最強付与術師リオルは付与したくない

閑話 休息と鍛冶屋と、消えた蒸気

　デュラハン編の騒動が終わった翌日。

　《帰路の灯》は、休むことになった。

　正確には、ミナが朝食の席で両手をつき、普段より少し強めの声で言った。

「今日は、依頼を受けません」

　リゼがパンをかじりながら片眉を上げる。

「珍しく強いわね、ミナ」

「強く言わないと、リオルさんが『少しだけ調査を』と言い出しそうなので」

「言いません」

　リオルは即座に否定した。

　否定したが、鞄の中にはすでに、デュラハンが残した白い欠片と、陽だまり草の小瓶と、雷門の封標片に関するメモが入っている。

　リゼがじとっと見る。

「今、鞄の中で調査の準備してる顔してる」

「顔に出ますか」

「出るわよ。最近わかるようになってきた」

　ガルドが肉と豆の煮込みを食べながら、低い声で言った。

「休息も仕事だ」

「はい」

　リオルは素直に頷いた。

　ミナも柔らかく微笑む。

「ただ、装備品の点検はしておきたいです。ガルドさんの盾も、リゼさんのスティックも、かなり無理をしましたから」

「私のスティック、雷猪の時にちょっと焦げたのよね」

　リゼがスティックを見下ろす。

　赤いスティックの先端には、黒い焦げ跡が残っていた。

「焦げたというか、爆発壺が漏れたというか」

「その壺、実在するみたいに言わないでください」

　ガルドの盾も、ひどい状態だった。

　デュラハンの槍を受け、雷猪の突進を逸らし、雷門の中心を支えた大盾である。

　表面には深い擦過痕が走り、縁の一部はわずかに歪んでいる。

　ミナの白い杖にも、小さなへこみがいくつもあった。

「ぽこんしすぎました」

　ミナが少し恥ずかしそうに言う。

　リゼが笑った。

「ぽこんヒーラー、正式に板についてきたわね」

「正式には困ります」

「でも強いのよね、ぽこん」

「呼び方だけ、なんとか……」

　リオルは自分の短剣を確認した。

　ほとんど使っていないはずなのに、鞘に細かい傷がある。

　付与術で世界そのものに干渉していると、道具も意外と負担を受けるらしい。

「では、鍛冶屋へ行きましょう」

　ガルドが言った。

「王都の南工房街に、信頼できる鍛冶師がいる」

　こうして、休息日の予定は決まった。

　依頼ではない。

　戦闘でもない。

　ただの装備メンテナンス。

　そのはずだった。

　　　◇

　王都南工房街は、朝から熱気に包まれていた。

　石畳の通りには、金属を叩く音が響く。

　煙突からは白い煙が立ち上り、工房の前には剣、鍋、農具、鎧の部品が並んでいる。

　ガルドが案内したのは、通りの奥にある古い鍛冶屋だった。

　看板には、鉄槌と炎の紋章。

【ボルク鍛冶工房】

　中へ入ると、むわっと熱気が押し寄せた。

「おう、ガルドじゃねえか」

　奥から現れたのは、太い腕をした中年の鍛冶師だった。

　短く刈った赤茶の髪。

　煤で黒くなった前掛け。

　鋭い目つき。

　いかにも頑固そうな人物である。

「ボルク。装備の点検を頼みたい」

「見せてみろ」

　ボルクはガルドの盾を受け取るなり、眉を跳ね上げた。

「おいおい。何を受けたらこんな傷になる」

「デュラハンの槍と、雷猪の突進だ」

「昨日の山の騒ぎか。なるほどな」

　ボルクは盾の縁を指で叩いた。

　こん、こん、と低い音がする。

「芯は無事だ。だが、外縁が少し眠ってる」

「眠ってる？」

　リオルが聞く。

　ボルクはちらりとリオルを見た。

「金属ってのはな、使い込むと場所によって疲れる。叩かれすぎた部分は、音が鈍る。俺はそれを眠ってると言ってるだけだ」

「なるほど」

　リオルは真剣に頷いた。

