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ゴブリン村編-2 王冠に宿る、怖がりの知恵

　オークキング・ヴァルガが去ったあと、ゴブリン村には重い沈黙が残っていた。

　さっきまで枝の上からこちらを見ていた子どものゴブリンたちも、今は家の陰に隠れている。

　大人のゴブリンたちは槍を握っているが、その手は震えていた。

　無理もない。

　相手は、歴代でもかなり強い部類のオークキング。

　巨大な戦斧を持ち、怪力だけでなく武術まで使う。

　そしてこちらの王は、木の台の上で王冠を押さえながら、今にも泣きそうな顔をしている小柄なゴブリンだった。

「グリム……半秒もたない……」

　ゴブリンキング・グリムは、何度目かわからない言葉を繰り返した。

　リゼが腕を組む。

「半秒って、自分で言うにはだいぶ具体的ね」

　ギギが真顔で言った。

「たぶん、最初の斧、見えない。だから半秒」

「部下の方もだいぶ具体的ね」

　ミナはグリムの前にしゃがみ、目線を合わせた。

「グリムさん。まだ三日あります」

「三日で、グリム、強くなる？」

「……急に筋肉を増やすのは難しいです」

「終わり……」

「でも、戦い方を考えることはできます」

　ミナがそう言うと、グリムは少しだけ顔を上げた。

　リオルも頷く。

「オークキングと同じ土俵で力比べをしたら、勝てないと思います」

「うん……」

「でも、縄張りバトルの勝敗条件は、相手を殺すことではないんですよね」

　ギギが頷いた。

「うん。王と王、戦う。負けた、言ったら終わり。動けないも終わり。逃げたも終わり」

　ガルドが言う。

「つまり、相手に負けを認めさせるか、戦闘続行不能にするか、撤退させるか」

「はい」

　リオルは割られた倒木を見た。

　ヴァルガの斧筋は完璧だった。

　力も速さも技量もある。

　正面から打ち合えば、グリムに勝ち目はない。

　だが、勝ち目がないことと、打つ手がないことは違う。

　リゼがスティックを肩に担いだ。

「で、リオル。どうするの？　いつもの世界への変な付与？」

「まだ決められません」

「珍しく慎重ね」

「いつも慎重です」

「まあ、人に付与しない件に関してはね」

　リオルはグリムを見た。

　ゴブリンキング本人に付与することはできれば避けたい。

　たとえ相手がゴブリンでも、心や身体を勝手に変えることへのためらいは同じだ。

　だが、村を守るには何かが必要だった。

　グリムを強い別人にするのではなく、グリムのまま立たせる方法。

　そのヒントを探さなければならない。

「まず、グリムさんのことを知りたいです」

　リオルは言った。

「戦闘訓練ではなく、普段どうやって村を守っているのかを見せてもらえますか」

　グリムは目をぱちぱちさせた。

「戦わない？」

「はい。今は戦いません」

「それなら……少しできる」

　グリムは台からそろそろと降りた。

　王冠がずれそうになり、慌てて両手で押さえる。

　その姿は、とても王らしくは見えなかった。

　けれど村のゴブリンたちは、笑わなかった。

　むしろ心配そうに彼を見ている。

　それだけで、リオルには少しわかった。

　グリムは強いから王なのではない。

　守ろうとしてきたから、王として見られているのだ。

　　　◇

　グリムがまず案内したのは、村の外周だった。

　丸太柵は低く、強い魔物なら簡単に壊せる。

　だが、よく見ると柵の前には浅い溝が掘られていた。

　その溝は一直線ではなく、蛇行している。

　ガルドがしゃがんで確認する。

「突進を殺すための溝か」

　グリムはこくこく頷いた。

「大きい魔物、まっすぐ来る。溝、足、ずれる。少し遅くなる」

「深く掘らないのはなぜだ」

「深いと、子ども落ちる。あと、雨で崩れる」

　ガルドは感心したように頷いた。

「よく考えている」

　グリムは驚いた顔をした。

「よく？」

「ああ。防衛は、強い壁を作ればいいというものではない。自分たちが使えない壁は邪魔になる」

　グリムは少しだけ背筋を伸ばした。

