噛んだ。
「僕は……」
言葉が出ない。
審問者が右手の針を持ち上げる。
【断罪準備、完了】
【六度目の行使をもって、意味を裁定する】
つまり、逃げられない。
付与を使わなければ、仲間と分断されたまま審問者の攻撃を受ける。
使えば、断罪が下る。
リゼが魔法陣の向こうから叫んだ。
「リオル！」
ガルドも声を張る。
「自分だけで抱えるな！」
ミナが続ける。
「帰りましょう、皆さんで！」
帰る。
その言葉が、リオルの中に落ちた。
力は何のためにあるのか。
誰のために使うのか。
まだ、答えは完全ではない。
でも今だけは、はっきりしている。
この力は、誰かの心を縛るためではない。
誰かを自分のものにするためではない。
四人で、帰るために。
リオルは顔を上げた。
「極所付与」
六度目の光が、彼の手から広がった。
【記録】
【リオル：力の行使、六】
【断罪執行】
審問者の針が赤く輝く。
だがリオルが付与した対象は、審問者ではなかった。
自分でもない。
リゼでも、ガルドでも、ミナでもない。
「対象――僕たちがここまで歩いてきた足跡」
黒い床に残っていた、ほとんど見えない靴跡。
罠を避け、落とし穴を越え、問いに迷いながら進んできた四人の足跡。
「性質指定――帰路としての見えやすさ」
足跡が淡く光り始めた。
リオルのものだけではない。
ガルドの重い足跡。
リゼの軽い足跡。
ミナの小さな足跡。
四人分の足跡が、一本の光の道になって広間を走る。
「二十四時間、増大」
光の道は魔法陣を貫き、分断をほどいた。
赤い断罪の針がリオルへ迫る。
しかし、足跡の光が針を照らした瞬間、針に刻まれていた文字が浮かび上がった。
【鎖】
リオルはそれを見た。
「違う」
彼は静かに言った。
「これは、鎖じゃない」
光の足跡が、針にまとわりつく赤い魔力を剥がしていく。
「誰かを縛るためじゃない。帰る場所を見失わないための、道です」
断罪の針が砕けた。
【裁定不能】
【鎖、検出されず】
【再判定】
【付与、灯として認識】
審問者の胸の本紋章が、大きく揺らいだ。
リオルの横に浮かんでいた赤い数字が、青白い文字へ変わる。
【リオル：六】
【記録、保持】
【断罪、不成立】
リオルはその文字を見て、息を呑んだ。
記録。
保持。
断罪、不成立。
やはり、数字は好意ではないのか。
心を縛るものではなく、ただの記録なのか。
その考えが一瞬だけ頭をよぎる。
けれど、今は考え込む時ではない。
審問者の魔法陣が乱れている。
倒すなら、今だ。
「皆さん！」
リオルが叫んだ。
「審問者の胸の本紋章が中核です。ただし直接攻撃すると、意味封じが反応します！」
リゼがスティックを構える。
「じゃあ、どう壊すの？」
「壊すんじゃありません。読ませます」
「読ませる？」
リオルは審問者の足元へ手を向けた。
断罪は不成立。
審問者の記録機構は乱れ、リオルへの制限が解けている。
それでもリオルは、人には付与しない。
「対象、審問者の足元の床。性質指定――問いから逃げにくさ。二十四時間、増大！」
審問者の足元が光り、動きを封じる。
【記録】
【リオル：力の行使、七】
だが、断罪は来ない。
リオルは続ける。
「対象、審問者の胸部外殻。性質指定――打撃の意味を受け取りやすさ。二十四時間、増大！」
審問者の胸の本紋章が開ききる。
そこへミナが走った。
「ミナさん、お願いします！」
「はい！」
ミナは白い杖を振りかぶる。
「えいっ！」
ぽこん。
やはり音は軽い。
けれど、今度は違った。
審問者の外殻が、リオルの付与によって「打撃の意味」を過剰に受け取った。
