最強付与術師リオルは付与したくない

ゴブリン村編-1 弱すぎるゴブリンキング

　鍛冶屋で装備を整えた翌日。

　《帰路の灯》の四人は、冒険者ギルドに呼び出されていた。

　リオルは、受付嬢エリナから差し出された依頼書を見て、少しだけ首をかしげた。

【調査依頼】

【対象：東の森のゴブリン村】

【内容：自治化の兆候および周辺勢力との関係調査】

【推奨：C級以上】

【備考：討伐依頼ではありません】

　リゼが依頼書を覗き込み、目を細める。

「……ゴブリン？」

「はい」

　エリナは真面目に頷いた。

「東の森にあるゴブリン村の調査です」

「いや、聞こえてるけど」

　リゼは椅子の背もたれに寄りかかった。

「針鳴りの回廊、雷門、スタンピード未然防止、厄災影、白いデュラハン。その次がゴブリン？」

　ガルドが腕を組む。

「順番としては、かなり戻った感があるな」

　ミナも少し困ったように微笑んだ。

「普通なら、新人冒険者の初討伐対象として名前が出ることも多いですからね」

　リオルは依頼書の文字を見つめた。

　ゴブリン。

　小柄で、群れで行動し、基本的には弱い魔物とされている。

　もちろん油断すれば危険だが、少なくとも厄災影や雷門とは比べものにならない。

　だが、リオルは依頼書から目を離さなかった。

「討伐依頼ではなく、調査依頼なんですね」

「はい」

　エリナの表情が少し引き締まる。

「今回のスタンピード未遂の際、東の森のゴブリン村が、通常とは違う動きを見せました」

「通常とは？」

　ガルドが尋ねる。

「魔力に引き寄せられた魔物の一部が東の森へ流れかけました。普通のゴブリン集団なら、混乱して逃げるか、逆に興奮して近隣を襲う可能性があります。ですが、その村は違いました」

　エリナは追加の報告書を広げた。

「見張り台を使って接近を察知。丸太柵を閉じ、子どもや非戦闘個体を地下穴へ避難。さらに、煙と鳴子で魔物の進路を村の外へ逸らしたようです」

　リゼが眉を上げた。

「ゴブリンが？」

「はい。しかも、村の外れには“こちらは危険、回り道”のような意味と思われる印まで残されていました」

　ミナが目を丸くする。

「人間に向けた印ですか？」

「可能性があります。少なくとも、無秩序な群れではありません」

　ガルドは低く唸った。

「自治的な村か」

「はい。これまでにも東の森でゴブリンの姿は確認されていましたが、近隣農村への被害はほとんどありません。作物を荒らす代わりに、森の木の実や小動物を管理している様子もあります」

