最強付与術師リオルは付与したくない

ガルド・不動波の開祖編-1 動かぬ盾役の焦り

　ガルドは、焦っていた。

　もちろん、焦りが良くないことは知っている。

　盾役が焦れば、守るべき場所を間違える。

　前に出るべき時に出遅れ、下がるべき時に踏みとどまり、仲間の動きを塞ぐ。

　焦りは判断を鈍らせる。

　それは戦場で何度も見てきた事実だった。

　だから、ガルドは焦っていない顔をしていた。

　いつも通り、無口で、落ち着いていて、大盾を背負い、必要な時だけ短く言葉を発する。

　リゼはきっと気づかない。

　ミナも気づいていないかもしれない。

　リオルは、たぶん何かを察している。

　いや、リオルは床や空気の変化には敏感だが、人の焦りにも同じくらい敏感なのかどうかは、まだ判断が難しい。

　だが、ガルド自身にはわかっていた。

　最近の戦いで、自分にできることが限られている、と。

　霧鳴りの迷宮では、空気の壁と床の付与に支えられた。

　針鳴りの回廊では、盾を支点にして進んだ。

　雷門では、デュラハンの槍や雷猪の突進を受けた。

　炎の洞窟では、盾を正面に構えれば鏡に燃やされるため、ほとんど前へ出られなかった。

　ガルドのユニークスキルは【絶対不動】。

　足を止めている間、防御力が跳ね上がる。

　強力なスキルだ。

　それは疑いない。

　だが、足を止めなければ力を発揮できない。

　動きながら守る。

　遠くの相手へ干渉する。

　仲間の攻撃に合わせて前線を押し上げる。

　そういう場面で、ガルドはどうしても一歩遅れる。

　もちろん、仲間たちは何も言わない。

　リゼは「ガルドがいるから無茶できる」と笑う。

　ミナは「前に立ってくれるだけで安心します」と言う。

　リオルはいつも、ガルドの足元や盾の前の空気に付与して、彼が持つ力を最大限に活かそうとしてくれる。

　それはありがたい。

　とてもありがたい。

　だが、だからこそ思う。

　このままではいけない。

　もっと戦略に幅を出せるようにならなければ。

　守るだけでなく、守ることで戦況を動かせる盾役にならなければ。

　そう考えたガルドは、王都の冒険者ギルドに併設された資料室で、一冊の古い武術書を開いていた。

　題名は――。

【不動系技能概論・波動篇】

　横から覗き込んだリゼが、怪訝な顔をした。

「何それ。すごく硬そうな本」

「硬い本だ」

「感想まで硬いわね」

　ガルドは本から目を離さずに答えた。

「不動系スキルについて調べている」

「ガルドの【絶対不動】みたいな？」

「ああ」

　リオルも興味深そうに近づいてきた。

「不動系スキルには、他にも種類があるんですか」

「ある。珍しいがな」

　ガルドは本の一節を指で示した。

「たとえば【重心不動】。姿勢が崩れにくくなる。商人や荷運びにも出ることがあるらしい」

「戦闘以外にもあるんですね」

「ああ。【座標不動】は、一度決めた場所から動かされにくい。護衛向きだ。【反響不動】は、攻撃を受けた衝撃を周囲へ返す。ただし自分も痛い」

　リゼが眉をひそめる。

「嫌なスキルね」

「それでも使い手はいる」

　ガルドはページをめくった。

「その中でも特異なのが、これだ」

　そこには、太い文字でこう書かれていた。

【不動波】

　ミナもやってきて、そっと本を覗き込む。

「不動波……」

「不動系スキルでありながら、動かずして周囲にダメージを与えることができる技能だ」

　リゼが目を丸くする。

「不動なのに攻撃できるの？」

「ああ。自分は動かない。だが、立つ場所を中心に、波のように力を広げる。距離は短いが、盾役が攻撃手段を持つには十分だ」

　リオルは真剣に言った。

「ガルドさんの【絶対不動】と相性が良さそうですね」

「俺もそう思った」

　ガルドは本を閉じる。

「同じ不動波が開眼するとは限らない。むしろ、しない可能性の方が高い。だが、不動系としての新しい可能性を探る価値はある」

　リゼは少し意外そうにガルドを見た。