　次に案内されたのは、見張り台だった。

　木の枝を組んだ小さな足場。

　高くはないが、森の中を広く見渡せる位置にある。

　ギギが説明する。

「キング、ここ、決めた。風、こっち来る。匂い、早い。鳥、急に飛ぶ、見える」

　リゼが上を見上げる。

「地味だけど、いい位置ね。森の入口と獣道が両方見える」

「グリム、高いところ怖い。でも、ここなら怖い、少し」

「怖いのに登るの？」

　ミナが尋ねると、グリムは王冠を押さえて小さく頷いた。

「怖いから、先に見る。見えない方が、もっと怖い」

　リオルは、その言葉を胸の中で繰り返した。

　怖いから、先に見る。

　それは弱さではない。

　危険を早く知るための感覚だ。

　さらに村の奥には、食料庫があった。

　木の実、干し肉、薬草、雨水を溜めた壺。

　数は多くないが、きちんと分類されている。

　グリムは枝で地面に印を書いた。

「木の実、三日分。干し肉、二日分。子ども多い時、先に子ども。病気いる時、薬草ここ」

　ミナが驚いたように言った。

「備蓄量を把握しているんですね」

「数える、得意」

「すごいです」

　グリムはまた、目を丸くした。

　褒められることに慣れていないらしい。

　リゼは小声でリオルに言った。

「戦いは弱いけど、村長としてはかなり優秀じゃない？」

「はい」

　リオルは頷いた。

「少なくとも、彼の怖がりは村の仕組みになっています」

　最後に案内されたのは、村の中央にある小さな広場だった。

　そこには、木の棒や石が並べられている。

　訓練場らしい。

　グリムは短い木剣を持った。

「グリム、戦う練習もした。でも、弱い」

「見せてもらえますか」

　リオルが言うと、グリムは青ざめた。

「見る？」

「危なくない範囲で大丈夫です」

　ギギが相手役になった。

　ギギもゴブリンなので強くはない。

　だが、グリムよりはずっと動ける。

「いく」

　ギギが木槍を軽く突き出す。

　グリムは悲鳴を上げながら、目をつぶって横に飛んだ。

　木槍は当たらない。

　しかし、グリムはそのまま転び、王冠が地面に落ちた。

「……」

　リゼが黙った。

　ミナも言葉を選んでいる。

　ガルドは腕を組み、真剣に見ていた。

　グリムは地面に座り込み、王冠を拾った。

「ほら……弱い」

　ギギが少し気まずそうに言う。

「でも、今、避けた」

「たまたま」

　グリムはしょんぼりする。

　リオルは今の動きを思い返した。

　目をつぶっていた。

　転んだ。

　無様だった。

　けれど、避けた。

　しかも、ギギの突きをかなり早い段階で察知していた。

「もう一度、お願いします」

　リオルが言った。

　グリムは泣きそうになった。

「もう一度……？」

「はい。ただし、今度は目をつぶらなくて大丈夫です。怖かったら、怖いと言ってください」

　グリムは木剣を握り直した。

　ギギがもう一度、ゆっくり突きを出す。

「ひゃっ！」

　グリムはまた横へ跳ぶ。

　今度は転ばなかった。

　ただ、王冠がずれて目にかかり、そのまま尻もちをついた。

　リゼが思わず言う。

「王冠、邪魔じゃない？」

　グリムは王冠を押さえた。

「でも、キング、王冠いる」

「そりゃそうだけど」

　リオルは王冠を見た。

　木の枝と小さな骨、乾いた草紐で作られた粗末な王冠。

　装飾としては不格好だ。

　重心も悪い。

　動けばずれる。

　だが、その王冠には、多くの手が加わっていた。

　結び直された跡。

　補修された枝。

　子どものゴブリンがつけたらしい小さな木の実の飾り。

　焦げ跡。

　泥の跡。

　ただの飾りではない。

　村の記録だ。

　リオルは静かに尋ねた。

「その王冠は、誰が作ったんですか」

　グリムは王冠を見つめた。

「前のキング、持ってた。でも壊れた。みんな、直した。ギギ、枝。子ども、実。おばば、草紐。グリム、王冠重い。でも、みんな、くれた」

　ミナが小さく微笑んだ。

「村の王冠なんですね」

「うん」

　グリムは王冠を胸に抱えた。

