最強付与術師リオルは付与したくない

ガルド・不動波の開祖編-3 VS 開祖――動かぬ者の理不尽

　一番弟子マグナを一歩動かした。

　それは、ガルドにとって大きな一歩だった。

　自分の【絶対不動】は、ただ守るだけではない。

　仲間の動きと重なれば、受けた力を波として周囲へ返すことができる。

　まだ小さい。

　まだ拙い。

　だが、確かに不動波の芽はあった。

　だからこそ、次に立ちはだかる相手の異常さがよくわかった。

　不動波の開祖。

　名を、巌心。

　白い髭をたくわえた小柄な老人。

　見た目だけなら、縁側で茶を飲んでいるのが似合う穏やかな人物である。

　だが、彼が庭の中央に座った瞬間、空気が変わった。

　座った。

　ただ、それだけだった。

　それなのに、庭全体が「ここが中心だ」と理解したように静まり返った。

　リゼが小声で言う。

「……やばいわね」

　リオルも頷いた。

「はい。魔力の圧ではありません。存在の重心そのものが、あそこに固定されています」

「存在の重心って何よ」

「わかりません。でも、そう表現するしかありません」

　ミナは白い杖を握り、少し緊張した顔で巌心を見ていた。

　ガルドは大盾を構える。

　開祖は穏やかな声で言った。

「改めて、規則を告げる」

　その声は大きくない。

　しかし、庭の端まで確かに届く。

「お主らは四人で挑め。仲間との共闘は許可する。いや、不動系の戦いにおいて、仲間がいることも強さのうちじゃ」

　巌心は、ガルドをまっすぐ見た。

「盾役とは、一人で完成するものではない。来てくれる者、背を預ける者、声をかける者。そのすべてが、不動の意味を作る」

　ガルドは無言で頷いた。

　巌心は続ける。

「勝利条件は一つ。わしに一撃を届かせること。傷でなくてもよい。衝撃でもよい。わしが“届いた”と認めれば、お主らの勝ちじゃ」

　リゼがスティックを握る。

「こちらの敗北条件は？」

「継続不能。あるいは、降参。あるいは、ガルドが己の不動を見失うこと」

「最後だけ急に精神的ね」

「不動とは、心も含むからの」

　巌心は目を細めた。

「そして、わしの技能も説明しておく。隠して勝っても修行にはならぬ」

　庭の砂が、かすかに震えた。

「わしが不動である間、物理は通らぬ」

　ガルドの盾を握る手に力が入る。

「同じく、魔法も通らぬ」

　リゼが眉をひそめる。

「火も？」

「火も」

「爆発は？」

「爆発も」

「音は？」

「さて、それは試してみるがよい」

　リゼの目が少し輝きかけたが、リオルがすぐに言った。

「ここは道場なので、爆発音は控えめにお願いします」

「わかってるわよ」

　巌心はさらに言った。

「そして、わしの不動波は、戦闘参加者すべてに届く」

　ミナの表情が引き締まる。

「敵味方を問わず、ですか」

「そうじゃ。わしは一人で戦う。なぜなら、味方がいれば、その味方にも波が届くからじゃ」

　庭に、重い沈黙が落ちた。

「わしが戦闘終了を認識せぬ限り、距離も関係ない。微弱ではあるが、継続してダメージが入り続ける」

　リゼが乾いた笑いを漏らした。

「とんでもないわね。逃げても削られるってこと？」

「戦闘参加者である限りはな」

「それ、一人でいるしかないじゃない」

「その通り」

　巌心は穏やかに頷いた。

「ゆえに、わしは一人じゃ」

　その言葉は、ただの事実として語られた。

　だが、リオルには少しだけ寂しく聞こえた。

　仲間がいることも強さ。

　そう言いながら、巌心自身は仲間を持てない。

　不動波が強すぎるがゆえに。

　ミナも同じことを感じたのか、白い杖を胸元へ寄せた。

　巌心は微笑む。

「同情はいらぬ。これはわしの選んだ道じゃ」

　ガルドが低く言った。

「では、俺たちは四人で行く」

「うむ。それがよい」

　巌心は庭の中央で座したまま、両手を膝に置いた。

「始めよう」

　木槌が、こつんと鳴った。

　その瞬間。

　痛みが来た。

　　　◇

「っ……！」

　リゼが小さく息を呑む。

　ミナも眉を寄せた。

　リオルは自分の胸元を押さえる。

　痛みは強くない。

　針で刺されたような痛みでもない。

　剣で斬られたような鋭さもない。

　ただ、身体の内側を小さな波が通り抜けるような感覚だった。

　どん。

　心臓の鼓動とは別に、鈍い波が一度。

　また、どん。

　全身に、微弱なダメージが入る。

「これが、不動波……」

　ミナが呟く。

　リゼが歯を食いしばった。

「地味に嫌な痛みね」

「微弱ですが、続くと危険です」