　リゼは少しだけ真面目な顔になった。

「つまり、よくある“見つけたから討伐”で済ませるとまずいかもしれないわけね」

「その通りです」

　エリナは頷いた。

「ですが、問題もあります」

「ありますよね」

　リオルが静かに言った。

「そうでなければ、僕たちには回ってこないと思います」

「最近、自覚が出てきたじゃない」

　リゼが言うと、リオルは少し困った顔をした。

　エリナは続ける。

「東の森のさらに奥に、オークの一団が移動してきています。その中心にいるのが、オークキングです」

　ガルドの目が鋭くなった。

「オークキングか」

「はい。しかも、報告によれば歴代でもかなり強い部類です。巨大な戦斧を扱い、単なる怪力ではなく武術も使うとのことです」

　ミナが表情を曇らせる。

「ゴブリン村と衝突する可能性があるんですね」

「すでにあります」

　エリナは言った。

「オークキング側から、縄張り決定の一騎打ちを申し込まれているようです。相手はゴブリンキング」

「ゴブリンキングなら、それなりに強いのでは？」

　リオルが尋ねる。

　その言葉に、エリナは少しだけ沈黙した。

「それが……今回の調査で、最も不可解な点です」

　リゼが嫌な予感のする顔をする。

「まさか」

「そのゴブリンキングは、とても弱いらしいです」

　部屋が静かになった。

　リゼがゆっくりと言った。

「ゴブリンキングなのに？」

「はい」

「キングなのに？」

「はい」

「名前負けにもほどがあるわね」

　リオルは真剣に考え込んだ。

「ですが、弱いのに王であるなら、戦闘力以外の理由で選ばれた可能性があります」

　ガルドが頷く。

「村をまとめているなら、王としての能力はあるのかもしれん」

　ミナも言った。

「怯えているからこそ、危険に敏感なのかもしれません」

　エリナは少し安堵したように微笑んだ。

「皆さんなら、そう見てくださると思っていました」

　リゼが肩をすくめる。

「まあ、最近は薬草にも事情があったし、デュラハンにも事情があったしね。ゴブリンにも事情があってもおかしくないわ」

　リオルは依頼書を受け取った。

「調査します。ただし、討伐ではありません」

「はい。ギルドとしても、まずは対話と状況把握を優先します」

「もしオークキングとの戦闘になった場合は？」

　ガルドが尋ねる。

「原則として、外部冒険者が縄張り決闘に直接介入することは避けてください。周辺被害が出る場合や、非戦闘個体が襲われる場合は別です」

　リゼが腕を組む。

「つまり、ゴブリンキングの代わりに私たちがオークキングを吹っ飛ばすのはなし、と」

「できれば」

「できれば、ね」

　リオルは静かに言った。

「直接戦うのではなく、状況を整える方法を探します」

　リゼが横目で見る。

「また世界に変な付与する気でしょ」

「必要なら」

「慣れてきた自分が怖いわ」

　こうして、《帰路の灯》は東の森へ向かうことになった。

　厄災級の影を退けたあとに、ゴブリン村。

　順番としては、どう考えても奇妙だった。

　だが、リオルたちは誰一人として油断しなかった。

　弱いものほど、事情を抱えていることがある。

　そして、弱さを軽く見る者ほど、足元をすくわれる。

　彼らは最近、そういう依頼ばかり経験していた。

　　　◇

　東の森は、王都から半日ほど歩いた先にあった。

　背の高い木々が並び、森の入口には獣除けの鈴が吊られている。

　普通の森に見えるが、奥へ進むほど人の手とは違う“整えられ方”が見えてきた。

　小さな枝を組んだ柵。

　木の根元に隠された鳴子。

　高い枝の上に作られた簡易の見張り台。

　そして、地面に刻まれた矢印のような印。

　ガルドがしゃがみ込む。

「これが報告にあった印か」

　ミナが覗き込む。

「三本線が危険、丸が安全、でしょうか」

「たぶん、そうです」

　リオルは地面の印を見た。

「森に不慣れな人でも、なんとなく方向がわかるように作られています」

　リゼが感心したように言う。

「ゴブリンって、こういうことするの？」

「普通はしません」

　ガルドが答えた。

「少なくとも、俺が知るゴブリンの群れとは違う」

　リオルは周囲を見回した。

　見張られている。

　敵意は薄い。

　だが、警戒心は強い。

　木の上、茂みの奥、倒木の影。

　小さな視線がいくつもこちらを見ている。

「出てきてください」

　リオルは声を張りすぎないように言った。

「冒険者ギルドから調査に来ました。討伐ではありません」

　しばらく沈黙。

　やがて、茂みの奥から一匹のゴブリンが現れた。

　小柄な体。

　緑色の肌。

　粗末だが清潔な革服。

　手には木の槍を持っている。

　彼は恐る恐るこちらを見上げた。

「ニンゲン……ギルド？」

「はい」

　リオルはゆっくり頷いた。

「話を聞きに来ました」

　ゴブリンは四人を順に見た。

　ガルドの大盾を見て震え、リゼのスティックを見て後ずさり、ミナの白い杖を見て少し安心し、リオルを見て首をかしげた。

「おまえ、こわくない。でも、へん」

　リゼが小さく吹き出した。

「初対面で本質突かれてるわよ」

「変でしょうか」