「これあると、逃げちゃだめ、思う。でも重い。ずれる。見えない。怖い」

　リオルの中で、何かが引っかかった。

　王冠は、グリムを縛っているのか。

　それとも、支えているのか。

　今はまだ、重すぎる。

　でも、もし王冠が彼を邪魔しないなら。

　もし、村の声を伝えるものになるなら。

　リゼがリオルを見た。

「思いついた？」

「まだ、形にはなっていません」

「でも、何か見つけた顔してる」

「はい」

　リオルは王冠を見た。

「たぶん、グリムさんに付与する必要はありません」

　グリムが不安そうに聞く。

「付与？」

「あなた自身を強く変えるものではありません」

　リオルはゆっくり言った。

「王冠や、旗や、村の声。あなたが王として持つものに、できることがあるかもしれません」

　グリムはよくわからないという顔をした。

　無理もない。

　リオル自身も、まだ完全にはわかっていなかった。

　　　◇

　その夜、リオルたちはゴブリン村に泊まることになった。

　もちろん、村の中ではなく、外周の見張り台近くに簡易の寝床を借りる形だ。

　ゴブリンたちは人間を完全には信用していない。

　リオルたちも、無用な不安を与えないよう距離を取った。

　夕食として出されたのは、木の実を潰した団子と、薄いきのこ汁だった。

　リゼは団子を見つめる。

「……思ったより素朴ね」

　ギギが誇らしげに言う。

「木の実、うまい。ちょっと渋い」

「ちょっと？」

　リゼが一口食べ、微妙な顔になった。

「かなり渋い」

　ミナはゆっくり味わって言った。

「でも、栄養はありそうです」

　ガルドは普通に食べている。

「悪くない」

「ガルド、何でも食べるわね」

「食える時に食う」

　リオルも団子を食べた。

　確かに渋い。

　だが、不思議と温かかった。

　食事のあと、村の中央でゴブリンたちが小さな声で歌い始めた。

　決して上手ではない。

　音程も不安定だ。

　だが、リズムがあった。

　鳴子を鳴らす時の拍子。

　見張りが合図を送る時の音。

　子どもを避難穴へ誘導する時の短い掛け声。

　それらが混ざった歌だった。

　ミナが静かに聞いている。

「これが、村の声でしょうか」

　ギギが頷く。

「昔から。こわい時、歌う。声あると、みんないる、わかる」

　リゼが腕を組んだ。

「応援というより、位置確認なのね」

「はい」

　リオルは広場の方を見た。

　グリムは台の近くで、王冠を抱えて座っている。

　歌を聞きながら、目を閉じて震えていた。

　怖いのだろう。

　けれど、逃げてはいない。

　村の声を聞いて、そこにいる。

　リオルは、ふと理解した。

　グリムの強さは、戦う力ではない。

　怖さを消す力でもない。

　怖いまま、危険を見て、逃げ道を作り、みんながどこにいるかを覚えている力。

　なら、消すべきではない。

　グリムの怖さは、彼の目だ。

　彼の王冠は、その怖さを村のために使うための印だ。

「……付与できるものが、わかったかもしれません」

　リオルが呟くと、リゼが隣に来た。

「何？」

「グリムさんの強さを増やすのではなく、彼の怖がりが村の知恵として働くようにします」

「具体的には？」

「王冠です」

　リオルはグリムの王冠を見た。

「王冠に残っている村のみんなの手。補修の跡。歌。鳴子。逃げ道の記憶。それらを、戦いの中で見失わないようにする」

　ミナが静かに言った。

「グリムさんがひとりで戦っているのではなく、村と一緒に立っていると感じられるように」

「はい」

　ガルドが問いかける。

「それでオークキングに勝てるか」

「まだ足りません」

　リオルは正直に答えた。

「王冠だけでは、ヴァルガの斧を避けきれません。もう一つ、必要です」

「もう一つ？」

「彼が得意なことです」

　リゼが考える。

「逃げ道を覚えること？」

「はい。逃げるのではなく、危険な位置を早く知って、そこから外れること」

　リオルは地面に枝で円を描いた。

「縄張りバトルの会場が古戦場なら、地面には石や溝や古い武器の跡があるはずです。そこに、グリムさんの“逃げ道を見る力”を助ける付与ができるかもしれません」