　リオルはすぐに周囲を見た。

　距離は関係ない。

　障害物も関係ない。

　戦闘参加者全体へ届く波。

　なら、波が伝わる媒介を探す必要がある。

　地面か。

　空気か。

　魔力か。

　それとも、戦闘という認識そのものか。

　ガルドは大盾を構えた。

「まず、俺が行く」

　彼は前へ出ようとした。

　いや、正確には、重心を前へ乗せようとした。

　だが、その瞬間、巌心の足元から静かな波が広がった。

　どん。

　ガルドの身体が、わずかに止まる。

　痛みは軽い。

　しかし、踏み込みの芯を乱すには十分だった。

「ぬ……」

　ガルドは盾を地面に突き立て、【絶対不動】を発動する。

　いつもなら、これで体勢は安定する。

　だが、巌心の不動波は止まらない。

　どん。

　また、波が来る。

　ガルドの身体は動かない。

　それでも、内側にダメージが入る。

「防御で止まらないのか」

　ガルドが低く言う。

　巌心は座したまま答えた。

「盾で止める波ではない。戦いに参加したという事実へ届く波じゃ」

「事実に届く……」

　リオルは思わず繰り返した。

　リゼがスティックを構える。

「だったら、短期決戦ね！」

　彼女は火球を作る。

　無詠唱。

　火球は一瞬で形になり、巌心へ向かって飛んだ。

　巌心は動かない。

　火球は、そのまま老人へ直撃するはずだった。

　だが、届く直前で消えた。

　燃え尽きたのではない。

　弾かれたのでもない。

　最初からそこに火球などなかったかのように、すっと消えた。

「魔法無効……本当にそのままなのね」

　リゼが顔をしかめる。

　巌心は穏やかに言う。

「不動とは、こちらへ来るものを必要とせぬ状態じゃ」

「すごく腹立つ説明ね！」

　リゼは続けて火花を散らした。

　攻撃ではなく、視界を乱す光。

　だが、それも巌心の周囲へ近づくと消える。

　光だけが消えたわけではない。

　リゼの魔法としての意味が、巌心の不動に触れた瞬間に無効化されたのだ。

　ガルドが盾を構え、正面から近づく。

　物理が通らないなら、押すだけでも試す。

　彼の足元を、リオルが支える。

「極所付与！」

　リオルはガルドではなく、ガルドの足元の地面へ手を向けた。

「対象、ガルドさんが踏み込む土の表面。性質指定――不動の者を送り出す足場としての覚悟。二十四時間、増大！」

　土が淡く光る。

　ガルドはその足場を使い、一歩踏み込んだ。

　不動のまま、前へ進む。

　矛盾のようだが、今のガルドにはそれができる。

　立つ場所を変え、そこで不動になる。

　だが、巌心の周囲に入った瞬間、ガルドの盾が止まった。

　目に見えない壁ではない。

　抵抗すらない。

　ただ、盾の接近が“成立しない”。

「物理無効……」

　リオルは息を呑んだ。

　ガルドの盾は確かに進んでいる。

　だが、巌心に届くという結果だけが消されている。

　ガルドは盾を押し込もうとする。

　腕に力を込める。

　しかし、巌心の衣の端すら揺れない。

　巌心は静かに言った。

「力はある。踏み込みも悪くない。だが、まだ“わしへ届く力”ではない」

　どん。

　不動波が来る。

　ガルドがわずかに膝を曲げた。

　リオル、リゼ、ミナにも、同じように波が入る。

　ミナがすぐに白い杖を地面へ打った。

「えいっ」

　ぽこん。

　小さな打撃。

　それが回復へ変わり、三人へ広がる。

　だが、ミナはすぐに表情を変えた。

「回復量が薄いです……！」

「不動波に削られている？」

　リオルが聞く。

「はい。回復は入ります。でも、波が次々に来るので追いつきません」

　巌心が頷く。

「治癒もよい。だが、この波は止めねば終わらぬ。癒やすだけでは、いずれ疲れる」

　その言葉は厳しいが、正しい。

　ミナの回復は強力だ。

　しかし、不動波は距離に関係なく継続する。

　このままでは、こちらが先に消耗する。

　　　◇

　リオルは、巌心の不動波を読むために、庭全体へ意識を広げた。

　波は地面を伝っているように見える。

　だが、地面だけではない。

　空気にも揺れがある。

　魔力にも揺れがある。

　そして、こちらが「戦っている」と認識している限り、胸の奥に直接届いてくる感覚がある。

　これは、普通の衝撃波ではない。

　戦闘参加者を指定する概念に近い波。

　リオルは背筋が冷えるのを感じた。

「対象が、僕たち自身ではなく……戦闘参加という状態にかかっている？」

　リゼが顔をしかめる。

「何それ。戦ってるという事実を殴られてるってこと？」