　リゼが小声で言う。

「あんたの“床の未練”とか“影の正直さ”に近い表現ね」

「近いかもしれません」

「近いんだ」

　ボルクはリゼのスティックを見て、今度は苦い顔をした。

「こいつは焦げすぎだ。魔術師はすぐ火力で解決しようとする」

「今回はかなり我慢した方よ」

「我慢してこれか」

「爆発壺を割らなかっただけ偉いと思って」

「何だその壺は」

「心の中にあるの」

「工房に持ち込むな」

　ミナの白い杖も点検される。

　ボルクは杖の小さなへこみを見て、首をかしげた。

「治癒師の杖にしては、妙に打撃痕が多いな」

　ミナは視線を逸らした。

「少し、叩く機会がありまして」

「何を」

「地面や空気や魔物などを……」

「治癒師とは」

　ボルクは深く考え込んだ。

　リオルは慌てて言う。

「ミナさんの打撃は、回復につながるんです」

「余計にわからん」

　もっともな反応だった。

　ひと通り装備を見たボルクは、炉の前に立った。

「盾の縁は打ち直す。スティックは焦げを落として、魔力の通りを整える。白い杖は……まあ、へこみを戻す」

「お願いします」

　ガルドが頷いた。

　リオルは炉をじっと見ていた。

　赤く燃える炎。

　熱された金属。

　水槽から立ち上る蒸気。

　槌が打ち込まれるたびに飛ぶ火花。

　すべてが、役目を持って動いている。

　ボルクがそれに気づいた。

「坊主、炉が気になるのか」

「はい。炎の流れと蒸気の動きが、とても複雑なので」

「鍛冶の炎は生き物みたいなもんだ。強すぎれば焼き殺す。弱すぎれば起こせない。蒸気も同じだ。逃がし方を間違えると、金属が歪む」

「逃がし方……」

　リオルの目が少し輝いた。

　リゼがすぐに言う。

「その顔、何か思いついたでしょ」

「少しだけ」

「危ない？」

「人には付与しません」

「それは知ってる」

　ボルクが腕を組む。

「付与術師か」

「はい。ただ、人や装備に直接付与するのは避けています」

「変わってるな。付与術師なら装備を強くしてなんぼだろう」

「装備を持つ人に影響が流れる可能性があるので」

　ボルクは数秒黙った。

　そしてガルドを見た。

「いつもこんな感じか」

「いつもだ」

「そうか」

　短い納得だった。

　リオルは炉の前に立った。

「炎そのものではなく、炎と金属の間にある熱の届き方。あるいは、水槽で発生する蒸気の逃げ道に付与すれば、金属への負担を減らせるかもしれません」

　ボルクの目が鋭くなった。

「面白い。だが、炉で遊ぶなよ。炎は機嫌を損ねると工房ごと食う」

「はい。小さく試します」

「どれくらい小さく」

「指先ほどの範囲で」

　リゼが不安そうに言う。

「その“指先ほど”が、たまに世界を変えるのよね」

「今回は大丈夫です」

「その言葉、信頼しきれないのよ」

　リオルは炉ではなく、水槽の上に立ち上る蒸気を見た。

　熱した小さな鉄片を水に入れると、じゅう、と音がして白い蒸気が上がる。

　リオルはその蒸気の一部へ手を向けた。

「極所付与」

　淡い光が、蒸気の中に宿る。

「対象、水槽上に発生した蒸気のごく一部。性質指定――周囲の空気を邪魔せず、すっと退く静けさ。二十四時間、増大」

　次の瞬間。

　音が消えた。

　じゅう、と鳴っていた蒸気の音が、ぷつりと切れた。

　白い蒸気の中に、丸い透明な穴が生まれる。

　ほんの指先ほどの、小さな空白。

　そこだけ、空気も蒸気も存在しないように見えた。

　リゼが固まる。

「……何あれ」

　ガルドが眉をひそめる。

「穴か？」

　ミナが一歩下がった。

「空気が……ない？」

　ボルクの顔が、職人の興味と本能的な恐怖で引きつった。