「ガルドが自分から強くなりたいって言うの、珍しいわね」

「珍しいか」

「うん。いつも、黙って前に立つ人って感じだし」

　ガルドは少しだけ黙った。

「前に立つだけでは足りない場面が増えた」

　その声は、いつも通り低く落ち着いている。

　だが、リオルには、そこにほんの少しの重さがあるように聞こえた。

「そんなことはありません」

　リオルはすぐに言った。

「ガルドさんが前に立ってくれるから、僕たちは――」

「わかっている」

　ガルドは静かに遮った。

「お前たちが俺を軽んじていないことは、わかっている。だからこそだ」

　リオルは口を閉じた。

　ガルドは続ける。

「信頼されているなら、それに応えたい。今のままでも役割はある。だが、もう一段、できることを増やしたい」

　ミナは静かに頷いた。

「それは、とても自然なことだと思います」

　リゼも腕を組み、少しだけ笑った。

「いいじゃない。ガルドの強化イベントね」

「強化イベント？」

「気にしないで。言ってみたかっただけ」

　ガルドは本を鞄にしまった。

「不動波の開祖がいるという道場がある。王都から北東に二日ほどの山寺だ」

「開祖って、まだ生きてるの？」

　リゼが聞く。

「ああ。長命種ではなく人間らしいが、かなり高齢だそうだ」

「そんな人が今も現役なの？」

「不動系だからな」

「理由になってる？」

　ガルドは真面目に答えた。

「動かないほど消耗が少ない」

「なってるような、なってないような……」

　リオルは少し考え、尋ねた。

「ガルドさんは、一人で行くつもりだったんですか」

　ガルドは一瞬だけ視線を逸らした。

　それだけで答えはわかった。

「本来なら、一人で行くべきだと思っていた」

「どうしてですか」

「俺の問題だからだ」

　それは、ガルドらしい答えだった。

　硬い。

　真面目。

　そして、少しだけ不器用。

　ミナが穏やかに言う。

「でも、ガルドさんが不在になると、私たちも困ります」

「そうだ」

　ガルドは頷いた。

「それに、不動系の道場には妙な習慣がある」

「妙な習慣？」

　リゼが食いついた。

「不動系は、本人が動けないことが多い。だから、移動や戦闘は基本的にパーティ行動を美とするらしい。本人が強くても、仲間が来ない者は相手にされないことがある」

　リゼは数秒黙り、それから笑った。

「不動系らしいわね。自分が動けないから、周りと一緒に動く文化になってるんだ」

「むしろ、本人が動かないのが前提だからこそ、周囲との連携を重視する」

　ガルドは真剣だった。

「だから、道場へ行くならお前たちと一緒の方がいい」

　少し間を置いて、彼は付け加えた。

「パーティの戦力アップも、立派な仕事であれば幸いだ」

　リゼが吹き出した。

「言い方が硬い！」

「そうか」

「幸いだ、って。休暇申請の文面みたい」

　ミナも口元を押さえて笑っている。

　リオルは真面目に言った。

「立派な仕事です。ガルドさんの新しい可能性を探すことは、パーティ全体にとって大切です」

　ガルドは頷いた。

「助かる」

　リゼがスティックを肩に担ぐ。

「じゃあ、行きましょ。不動系の道場。なんか面白そうだし」

「修行です」

　ガルドが訂正する。

「面白い修行かもしれないじゃない」

「否定はしない」

　こうして、《帰路の灯》は新たな目的地へ向かうことになった。

　不動波の開祖がいるという道場。

　そこには、動かない者たちの、動かないなりの世界が待っていた。

　　　◇

　道場は、北東の山寺にあった。

　名を、《不動庵》。

　山道を登り、苔むした石段を進むと、古びた門が見えてくる。

　門には大きな木札が掲げられていた。

【動かぬ者、ここに在り】

【来る者、歓迎】

【去る者、また歓迎】

【迎えには行けぬ】

　リゼはそれを読んで、肩を震わせた。

「迎えには行けぬ」

「不動系だからでしょう」

　リオルが真面目に言った。

「わかるけど、看板に書く？」

　ガルドは門の前で一礼した。