「近いかもしれません」

「嫌すぎるわね」

　ガルドが一度、巌心の前から下がった。

　彼の額には汗が浮かんでいる。

　大きな傷はない。

　だが、波が積み重なっている。

「リオル。波そのものを止められるか」

「試します」

　リオルは庭の地面へ手を向けた。

「極所付与」

　淡い光が、巌心から広がる波の一部に触れる。

「対象、巌心さんから広がる不動波が地面へ触れる縁。性質指定――遠くまで行く前に、足元で少し考え直す慎重さ。二十四時間、増大！」

　波が一瞬だけ鈍る。

　庭の砂が淡く光った。

　リオルは手応えを感じた。

　だが、次の波でそれは砕かれた。

　どん。

　付与した“慎重さ”ごと、不動波が押し流す。

　リオルの胸にまた微弱な痛みが入った。

「止まりません」

　リオルは息を吐く。

「不動波の地面成分だけなら少し鈍らせられます。でも、他の経路から届きます」

　巌心は満足そうに頷いた。

「よく見た。地面、空気、魔力、意識。どれも波の道じゃ。一つ塞いでも足りぬ」

「全部塞ぐのは……」

　ミナが言いかける。

　リオルは首を振った。

「たぶん、無理です。少なくとも今の僕には」

　リゼがスティックを握り直す。

「なら、発生源を止めるしかない」

「はい」

　リオルは巌心を見る。

　発生源は、巌心本人。

　だが、巌心には物理も魔法も通らない。

　付与術も、本人にはかけたくない。

　いや、たとえかけようとしても通るかわからない。

　不動である間、あらゆる干渉が無効化される。

　巌心は静かに座っているだけ。

　それだけで、こちらは削られ続ける。

　リゼが次に試したのは、音だった。

　爆発音ではない。

　短く鋭い破裂音。

　炎の鏡での経験がある。

　音は、光や熱とは別の経路を持つ。

「リオル、耳」

「はい」

　リオルは全員の周囲の空気へ、小さな付与をかけた。

「対象、僕たちの耳元の空気。性質指定――大きい音を角の取れた音として受け止める柔らかさ。二十四時間、増大」

　リゼが巌心へ向けて空気弾を放つ。

　ぱんっ！

　音が庭を走る。

　巌心の髭が、わずかに揺れた。

　リゼの目が光る。

「揺れた！」

　しかし巌心は笑った。

「よい音じゃ」

　それだけだった。

　ダメージはない。

　不動波も止まらない。

「音は届くが、攻撃としては通らない……」

　リオルが呟く。

　リゼが悔しそうに唇を噛む。

「炎の鏡にはあれだけ効いたのに」

「相手が違います」

　ガルドが言った。

「開祖は音を拒んでいない。ただ、動かない」

　巌心は頷く。

「その通り。音は聞こえる。声も届く。だが、わしを動かすものではない」

「腹立つくらい格好いいこと言うわね」

　リゼは小さくぼやいた。

　　　◇

　時間が経つほど、不動波の厄介さが増していった。

　一撃一撃は弱い。

　だが、止まらない。

　どん。

　身体の内側に響く。

　どん。

　集中が削られる。

　どん。

　呼吸が浅くなる。

　ミナが回復を回すが、消耗の方が少しずつ上回る。

　ガルドが盾を構え続ける。

　リゼが光や音で揺さぶる。

　リオルが地面、空気、波の縁に付与する。

　それでも、巌心には届かない。

　物理無効。

　魔法無効。

　不動波による全体継続ダメージ。

　理不尽だ。

　だが、巌心はズルをしているわけではない。

　ただ、極めている。

　動かないという一点を。

　リオルは次に、巌心の周囲の空気ではなく、巌心と庭の境目を見た。

　不動とは、そこに在ること。

　なら、在る場所との関係を変えられないか。

「極所付与」

　リオルは巌心の座る座布団の周囲の影へ手を向けた。

「対象、巌心さんの座る場所と庭の境目に落ちる影。性質指定――ここから先が戦場であることを少しだけ曖昧にする境界線。二十四時間、増大！」

　リゼが驚く。

「戦場の境界に付与したの？」

「不動波が戦闘参加者へ届くなら、戦場の境界を曖昧にすれば、波の指定が揺らぐかもしれません！」

　影が淡く揺れた。

　次の不動波。

　どん。

　痛みが来る。

　だが、ほんの少しだけ弱い。

　ミナが気づく。

「今、少し軽くなりました！」

「効いてます！」

　リオルの声に希望が混ざる。

　しかし、巌心が目を細めた。

「よい着眼じゃ」

　彼は膝の上に置いた手を、ほんのわずかに開いた。

「だが、わしは戦場に座っておるのではない」

　次の瞬間。

　不動波の感覚が変わった。

　巌心を中心に庭が戦場なのではなく、巌心が認識した相手こそが戦場である。