「おい坊主。今、何を作った」

　リオルも目を丸くしていた。

「……極所的な、真空状態です」

「真空？」

「空気も蒸気も退きすぎました」

「退きすぎたって何よ！」

　リゼが叫んだ。

　小さな真空の穴は、周囲の蒸気を吸い込むように歪んだ。

　次の瞬間、ぱん、と乾いた音が鳴る。

　蒸気が一気に戻り、白い煙が小さく弾けた。

　工房の中に、しばし沈黙が落ちる。

　ボルクがゆっくりとリオルを見る。

「坊主」

「はい」

「お前、鍛冶場で空を消したな？」

「空気を少し退かせただけです」

「それを空を消したって言うんだよ」

　リゼが頭を抱えた。

「休息回なのに、とんでもないもの出てきたわね」

　ミナが心配そうにリオルを見る。

「大丈夫ですか？　負担は？」

「僕は大丈夫です。ただ、想定より蒸気が素直に退いてしまいました」

「素直に退くと真空になるのね……」

　ガルドは水槽の上の空間を見つめていた。

「使い方を誤れば危険だな」

「はい」

　リオルは真剣に頷いた。

「生き物の近くでは絶対に使えません。呼吸に関わりますし、圧力差で怪我をします」

「それを聞けて安心したわ」

　リゼが言った。

「思いついた瞬間に戦闘で使い出さないか心配だったのよ」

「使いません」

「ほんとに？」

「人には絶対に使いません」

「魔物には？」

「必要がなければ使いません」

「必要があったら？」

「……範囲と対象を慎重に限定します」

「やっぱり怖いじゃない」

　ボルクは腕を組んで考え込んでいた。

　そして、突然にやりと笑う。

「だが、面白い」

　リゼが嫌な予感のする顔をした。

「鍛冶屋さん？」

「蒸気の抜けを極小で制御できるなら、焼き入れの時に気泡を逃がせるかもしれん。金属の表面に余計な膜を作らず、熱だけを通せる可能性もある」

　リオルの目も輝く。

「金属に直接付与せず、炎と蒸気の逃げ道だけを整える」

「そうだ。道具には手を出さず、鍛冶の環境だけを整える。坊主、お前の変なこだわりと相性がいい」

「変なこだわり……」

　ミナが小さく笑った。

「でも、リオルさんらしいです」

　リオルは少し困った顔をしながらも、否定しなかった。

　その後、ボルクの監督のもと、リオルはさらに小さな実験を行った。

　炉の炎そのものには付与しない。

　炎と金属の間にある、熱の通り道だけ。

「対象、炉内の小鉄片の表面から一ミリ離れた熱の層。性質指定――余計な焦げを置いていかない丁寧さ。二十四時間、増大」

　鉄片の表面が、いつもより均一に赤く染まった。

　次に、焼き入れの瞬間。

「対象、鉄片表面に発生する蒸気膜の端。性質指定――必要な分だけ道を空ける控えめさ。二十四時間、増大」

　今度は真空の穴は生まれなかった。

　蒸気が薄く、均一に逃げる。

　じゅう、という音がいつもより澄んでいた。

　ボルクは鉄片を取り出し、光にかざした。

「……表面が荒れてねえ」

「成功ですか？」

「小片ではな。実用品に使うには、何十回も試す必要がある」

　ボルクはリオルを見た。

「だが、これは鍛冶を変えるかもしれん」

「鍛冶を……」

　リオルは少し戸惑った。

　リゼが横から言う。

「また大ごとになりそうな顔してる」

「大ごとにはしたくありません」

「でも、したことが大ごとなのよ」

　ガルドが盾の修理を見ながら言った。

「戦いではなく、物を作るための付与か」

「はい」

　リオルは頷いた。

「誰かを強くするのではなく、物が本来の役目を果たしやすくなるように、環境を整える付与です」

　ミナが微笑む。

「それも、帰路の灯らしいですね」

「そうでしょうか」