「礼を失するな」

「はいはい」

　門をくぐると、広い庭があった。

　そこには、いろいろな不動系の修行者がいた。

　いや、いたというより、配置されていた。

　庭の中央には、大岩の上に座り続ける大男。

　池のほとりには、片足立ちのまま微動だにしない女性。

　縁側には、湯呑みを持ったまま一時間くらい動いていなさそうな老人。

　木陰には、矢が飛んできてもまばたきしない少年。

　リゼが小声で言った。

「思ったより本当に動かない」

　ミナも少し困ったように笑う。

「静かですね」

　だが、静かなだけではなかった。

　庭の端で、若い修行者が木剣で大岩に打ち込んでいる。

　普通なら岩は動かない。

　しかし、その大岩に座る大男は、打ち込まれた衝撃を受けるたび、周囲の砂を円状に震わせていた。

　リオルは目を見開く。

「衝撃が広がっています」

　ガルドが頷く。

「あれが不動波に近い技かもしれない」

　リゼは池の女性を見た。

　女性の周囲では、水面に落ちた葉が、不自然に彼女を避けて流れていく。

「何あれ」

　近くにいた小柄な修行者が説明してくれた。

「あれは【水面不動】です。水の揺れに合わせて自分は動かず、周囲の流れだけを変えます」

「不動なのに周囲を動かすんだ」

「不動系は、本人が動かないぶん、周囲が動くのです」

「なるほど……？」

　別の場所では、丸い座布団の上に座った老人が、庭を滑るように移動していた。

　ただし、本人は一切動いていない。

　弟子たちが座布団ごと押している。

　リゼがそれを見て吹き出した。

「動いてるじゃない！」

　小柄な修行者は真面目に答える。

「師範代は動いていません。座布団が動いています」

「その理屈、リオルと相性よさそうね」

　リオルは少し考えた。

「確かに、対象の定義として興味深いです」

「本気で考えないで」

　さらに奥には、二人組で修行する者たちがいた。

　一人が動かず立ち、もう一人が周囲を走り回る。

　動かない者が目を閉じたまま、走る仲間の位置を正確に指示している。

　ミナが感心したように言った。

「連携の訓練ですね」

　ガルドも静かに見ていた。

「不動系は、一人では完結しない」

「ガルドさんも、そう思っているんですか」

　リオルが尋ねると、ガルドは少しだけ黙った。

「以前は、盾役は一人で立つものだと思っていた」

「今は？」

「一人で立つ場所を、仲間が意味のある場所にしてくれる」

　短い言葉だった。

　だが、そこにはこれまでの旅の重みがあった。

　リオルは小さく頷いた。

　　　◇

　庭の奥の縁側に、ひときわ大きな座布団があった。

　そこに、一人の老人が座っていた。

　白い髭。

　しわだらけの顔。

　小さな体。

　見た目だけなら、普通の穏やかな老人である。

　だが、周囲の空気が違った。

　彼の周囲だけ、音が少し重い。

　風が近づくと、風の方が遠慮するように流れを変える。

　ガルドは一目でわかった。

　この老人が、不動波の開祖だ。

　老人は目を閉じたまま言った。

「よう来た」

　声は静かだったが、庭の隅々まで届いた。

　リゼが小声で言う。

「声は動いてるのね」

「声は届くものじゃ」

　老人が目を閉じたまま返した。

　リゼがびくっとした。

「聞こえてる！」

「不動とは、耳を閉じることではない」

　老人はゆっくり目を開けた。

　その視線は、まずガルドへ向いた。

「絶対不動の者よ。何を求めて来た」

　ガルドは一歩前へ出て、深く頭を下げた。

「自分の不動に、次の形を見つけたい」

「なぜ」

「今のままでは、守れる範囲が狭い」

　老人はしばらく黙っていた。

　庭の空気も、静かになる。

「盾役として不足か」

「不足ではない。だが、足したい」

「よい答えじゃ」

　老人は少し笑った。

「不足を埋める者は焦る。足す者は積む。焦りはまだあるが、積む気もある」

　ガルドはわずかに目を伏せた。

　見抜かれたのだろう。

　焦りを。

　リオルは思わずガルドを見た。