　境界が、庭からリオルたちの内側へ移った。

　どん。

　痛みが強く戻る。

　リオルの付与した影の境界は、意味を失った。

「対応された……！」

　リオルは歯を食いしばる。

　リゼが叫ぶ。

「このお爺ちゃん、強すぎない!?」

　巌心は楽しそうに笑った。

「強すぎると言われるほど長く座ってきたからの」

「座りすぎよ！」

「よく言われる」

　こんな状況でも、会話は少し穏やかだった。

　だからこそ余計に理不尽だった。

　　　◇

　ガルドは、ここまでほとんど攻めていなかった。

　攻められなかった、と言うべきかもしれない。

　盾で押しても届かない。

　踏み込んでも止められる。

　受けた力を波に変えようとしても、巌心の不動波に飲み込まれる。

　自分の波は、あまりにも小さい。

　一番弟子マグナには届いた。

　しかし、開祖には届かない。

　ガルドの胸に、また焦りが生まれかけた。

　やはり足りない。

　まだ届かない。

　自分は、ただ守るだけなのか。

　その時、リオルが叫んだ。

「ガルドさん、下がらないでください！」

　ガルドは顔を上げた。

　リオルは、波に削られながらも言った。

「ガルドさんがそこに立っているから、僕たちは試せています！」

　リゼも続ける。

「そうよ！　ガルドが中心にいるから、まだ崩れてない！」

　ミナが白い杖を握りしめる。

「私たちは大丈夫です。だから、そこにいてください」

　ガルドは、三人の声を聞いた。

　そこにいてください。

　それは、盾役にとって最も重い言葉であり、最も必要な言葉だった。

　動けないのではない。

　動かないことを、仲間が求めている。

　ならば。

　ガルドは大盾を地面に突き立てた。

「わかった」

　彼は短く答える。

「俺は、ここにいる」

　その瞬間、ガルドの【絶対不動】が深く沈んだ。

　足元へ。

　盾へ。

　呼吸へ。

　彼は攻めようとするのを一度やめた。

　ただ、受ける。

　不動波も、焦りも、仲間の声も。

　全部受ける。

　そして、その全てを地面へ落とす。

　どん。

　巌心の不動波が来る。

　ガルドは受けた。

　盾ではなく、身体で。

　身体ではなく、不動で。

　足元の砂が、ほんの少しだけ円を描いて揺れた。

　リオルはそれを見た。

「今……」

　ガルド自身の波。

　まだ小さい。

　だが、巌心の波に消されず、一瞬だけ存在した。

　巌心の目も、それを捉えていた。

「ほう」

　老人は初めて、少しだけ嬉しそうに声を漏らした。

「ようやく、不動を攻めに使おうとするのをやめたか」

　ガルドは答えない。

　ただ、立っている。

　巌心は言った。

「不動波とは、攻撃の技ではない」

　リゼが驚く。

「え？　でも周囲にダメージ与えてるじゃない」

「それは結果じゃ」

　巌心は静かに答えた。

「不動波とは、受けたものを、己の不動を通して世界へ返す技。傷つけようとする者には痛みとなり、支えようとする者には足場となる」

　リオルは息を呑んだ。

　傷つけるだけではない。

　世界へ返す技。

　ガルドの目が、わずかに動いた。

　そこに、何かの糸口があった。

　だが、まだ届かない。

　巌心は再び目を閉じた。

「では、ここからが本番じゃ」

　不動波の周期が変わった。

　どん。

　さっきより、少し強い。

　どん。

　痛みが、内側へ深く入る。

　ミナが慌てて回復を回す。

「強くなっています！」

　リゼが歯を食いしばる。

「まだ上がるの!?」

　巌心は穏やかに言った。

「開祖を名乗る以上、弟子に見せねばならぬものがあるからの」

　ガルドは盾を握った。

　小さな波の感覚は、まだ足元に残っている。

　しかし、巌心の波はさらに強くなった。

　今のままでは、また飲み込まれる。

　リオルは考える。

　不動波は、攻撃ではなく、世界へ返す技。

　傷つけようとする者には痛み。

　支えようとする者には足場。

　なら、こちらが巌心へ届けるべきものは、攻撃ではないのかもしれない。

　だが、勝利条件は一撃を届かせること。

　届かせる。

　何を？

　物理では届かない。

　魔法でも届かない。

　音も、境界も、波の遮断も決定打にはならない。

　なら、ガルドの不動を通した“何か”を届けるしかない。

　しかし、その方法はまだ見えない。

　巌心の不動波が、さらに一度、庭を揺らした。

　どん。

　リオルたちの体力が、確実に削られていく。

　戦いはまだ続く。

　開祖は座したまま、あまりにも遠かった。