デュラハン編-5 黒雷の前に、灯を置く
王都へ戻った時、西門の前はすでに騒然としていた。
防衛に出ていた冒険者たちが帰還し、衛兵隊が負傷者を誘導し、治癒師たちが簡易天幕の下で魔力酔いの処置をしている。
大きな被害はない。
それは、奇跡に近かった。
雷猪を中心に膨らみかけた群れは、リオルたちの誘導によって山奥へ散った。
王都側の街道に流れた魔物は、数えるほどしかいない。
怪我人も軽傷が中心で、命に関わる者はいなかった。
だが、街の空気は重い。
クラウ山の上に、黒雲がまだ残っているからだ。
山頂に落ちた一度目の黒雷。
音は聞こえなかった。
けれど、空が一瞬暗くなったのを、王都の人々も見ていた。
「黒い雷なんて、聞いたことがないぞ」
「山頂の石像と関係あるんだろ？」
「魔物の群れが出たって本当か？」
「王都まで来るのか？」
不安は、火よりも早く広がる。
リオルは西門をくぐりながら、周囲の声を聞いた。
そして、胸が少し苦しくなった。
スタンピードの芽は摘んだ。
けれど、雷門はまだ閉じていない。
黒雷は、三度落ちる。
一度目はすでに落ちた。
残り二度。
その前に、門を閉じる方法を見つけなければならない。
「リオル」
リゼが横から声をかけた。
「あんた、また全部背負う顔してる」
「……してましたか？」
「してた。眉間が“僕がなんとかしないと”って形になってた」
「眉間でそこまでわかるんですか」
「わかるわよ。最近、見慣れてきたし」
リゼは軽く肩をすくめた。
「今回は街全体の話よ。あんた一人でどうにかする規模じゃない」
「はい」
リオルは頷いた。
頭ではわかっている。
けれど、どうしても考えてしまう。
もっと早く気づけていれば。
もっと上手く付与できていれば。
雷猪から欠片を外す時、もっと早く動けていれば。
そんな思考が、足元の影のようについてくる。
ガルドが隣を歩きながら言った。
「今日、街道に群れは出なかった」
「はい」
「それは、お前が道を整えたからだ」
「でも、まだ門は」
「まだ残っている問題は、これから対処する」
ガルドの声は低く、落ち着いていた。
「終わっていないことと、何もできていないことは違う」
リオルは少しだけ目を見開いた。
ミナが後ろから微笑む。
「まずは報告と休憩です。疲れている時に考えると、悪い方へばかり考えてしまいますから」
リゼが頷く。
「そうそう。疲れてる時の考え事は、だいたい敵よ」
「敵ですか」
「しかも地味に強い敵」
リオルは小さく息を吐いた。
「わかりました。まず、報告します」
「よろしい」
リゼは満足げに言った。
◇
冒険者ギルドの会議室には、すでに主要な面々が集まっていた。
ギルド長バルザック。
受付嬢エリナ。
衛兵隊の副隊長。
薬師メリッサ。
そして、魔導具に詳しい老学者のオルグ。
机の中央には、二つの黒い欠片が並べられている。
ひとつは、デュラハンから渡された雷門の欠片。
もうひとつは、雷猪の牙から外した欠片。
どちらも黒銀色で、表面に紫の細い文様が走っている。
ただし、雷猪から外した欠片の方が荒れていた。
まるで、長い間獣の怒りに浸かっていたように、表面がささくれている。
老学者オルグは、丸眼鏡を何度も直しながら欠片を覗き込んだ。
「ふむ……これは、封標片じゃな」
「封標片？」
リオルが聞く。
「古い封印陣には、門を閉じるための目印がいくつか置かれる。根、針、雷……それぞれが封印の流れを支える標じゃ。おそらく、この黒い欠片は雷の封標の一部」
リオルはデュラハンの言葉を思い出した。
根、針、雷。
三つの封標のうち、雷が裂けた。
「根は、陽だまり草の丘にあった根標石のことだと思います」
メリッサが頷いた。
「私も、祖母の古い薬草帳を調べました。陽だまり草の親株の周囲には“根の標”がある、と書かれていました。ただ、長い間、迷信や古い採取作法の話だと思われていたようです」
「針は、針鳴りの回廊でしょうか」
ミナが言った。
オルグが目を細める。
「おそらくな。針鳴りの回廊は古代魔導師の試験場であると同時に、封印網の調律施設でもあった可能性が高い」
リゼが腕を組む。
「待って。じゃあ、私たちが今まで行った場所って、全部つながってたってこと？」
「偶然にしては出来すぎているな」
ガルドが言った。
リオルは黙って考える。
針鳴りの回廊で、審問者は力の意味を問うた。
陽だまり草の丘では、根標石が帰る場所を守っていた。
そしてクラウ山頂には、雷門を押さえるデュラハンがいる。
根は、巡らせる。
針は、選別する。
雷は、門を封じる。
それぞれが別々の場所で、ひとつの大きな封印網を支えていた。
「でも、なぜ今になって雷の封標が裂けたんでしょうか」
リオルが言うと、会議室が静かになった。
オルグは少し考え、机の上に古い地図を広げた。
王都周辺の地図だ。
ユル草丘陵、針鳴りの回廊、クラウ山。
三つの地点を線で結ぶと、大きな三角形になる。
その中心に、王都がある。
「古い封印網は、王都を守るように配置されておる。だが、長い年月で忘れられ、整備されなくなった。根標石はひび割れ、針の試験場は放置され、雷門も劣化していたのじゃろう」
メリッサが苦い顔をした。
「私たちが採取作法を忘れていたのも、封印の乱れに関係していたんですね」
「完全な原因ではないじゃろうが、根の封標が弱まっていたのは間違いない」