ミナの弱い一撃が、本紋章の奥まで届く。
白い光が爆発するように広がった。
それは攻撃であり、回復でもあった。
リオルたちの疲労が一気に軽くなる。
ガルドの足の石化が完全に消える。
リゼの魔力が満ちる。
ミナ自身も、息を整えて立ち直った。
リゼが目を輝かせる。
「今の回復、すごい！」
「リオルさんが、通りやすくしてくれたので」
ミナは少し照れたように言った。
「でも、殴ったのはミナさんです」
リオルが返す。
ミナは小さく頷いた。
審問者が胸を押さえるように後退しようとする。
だが足元の床が逃がさない。
【異常】
【癒やしと打撃の同時記録】
【判定不能】
「判定不能なら、こっちのものね！」
リゼがスティックを掲げた。
「火よ、照らして、焼き切りなさい！」
小さな火花が無数に生まれ、審問者の胸の本紋章を照らす。
リオルはそこへさらに付与する。
「対象、本紋章の文字列。性質指定――読まれやすさ。二十四時間、増大！」
審問者の胸に、古代文字が浮かび上がった。
リゼの火が、その文字列の継ぎ目を照らす。
「見えた！ 中核は文字の裏！」
リゼは火花を一点へ集めた。
どんっ！
爆発音は大きい。
けれど、今度も狙いは正確だった。
外殻が砕け、中の青い魔核が露出する。
審問者が両腕を広げる。
【最終防衛】
【針の眠りを執行】
天井の針がすべて落下準備に入る。
広間全体を覆う針の雨。
避ける場所はない。
ガルドが前へ出た。
「全員、俺の後ろへ！」
「盾だけでは足りません！」
リオルは叫びながら、ガルドの盾ではなく、その前の空間へ手を向けた。
「対象、ガルドさんの盾前方の空気層。性質指定――屋根としての説得力。二十四時間、増大！」
空気が見えない屋根になる。
さらにリオルは床へ手を向けた。
「対象、四人の足元の床。性質指定――ここが帰る場所だという主張。二十四時間、増大！」
床が四人の足を支える。
針の雨が降った。
無数の金属音が響く。
ガルドの盾が揺れる。
空気の屋根がきしむ。
床が震える。
だが、崩れない。
「リゼさん！」
「任せなさい！」
リゼが盾の隙間から火花を飛ばす。
火花は針を焼くのではなく、針の影を照らした。
どこに落ちるか、どこに隙間があるかを示すために。
「ミナさん！」
「はい！」
ミナが審問者の胸元へもう一度走る。
針の雨の中、ガルドの盾が道を作り、リゼの火が安全な一歩を照らし、リオルの床付与が踏み込みを支えた。
そしてミナの白い杖が、露出した魔核を叩く。
「えいっ！」
ぽこん。
最後まで、音は軽かった。
だが、魔核には十分だった。
ぱきん。
青い魔核に亀裂が入る。
審問者の全身から光が抜けた。
天井の針が止まり、床の魔法陣が消えていく。
審問者は膝をつき、胸の本紋章を閉じた。
【最終判定】
【四名の力、鎖にあらず】
【灯として承認】
広間に静寂が戻る。
審問者の体は崩れなかった。
ただ、戦う意思だけを失ったように動きを止めている。
そして、胸の紋章から一枚の薄い石板が落ちた。
リオルが慎重に拾い上げる。
石板には、古代文字が刻まれていた。
【原初の書庫へ至る者】
【記録を恐れるな】
【記録は心を縛らず】
【ただ、歩みを残すものなり】
リオルは、その文字をじっと見つめた。
「記録は……心を縛らない」
胸の奥が揺れる。
なら、あの【リオル：＋1】も、ただの記録だったのか。
いや、まだわからない。
この石板が言う記録と、自分の付与のカウントが同じものだとは限らない。
そう考えてしまうあたり、リオルの思い込みは根深かった。
それでも、ほんの少しだけ。