「変でしょ」

　リオルは少し落ち込んだ。

　ゴブリンは慌てて手を振る。

「わるい意味、ちがう。へん、でも、こわくない」

「それならよかったです」

「よかったの？」

　リゼがまた突っ込む。

　ゴブリンは自分の胸を叩いた。

「ギギ。見張り。村、案内する。でも武器、しまう。こわがる」

　ガルドが盾を少し下ろした。

「俺の盾はしまえないが、構えない」

　リゼもスティックを下げる。

「火も出さないわ。たぶん」

「たぶんは不安なので、出さないでください」

　リオルが言う。

「はいはい」

　ミナは優しく微笑んだ。

「案内をお願いします、ギギさん」

　ギギはミナに一番懐いたようで、少しだけ背筋を伸ばした。

「こっち」

　四人はギギの案内で森の奥へ進んだ。

　　　◇

　ゴブリン村は、想像よりずっと整っていた。

　木の柵で囲まれた小さな集落。

　丸太と泥で作られた家。

　中央には広場。

　周囲には保存用の木の実や干し肉を吊るす棚がある。

　子どものゴブリンが数匹、遠巻きにこちらを見ていた。

　大人のゴブリンたちは、槍や弓を持って警戒しているが、無闇に威嚇してはこない。

　広場の端には、避難穴らしき入口がいくつもあった。

　ミナが小声で言う。

「本当に、防衛と避難が整っていますね」

「はい」

　リオルも頷いた。

「弱いからこそ、逃げ道をたくさん作っている」

　ガルドが村の柵を見た。

「柵は強くない。だが、進路を限定する作りだ。時間稼ぎにはなる」

　リゼが見張り台を見上げる。

「鳴子も多いわね。魔物だけじゃなく、火事や倒木にも使えそう」

　ギギは少し誇らしげに言った。

「キング、言った。強くないなら、早く知る。早く逃げる。みんな残る」

　その言葉に、リオルは少しだけ目を細めた。

　強くないなら、早く知る。

　早く逃げる。

　みんな残る。

　戦いの強さとは違う。

　けれど、それは確かに王の考え方だった。

　広場の奥に、一段高い木の台があった。

　そこに座っているゴブリンを見て、リゼが思わず小声で言った。

「あれがキング？」

　彼は、小さかった。

　普通のゴブリンより少し背が高い程度。

　体も細い。

　頭には木の枝と骨で作った王冠をかぶっているが、王冠の方が重そうに見える。

　手には短い杖。

　腰には小さな短剣。

　そして、ものすごく怯えていた。

　リオルたちを見るなり、王冠を押さえて震える。

「ニ、ニンゲン……強いニンゲン……ギルド……終わり……村、終わり……？」

　ギギが慌てて言った。

「キング、ちがう。調査。討伐ちがう」

「討伐ちがう？」

　ゴブリンキングはおそるおそる顔を上げた。

　ミナが前に出て、できるだけ柔らかく言う。

「はい。私たちは、あなたたちの話を聞きに来ました」

「話……聞く？」

「はい」

　リオルも続けた。

「あなたが、ここのゴブリンキングですか」

　ゴブリンキングは少し迷ったあと、こくこくと頷いた。

「グリム。いちおう、キング」

　リゼが小声で言う。

「いちおうって自分で言った」

　グリムは聞こえていたのか、しょんぼりした。

「強くない。ほんとはキング、ちがう。でも、前のキング、雷の日、倒れた。みんな、グリムにした」

　ガルドが尋ねる。

「なぜ、お前が選ばれた」

　グリムは王冠を両手で押さえた。

「グリム、怖がり。だから危ない音、早く聞こえる。変な風、早くわかる。木の実、数えるの得意。逃げ道、覚えるの得意。ケンカ、止めるの少し得意」

　ミナが優しく言った。

「それは、とても大事なことですね」

　グリムは目を丸くした。

「大事？」

「はい。村を守るために必要な力です」

　グリムは少しだけ泣きそうな顔になった。

「でも、オークキング、来る。グリム、戦えない」

　その名前が出た瞬間、村の空気が変わった。

　ゴブリンたちが一斉に黙る。

　ギギも唇を噛んだ。

　リオルは静かに尋ねる。

「オークキングとの縄張りバトルについて、詳しく教えてください」

　グリムは震える手で、広場の地面に枝で図を描いた。

「森の奥、オーク来た。大きい。強い。オークキング、ヴァルガ。斧、大きい。腕、速い。足、うまい」

「足がうまい？」

　リゼが聞く。

　ギギが代わりに説明する。

「オーク、普通、力まかせ。でもヴァルガ、違う。足さばき、すごい。斧、振るだけ違う。避ける、回る、引っかける」

　ガルドの表情が険しくなった。

「武術を使うオークキングか」

「それは厄介ですね」

　リオルが言った。

　オークはもともと膂力が高い。

　そこに武術が加われば、ただの力自慢ではなくなる。

　グリムはさらに続けた。

「ヴァルガ、言った。森、狭い。どっちか王、決める。三日後、縄張りバトル。キング同士、一騎打ち。負けた方、従う」

　ミナが心配そうに聞く。

「従うと、どうなるんですか」

　グリムは肩を震わせた。

「木の実、半分。若いゴブリン、荷物運び。見張り台、オーク使う。村、たぶん残る。でも、自由、少ない」

「皆殺しではないのね」

　リゼが言った。

「でも、村としては大問題」

　グリムはこくこく頷いた。