「本人じゃなくて、足場に？」

「はい。足場に」

　リゼが笑った。

「出た、床の味方」

「床は重要です」

「知ってる」

　リオルは続ける。

「グリムさんの王冠には“村の声を見失わない性質”。会場の地面には“危ない場所と逃げる場所を知らせる性質”。そして、村の声には……」

　リオルは歌を聞いた。

　不揃いで、弱くて、震えている。

　でも、消えていない声。

「“王がまだ立っていると伝わりやすい性質”」

　ミナは小さく頷いた。

「応援が、支えになるんですね」

「はい。ただし、心を無理に変えるものではありません。グリムさんがもう持っているものを、見失いにくくするだけです」

　ガルドが腕を組む。

「それなら、外部介入には当たらないか」

「微妙です」

　リオルは正直に言った。

「だから、ゴブリン村とグリムさん自身の許可が必要です。それに、決闘の規則に触れない範囲でなければなりません」

　リゼがにやりと笑う。

「真面目ね」

「大事です」

「うん。そこがリオルらしいわ」

　リオルは少しだけ目を伏せた。

　その言葉を、以前より素直に受け取れるようになっている自分に気づく。

　　　◇

　翌朝。

　リオルはグリムと村の長老らしき老ゴブリン、そして見張り役のギギを前にして、考えを説明した。

　グリムは最初、話の半分も理解できていなかった。

「つまり……グリム、強くなる？」

「急に強くはなりません」

「やっぱり終わり……」

「終わりではありません」

　リオルは慌てて続ける。

「あなたの怖がりを消すのではなく、怖いからこそ見えるものを見失わないようにします」

　グリムは首をかしげた。

「怖い、役に立つ？」

「はい」

　リオルは村の柵を指さす。

「溝。見張り台。避難穴。備蓄。鳴子。全部、あなたが怖がったから作れたものですよね」

「……うん」

「なら、その怖さは村を守る力です」

　グリムは黙った。

　長老ゴブリンが、しわがれた声で言った。

「グリム、いつも震える。でも、最初に気づく。森の変、風の変、子の熱、食べ物の減り。強い王、前にいた。だが、気づく遅い。グリム、弱い。でも、村、残した」

　グリムの目が揺れた。

「おばば……」

「弱い王、悪くない。弱い知る王、村にはいる」

　リゼが小声で言う。

「いいこと言うじゃない、おばば」

　ミナも静かに頷いた。

　リオルはグリムの王冠を見た。

「王冠に付与するには、あなたの許可が必要です。あなた自身ではなく、王冠です。でも、その王冠はあなたにとって大切なものです」

　グリムは王冠を抱えた。

「付与、したら、グリム、リオル好きになる？」

　リオルは固まった。

　リゼが吹き出しそうになる。

「そこ、本人に刺さる質問ね」

　リオルは真剣に答えた。

「その可能性があると思って、僕は人に付与したくありません」

「でも、王冠？」

「はい。王冠に付与しても、あなたの心を変えないようにしたいです。だから、あなたが嫌ならしません」

　グリムはしばらく考えた。

　そして、王冠をそっと差し出した。

「グリム、怖い。でも、村、もっと怖い。村なくなる、もっと怖い。だから、王冠なら、いい」

　リオルは両手で王冠を受け取った。

　軽い。

　だが、グリムには重かったのだろう。

　村のみんなが直した王冠。

　王として逃げないための印。

　けれど、視界を塞ぎ、重く、ずれやすいもの。

　リオルは、まず王冠の物理的な問題を見る。

　草紐の結び目。

　木の枝の角度。

　内側の当たり。

「まず、付与の前に調整が必要です」

「調整？」

　ギギが聞く。

「はい。これは鍛冶ではありませんが、装備品のメンテナンスと同じです。王冠がずれるなら、付与以前の問題です」

　リゼが笑った。

「昨日の鍛冶屋回が生きてるわね」

「回？」

「なんでもない」

　リオルは村のゴブリンたちに協力してもらい、王冠の内側に柔らかい布と草紐を足した。

　重心を少し後ろへずらし、視界を塞いでいた飾りを横へ移す。