「はい。壊れたものが、また使える場所へ帰るお手伝いです」

　リオルは炉の炎を見た。

　炎は赤く揺れている。

　先ほど真空を生んだ時のような危険な気配はない。

　ただ、金属を温め、形を変えるために燃えている。

「……付与は、修理にも使えるんですね」

　リオルは静かに言った。

　ボルクが鼻を鳴らす。

「当たり前だ。強くするだけが仕事じゃねえ。鍛冶も同じだ。折れた剣を直す。歪んだ盾を戻す。持ち主がまた前に立てるようにする。それが仕事だ」

　リオルはその言葉を胸にしまった。

　持ち主がまた前に立てるようにする。

　自分の付与も、そういうものであればいいと思った。

　　　◇

　夕方。

　装備の応急整備は終わった。

　ガルドの盾は縁の歪みが戻り、音も澄んでいる。

　リゼのスティックは焦げが落ち、魔力の通りが軽くなった。

　ミナの白い杖も、へこみが目立たなくなっている。

　ボルクはリオルへ、小さな鉄片を渡した。

「試作品だ。蒸気抜き付与を使った最初の鉄片。持っていけ」

「いいんですか？」

「お前が持っていた方がいい。うちに置いておくと、俺が徹夜で実験しそうだ」

「休んでください」

「お前もな」

　ボルクはにやりと笑った。

「あと、次に工房で真空を作る時は先に言え」

「はい。すみませんでした」

　リオルは深く頭を下げた。

　リゼが呆れたように言う。

「普通、次に真空を作る予定なんてないのよ」

「研究としては必要かもしれません」

「ほら、また始まった」

　ミナがくすっと笑う。

　ガルドも盾を背負い直した。

「今日はもう戻るぞ。休息日だ」

「はい」

　リオルは試作品の鉄片を鞄にしまった。

　そこに、ふと淡い文字が浮かぶ。

【リオル：＋1】

　リオルは固まった。

「……鉄片にも」

　リゼが覗き込んで、肩を震わせた。

「薬草の次は鉄片ね」

「これは付与回数の記録です。たぶん」

「たぶんって言った」

「でも、鉄片に好感度はないはずです」

「薬草の時も似たこと言ってたわよ」

　ミナが優しく言った。

「でも、今回は少し落ち着いていますね」

　リオルは鉄片を見つめた。

　怖くないわけではない。

　だが、以前のように青ざめて手放したくなるほどではなかった。

「はい。少しだけ」

　ガルドが短く言う。

「記録だ」

「……はい」

　リオルは小さく頷いた。

　記録。

　歩みを残すもの。

　鉄片は静かに鞄の中へ収まった。

　外へ出ると、工房街には夕焼けが差していた。

　戦いのない一日。

　それでも、リオルはまたひとつ知った。

　付与は、戦場だけの力ではない。

　誰かを強くするだけの力でもない。

　炎の通り道を整え、蒸気を逃がし、傷ついた装備がまた持ち主の手に戻るよう支えることもできる。

　ただし、油断すると局所的に真空を作る。

　その点だけは、今後かなり注意が必要だった。

　リゼが空を見上げながら言う。

「休息日なのに、最後に真空が出てくるの、やっぱり私たちらしいわね」

　ミナが微笑む。

「でも、誰も怪我をしませんでした」

　ガルドが頷く。

「装備も直った」

　リオルは少しだけ笑った。

「では、良い休息日だったということで」

「そうまとめるのは強引じゃない？」

　リゼはそう言いながらも、笑っていた。

　四人は夕暮れの王都を歩く。

　明日はまた、何かが起きるかもしれない。

　原初の書庫。

　王なき塔。

　白き兜の騎士が残した手がかり。

　気になることは山ほどある。

　けれど今は、修理された装備の重みと、工房の炎の匂いと、仲間たちの足音だけで十分だった。

　休息は、短い。

　それでも確かに、彼らの帰る場所を温めていた。