　ガルドはいつもと変わらない顔をしている。

　だが、拳が少しだけ握られていた。

　老人は次に、リオルたちを見た。

「仲間も来たか」

　リゼが胸を張る。

「不動系はパーティで来ないと相手にされないって聞いたので」

「その通り」

　老人は頷いた。

「不動とは、周囲に来てもらう技じゃ。ならば、来てくれる者がおるかを見る。仲間がおらぬ不動は、ただの置物になりかねぬ」

　リオルは少し感心した。

「深いですね」

「置物も悪くはないがの」

「そこは否定しないんですね」

　老人は楽しそうに笑った。

「さて、絶対不動の者よ。不動波を学びたいか」

「はい」

「ならば、まず見るがよい」

　老人が手を軽く上げる。

　すると、庭の反対側から二人の若者が歩いてきた。

　一人は、背の高い青年。

　黒い稽古着を着ており、腰には金属の輪がいくつも下がっている。

　彼は歩いているのに、どこか地面に固定されているような奇妙な安定感があった。

　もう一人は、弓を背負った少女。

　緑の髪を短く切り、軽装の革鎧を着ている。

　背中の弓は小ぶりだが、矢筒には羽根の形が少しずつ違う矢が並んでいた。

　老人が言った。

「我が一番弟子、マグナ」

　青年が礼をする。

「磁石の不動、マグナだ」

　リゼが小声で言う。

「磁石？」

　老人は続けた。

「そして、その相棒、追尾弓のセナ」

　少女が軽く手を上げる。

「よろしく。逃げても当てるよ」

「怖い挨拶ですね」

　ミナが少し困った顔をした。

　マグナはガルドを見た。

「絶対不動か。いいな。堅そうだ」

　ガルドは答える。

「磁石の不動とは」

「動かない俺を中心に、引き寄せる力と弾く力を調整する。不動系の中では、わりと忙しい方だ」

「忙しい不動」

　リゼがまた小声で笑う。

　セナは弓を軽く叩いた。

「私は追尾弓。放った矢が、狙った気配を追う。魔法も落とせるよ」

「魔法も？」

　リゼの眉がぴくりと動いた。

「うん。火球でも風刃でも、矢が追いつけば落とす」

「へえ」

　リゼの目が少し楽しそうになる。

　老人はガルドたちへ視線を戻した。

「開祖と戦う前に、一番弟子と相手をしてもらう」

　ガルドは静かに頷いた。

「俺一人でか」

「否」

　老人は首を振った。

「不動系は、仲間と共にあるもの。お主の不動がこのパーティの中でどう働くか、それを見る。ゆえに、パーティで挑め」

　リオルは少し驚いた。

「僕たちも参加していいんですか」

「もちろんじゃ」

　老人は当たり前のように言った。

「むしろ一人で挑むなら帰れと言うところじゃった」

　リゼが笑う。

「徹底してるわね」

「不動は、自分で行かぬ。ならば、来てくれる者を大事にせねばならぬ」

　ガルドはその言葉を静かに受け取った。

　自分で行かない。

　だから、来てくれる仲間を大事にする。

　それは彼の中で、何かに触れた。

　老人は木槌を一度、床に置いた。

　こつん。

　それだけで、庭の空気が変わる。

「勝敗は簡単。マグナを一歩動かすか、セナの弓を止めるか。あるいは、こちらが参ったと言えばお主らの勝ち」

　マグナが笑う。

「俺を動かすのは大変だぞ」

　セナも弓を構えた。

「私の矢を止めるのもね」

　リゼがスティックを握る。

「面白そうじゃない」

　ミナは少し緊張しながらも頷いた。

「怪我をしないよう、気をつけます」

　リオルはガルドを見た。

「ガルドさん」

「何だ」

「僕たちは、ガルドさんを中心に動きます」

　ガルドは少しだけ目を細めた。

「……助かる」

　リゼがにやりとする。

「じゃあ、動かない人たちの忙しい戦い、始めましょうか」

　庭の中央で、ガルドが大盾を下ろした。

　マグナは動かず立つ。

　セナは弓に矢をつがえる。

　リオルは足元の土と空気の流れを読み、ミナは後方で白い杖を握り、リゼはスティックの先に小さな火花を灯した。

　不動波の開祖の道場。

　その最初の試練が、始まろうとしていた。