　子どもゴブリンがつけた木の実は、外さずに位置だけ変えた。

　グリムがかぶると、王冠は以前より安定した。

「落ちない……」

　グリムが驚く。

「前、見える」

「それは最初から直した方がよかったんじゃない？」

　リゼが言うと、ギギが気まずそうに目を逸らした。

「王冠、えらいもの。触る、怖い」

「なるほど。神聖すぎて不便になってたのね」

　リオルは王冠へ手を向けた。

「では、付与します」

　村のゴブリンたちが息を呑む。

　グリムも目を閉じた。

「極所付与」

　淡い光が、王冠の補修跡に宿る。

「対象、王冠に残る村人たちの補修跡と結び目。性質指定――王がひとりではないことを思い出させる重さ。二十四時間、増大」

　王冠が淡く光った。

　重くする付与ではない。

　重さの意味を変える付与。

　グリムは王冠を押さえた。

「……重い。でも、前の重い、違う」

「どう違いますか」

「ずしん、じゃない。ぽん、っている」

「ぽん？」

　リゼが首をかしげる。

　グリムは言葉を探した。

「頭の上、みんなの手、ぽんって乗ってる。重い。でも、下に押さない。後ろから、いる」

　ミナが微笑んだ。

「支えられている感じでしょうか」

「うん。たぶん」

　リオルはほっと息を吐いた。

「次に、王冠の内側です」

　彼は王冠そのものではなく、王冠とグリムの頭の間にあるわずかな空間へ手を向けた。

「対象、王冠と頭の間の空気。性質指定――視界を邪魔せず、怖いものを早く見せる透明さ。二十四時間、増大」

　グリムが目を開けた。

「……見える」

「何が見えますか」

「ギギの槍、動く前、肩、見える。リゼ、火、出そうな指、見える。ガルド、大きい盾、怖い。でも、どこ動くか、少し見える」

　ガルドが頷いた。

「予兆を拾いやすくなったか」

「はい。本人の感覚を変えたのではなく、王冠の内側の空気が視界の邪魔をしないようにしました」

　リゼが小声で言う。

「またギリギリを攻めるわね」

「直接付与ではありません」

「その理屈、だんだん理解できてきた私も怖い」

　さらにリオルは、村の鳴子へ付与した。

「対象、村の鳴子の音。性質指定――危険ではなく、位置を知らせる音としての聞き分けやすさ。二十四時間、増大」

　鳴子が鳴る。

　かろん、ころん。

　グリムはすぐに顔を上げた。

「東、子ども。西、ギギ。南、おばば」

　村のゴブリンたちが驚きの声を上げる。

　グリムはもともと音に敏感だった。

　その敏感さを、王冠と鳴子が整理した。

　怖い音ではなく、村の位置を知らせる声へ。

　リオルは最後に、村の小さな旗へ手を向けた。

　布切れを縫い合わせた、緑と茶色の旗。

　決闘の日、王の後ろに立てるものだという。

「対象、村の旗の影。性質指定――王の後ろに村がいることを地面へ映す濃さ。二十四時間、増大」

　旗の影が、少しだけ濃くなった。

　グリムはそれを見つめた。

「後ろ、いる」

「はい」

　リオルは言った。

「あなたが見るべきものは、オークキングの斧だけではありません。あなたの後ろにいる村もです」

　グリムは震えていた。

　でも、昨日とは少し違った。

　震えながらも、王冠を押さえる手に力が入っていた。

　　　◇

　その日の午後、簡単な訓練が始まった。

　勝つための攻撃訓練ではない。

　避ける。

　距離を取る。

　足場を見る。

　相手の肩や腰を見る。

　怖くなったら、後ろの旗と鳴子の音を確認する。

　グリムは何度も転んだ。

　何度も悲鳴を上げた。

　ギギの木槍に驚いて尻もちをつき、リゼの小さな火花に飛び上がり、ガルドの盾の音に涙目になった。

　それでも、少しずつ変化があった。

　最初は半秒ももたなかった。

　次は一秒。

　次は二秒。

　次は、ギギの突きを見てから避けた。

　リゼが手を叩く。

「今の、ちゃんと見て避けたわよ！」

　グリムは荒い息を吐きながら震えている。

「こわい……でも、見えた」

　ミナが水を渡す。

「それでいいんです。怖くないふりをしなくていいんです」