「グリム、戦う。でも、たぶん一秒」

「一秒」

　リゼが眉を寄せる。

「そこまで？」

　ギギが真顔で言った。

「たぶん、半秒」

「部下の方が厳しい」

　グリムはさらにしょんぼりした。

　リオルは黙ってグリムを見ていた。

　ゴブリンキング。

　普通なら、群れの中で最も強い個体を想像する。

　だが目の前のグリムは、強くない。

　むしろ弱い。

　臆病で、震えていて、王冠も似合っていない。

　けれど、この村は整っている。

　逃げ道がある。

　見張りがある。

　備蓄がある。

　子どもや弱い者を先に隠す仕組みがある。

　それは、グリムの怖がりが作った村だった。

　リオルはゆっくり言った。

「あなたは、逃げることを恥ずかしいと思っていますか」

　グリムは驚いた顔をした。

「逃げる、弱い」

「逃げ道があったから、スタンピードの時に村は無事だったんですよね」

「……うん」

「なら、それは弱さだけではありません」

　グリムは何も言えなくなった。

　リゼは少しだけリオルを見た。

　リオル自身も、いつも帰る道を大切にしている。

　撤退条件を決め、無理を避け、誰も置いていかないことを最優先にする。

　だからこそ、グリムの怖がりをただ笑えなかった。

　ガルドが言う。

「決闘に外部の者は入れないのか」

　ギギが頷く。

「入れない。王と王。持つものだけ。武器、王冠、旗、服。村の声はあり」

「村の声？」

　ミナが聞く。

「応援。歌。鳴子。昔から、王の後ろに村がいる証」

　リゼが少し考える顔になる。

「なるほど。完全な一対一ではあるけど、王が背負うものは持ち込めるわけね」

　リオルの目が、ほんの少し動いた。

　王と王。

　持つものだけ。

　武器、王冠、旗、服。

　村の声。

　直接、グリム本人に付与することは避けたい。

　だが、彼が持つものや、彼の後ろにあるものなら。

　リオルはそこまで考えて、首を振った。

　まだ早い。

　まずは相手を見る必要がある。

　その時、森の奥から低い角笛の音が響いた。

　ぶおおおおおん。

　ゴブリンたちが一斉に震えた。

　ギギが叫ぶ。

「オーク！」

　村の外、森の境界に大きな影が現れた。

　オークたちだ。

　数は十数体。

　どれも大柄で、粗末ながらよく手入れされた武器を持っている。

　その中央に、一際巨大なオークがいた。

　身長はガルドよりも高い。

　肩幅は丸太のよう。

　右手には巨大な戦斧。

　だが、ただ大きいだけではない。

　立ち方が違った。

　重心が低く、無駄がない。

　戦斧を持つ手に力みがなく、いつでも振れる。

　ガルドが低く言った。

「強いな」

　リゼも頷く。

「あれ、ただの怪力じゃないわね」

　リオルはオークキングの足元を見た。

　一歩踏み出すたび、地面の草が同じ方向へ倒れる。

　足運びが正確すぎる。

　武術。

　しかも、実戦で磨かれたものだ。

　オークキング――ヴァルガは、村の柵の前で止まった。

　そして、よく通る低い声で言った。

「ゴブリンの王。三日後、古戦場に来い」

　グリムは台の上で震えている。

「は、はい……」

　声が小さすぎて、たぶん届いていない。

　ヴァルガは戦斧を肩に担いだ。

「逃げてもよい。その時は森を渡せ」

　ギギが悔しそうに拳を握る。

　グリムは何か言おうとした。

　だが、声が出ない。

　リゼが小声で言う。

「さすがに、これはきついわね」

　ヴァルガは去る前に、近くの倒木へ斧を振った。

　軽く。

　本当に軽く、確認するような一振りだった。

　倒木が、音もなく斜めに割れた。

　切断面は滑らかだった。

　力任せではない。

　刃筋が完璧だった。

　ガルドの表情がさらに険しくなる。

「本物だ」

　ヴァルガはそれ以上何も言わず、配下のオークたちを連れて森の奥へ消えていった。

　村には、重い沈黙が残った。

　グリムは台の上で、王冠を押さえたまま固まっている。

　やがて、ぽつりと言った。

「グリム、半秒もたないかも」

　リゼは返す言葉に詰まった。

　ミナは心配そうにグリムを見ている。

　ガルドは森の奥を見据えていた。

　リオルは、割られた倒木を見ていた。

　強すぎるオークキング。

　弱すぎるゴブリンキング。

　普通に考えれば、勝負にならない。

　だが、グリムには村がある。

　逃げ道を作り、備蓄を守り、危険を早く知る力がある。

　それは、斧では測れない強さだ。

　リオルは静かに呟いた。

「勝つ方法が、戦闘力とは限りません」

　リゼが振り返る。

「何か思いついた？」

「まだです」

　リオルは正直に言った。

「でも、探します。グリムさんに直接付与せず、彼が王として立てる方法を」

　グリムが目を丸くする。

「グリム、立てる？」

「はい」

　リオルは頷いた。

「あなたを別の誰かに変えるのではなく、あなたがあなたのまま、王として立つ方法です」

　グリムは震えながら、少しだけ王冠を握り直した。

　森の奥では、オークキングの角笛がもう一度鳴った。

　縄張りバトルまで、三日。

　弱すぎるゴブリンキングが、歴代級のオークキングに挑むための時間は、あまりにも短かった。