本当に少しだけ、息がしやすくなった。
リゼが横から石板を覗き込む。
「これ、原初の魔導書の手がかりっぽいわね」
「はい。原初の書庫、とあります」
ガルドが周囲を確認する。
「帰り道も開いたようだ」
見ると、リオルが付与した足跡の光が、広間の出口へ続いていた。
消えたはずの階段も戻っている。
ミナがほっと微笑む。
「帰れますね」
「はい」
リオルは頷いた。
四人はしばらく、その光の道を見ていた。
針鳴りの回廊は危険な迷宮だった。
罠は悪意に満ち、審問者は容赦なく力の意味を問うた。
けれど、帰る道は残った。
いや、残したのだ。
四人で歩いた足跡が、道になった。
「ねえ」
リゼがぽつりと言った。
「パーティ名、少し思いついたかも」
ガルドが振り返る。
「爆炎の星以外で頼む」
「わかってるわよ」
リゼは少し照れくさそうに、光る足跡を見た。
「《帰路の灯》とか」
ミナが目を細めた。
「素敵ですね」
ガルドも頷く。
「悪くない」
リオルは少し驚いた顔をした。
「僕たちのパーティ名、ですか？」
「そうよ。仮だけどね」
リゼはそっぽを向く。
「今日のところは、それっぽいでしょ」
リオルは光の道を見つめた。
帰路の灯。
縛るためではなく、帰るための光。
その名が、自分たちにふさわしいのかはまだわからない。
けれど、嫌ではなかった。
「……いいと思います」
リオルがそう言うと、リゼは少しだけ満足そうに笑った。
ミナは杖を胸に抱え、静かに言う。
「帰ったら、皆さんで休みましょう。かなり疲れていますから」
「ミナさんの回復があっても、さすがに疲れたわ」
リゼが肩を回す。
「殴るヒーラー、今後も頼りにしてる」
「殴るヒーラーという呼び方は、少しだけ恥ずかしいです」
「じゃあ、ぽこんヒーラー？」
「もっと恥ずかしいです」
ガルドが低く笑った。
リオルも、ほんの少しだけ笑った。
その笑いは小さかったが、迷宮に入る前より自然だった。
◇
針鳴りの回廊を出た時、外は夕暮れだった。
山間の空が赤く染まり、入口の石柱が風に鳴っている。
ひゅうううん。
来た時は不気味に聞こえたその音が、今は少しだけ違って聞こえた。
リゼが大きく伸びをする。
「帰ったら絶対に甘いもの食べる」
ガルドが頷く。
「俺は肉だ」
ミナが微笑む。
「では、両方食べられるお店を探しましょう」
リオルは石板を鞄にしまい、迷宮の入口を振り返った。
原初の書庫。
記録は心を縛らない。
それは、原初の魔導書へ近づくための手がかりであり、リオル自身の誤解を解くための小さな鍵でもあった。
もちろん、彼はまだ完全には信じていない。
長年抱えてきた恐れは、一枚の石板で消えるほど軽くない。
それでも。
今日、リオルは六度目の付与を使った。
断罪は下らなかった。
自分の付与は、鎖ではなく灯だと認められた。
その事実だけは、胸に残った。
リゼが振り返る。
「リオル、置いてくわよ」
「あ、はい」
リオルは慌てて歩き出した。
ガルドが先を歩き、ミナがその少し後ろを行く。
リゼが振り向きながら、早く来いと手を振っている。
リオルはその背中を見た。
まだ、彼らに付与はしていない。
それでも一緒に歩いている。
そのことが、今は少しだけ嬉しかった。
四人の足音が、夕暮れの道に重なる。
針鳴りの回廊で得たものは、古い石板だけではない。
火は照らし、盾は帰る場所となり、癒やしは循環し、付与は道を示した。
そして、まだ名も定まらなかったパーティは、ひとまず仮の名を得た。
《帰路の灯》。
無自覚最強の付与術師リオルと、クセの強い仲間たちの旅は、まだ始まったばかりだった。