　ガルドが言う。

「戦場で怖さを失う必要はない。怖さで止まらなければいい」

　グリムはこくこく頷いた。

「怖い。でも、止まらない。たぶん、少し」

　リオルは訓練場の地面を見た。

　古戦場ではない。

　だが、地面の小石や足跡に付与をすれば、グリムの逃げ道を見る力を助けられる。

　決闘当日、会場を確認できれば、さらにできることがある。

　問題は、規則だ。

　外部者の直接介入にならないよう、決闘前に場を整える必要がある。

　リゼが隣に来る。

「まだ足りない顔ね」

「はい。オークキングは強いです。グリムさんが避けられるようになっても、いずれ追い詰められる」

「じゃあ、勝ち筋は？」

「ヴァルガに、グリムさんを侮れないと思わせること」

「倒すんじゃなくて？」

「たぶん、倒せません」

　リオルは正直に言った。

「でも、縄張りバトルの勝ちは、相手に認めさせることでも成立します」

　リゼは目を細めた。

「つまり、オークキングが“この村を従えるより、別の形で付き合う方が得だ”と思えばいい」

「はい」

「それ、戦いというより交渉ね」

「グリムさんの本当の強さは、村を維持する力です。そこを見せられれば」

　リゼは少し笑った。

「いいじゃない。弱すぎるゴブリンキングが、強すぎるオークキングに“こいつは潰すより残した方がいい”って思わせるわけね」

「はい」

「面白くなってきたわ」

　その時、訓練場の端で、グリムがまた転んだ。

　王冠は落ちなかった。

　グリムは地面に手をつき、顔を上げる。

　そして、小さく言った。

「まだ、立つ」

　村のゴブリンたちが、息を呑んだ。

　ギギが槍を下げる。

「キング……」

　グリムは震えている。

　膝も笑っている。

　でも、立ち上がった。

　リオルはそれを見て、ようやく少しだけ確信した。

　勝てるかどうかは、まだわからない。

　だが、グリムはもう半秒で終わる王ではない。

　怖がりの王冠は、村の声を乗せて、彼の頭上にしっかりと収まっていた。

　　　◇

　夜。

　決闘まで、あと二日。

　ゴブリン村では、鳴子の音が静かに響いていた。

　かろん、ころん。

　その音を聞きながら、グリムは王冠を抱えて眠っている。

　リオルは見張り台の下で、古戦場の地図をギギから聞き取っていた。

「ここ、石多い。ここ、昔の穴。ここ、草、すべる。ここ、骨ある」

「ありがとうございます。足場がかなり重要になります」

　リゼが隣で伸びをする。

「明日は古戦場の下見ね」

「はい」

　ガルドが言った。

「ヴァルガも来る可能性がある」

「そうですね」

　ミナは少し心配そうに村を見る。

「オークキングは、グリムさんの変化に気づくでしょうか」

「気づくと思います」

　リオルは答えた。

「強い戦士ほど、相手の目や足運びを見るはずです」

　リゼがにやりと笑う。

「じゃあ、見せてやらないとね。弱い王様の、弱いままの強さ」

　リオルは王冠の付与を思い返した。

　王冠。

　鳴子。

　旗。

　足場。

　ゴブリンキング本人ではなく、彼が王として持つもの。

　そこに付与することで、グリムの怖がりは消えない。

　むしろ、彼自身の強みとして働き始める。

　これが、ヒントだった。

　人を変えずに、その人が持つ意味を整える。

　いや、ゴブリンの場合も同じだ。

　相手を別人にするのではなく、相手が自分のまま立てるようにする。

　リオルは空を見上げた。

　森の枝の向こうに、星が見える。

　明後日、弱すぎるゴブリンキングは、強すぎるオークキングと向き合う。

　勝てる保証はない。

　だが、何を付与すべきかは見えてきた。

　王冠に宿る村の手。

　鳴子に宿る村の声。

　旗が落とす村の影。

　そして、怖がりの王が誰よりも早く見つける、逃げ道。

　その全部が揃った時、グリムはただ逃げるだけの王ではなくなる。

　逃げ道を知っているからこそ、みんなを生かす王になる。

　リオルは小さく呟いた。

「次は、古戦場です」

　森の奥で、遠くオークの角笛が鳴った。

　決闘の日が、近づいていた。