リゼが口を挟む。
「それをリオルが整えた。針の方も審問者を突破して、たぶん調律された。で、最後に雷だけが大きく裂けてる」
「そう考えるのが自然じゃな」
オルグは黒い欠片を指で示した。
「雷門を閉じるには、裂けた雷の封標を一時的にでもつなぎ直す必要がある。じゃが、封標片はまだ足りん」
リオルは顔を上げた。
「足りない？」
「この二つは、外周と獣に刺さっていた欠片じゃろう。だが、中心片がない。雷門を閉じるには、門の中心で封を結ぶ“雷芯”が必要になる」
リゼが嫌そうに眉を寄せる。
「その雷芯って、どこにあるの？」
オルグは地図のクラウ山頂を指した。
「十中八九、デュラハンの石像の下じゃ」
会議室に重い沈黙が落ちた。
山頂。
雷門。
デュラハン。
そこへ戻らなければならない。
しかも、黒雷が二度目を落とす前に。
「雷芯を取ると、デュラハンはどうなりますか」
リオルが静かに尋ねた。
オルグは言葉を選ぶように、ゆっくり答えた。
「わからん。あのデュラハンが雷門に刻まれた番人なら、雷芯と存在が結びついている可能性がある。無理に抜けば、番人としての機能を失うかもしれん」
「つまり、壊れるかもしれない」
ミナが小さく言った。
オルグは否定しなかった。
リオルは拳を握った。
デュラハンは敵ではない。
門を守っている。
敗者に退路を与え、勝者に道を託した。
そんな相手を、門を閉じるために壊す。
それは、リオルにとって受け入れがたい選択だった。
「別の方法を探します」
リオルは言った。
リゼがちらりと彼を見る。
バルザックが腕を組んだ。
「時間はないぞ」
「はい。でも、雷芯を壊さず、動かさず、封標としての役目だけを補強できるかもしれません」
「付与術でか」
「はい」
リオルは黒い欠片を見つめた。
「これまでの封標も、完全に修理したわけではありません。根標石は、魔力の流れを“本来の道を思い出しやすく”した。針鳴りの回廊では、答えを示して試練を通った。雷門でも、壊れたものを無理に戻すのではなく、今あるものに役目を思い出させる方法があるはずです」
オルグが目を見開いた。
「役目を思い出させる……か。ずいぶん曖昧な表現じゃが、付与術としては理にかなっておる」
リゼが小さく笑う。
「リオルの得意分野ね。床にも空気にも、だいたい何か思い出させてるし」
「そういう言い方をされると変に聞こえます」
「変だけど効くからいいのよ」
ガルドが言った。
「必要なのは、雷芯に触れることか」
「おそらく、近くで付与する必要があります」
「では、山頂まで行く必要があるな」
ミナが続ける。
「二度目の黒雷が落ちる前に、ですか」
リオルは頷いた。
「はい」
バルザックは地図を見下ろした。
「山麓の魔力溜まりは沈静化したが、完全に安全ではない。王都側の守りはギルドと衛兵隊で固める。君たちは少人数で山頂へ向かえ。大人数で行くと、魔力を乱す可能性がある」
リゼがスティックを担ぐ。
「結局、私たち四人ね」
「お前たちが一番、あの門番と話が通じる」
バルザックはそう言った。
話が通じる。
デュラハンと、だ。
リオルは少しだけ不思議な気持ちになった。
初めは、山頂に現れた危険なデュラハンだった。
だが今は、門を閉じるために協力すべき相手になっている。
リゼがリオルの横腹を杖の先で軽くつついた。
「ほら、また考え込んでる」
「すみません」
「謝らなくていいから、食べなさい」
「え？」
リゼはいつの間にか、会議室の隅に置かれていた焼き菓子をひとつ取っていた。
それを半分に割り、リオルへ差し出す。
「山頂に行くなら、糖分いるでしょ」
「ありがとうございます」
リオルは受け取った。
会議室の緊張の中で、焼き菓子の甘さだけが少し日常に近かった。
ミナが微笑む。
「休憩も大事です」
ガルドも頷く。
「食べてから行こう」
リゼは胸を張った。
「爆発壺も、燃料がないと割れないからね」
「割らない約束では？」
「必要な時は割るわよ」
「できれば控えめにお願いします」
「努力する」
リオルは少しだけ笑った。
重い道の前に、ほんの短い休息。
けれど、それで足はまた前へ出る。
◇
二度目の山道は、空気がさらに重かった。
山麓の群れは散ったはずなのに、魔力はまだ山頂へ向かって渦を巻いている。
黒雷の気配が、空に溜まっていた。
リゼが空を見上げる。
「黒雲、さっきより低くない？」
「はい」
リオルは雷門の欠片を確認した。
二つの欠片を布で包み、さらに木箱に入れている。
それでも紫の光は漏れ、山頂へ向かって細い線を伸ばしていた。
「門が欠片を呼んでいます」
ミナが心配そうに聞く。
「持っていて大丈夫ですか？」
「今は大丈夫です。ただ、山頂に近づくほど反応が強くなると思います」
ガルドが先頭を歩く。
「異常があればすぐ言え」
「はい」
道中、小さな魔物が数匹現れた。
だが、以前のように興奮して群れてはいない。
山頂から漏れる魔力に惹かれながらも、群れの核を失ったことで迷っているようだった。
リオルは戦わず、道端の石や影に付与して進路をずらした。
「対象、王都側へ向かう獣道の入口。性質指定――今日はなんとなく気が進まない雰囲気。二十四時間、増大」
魔物たちは獣道を避け、山奥へ戻っていった。
リゼが呟く。
「“なんとなく気が進まない雰囲気”で魔物を曲げるの、地味にすごいわね」
「強く怖がらせると暴れるので」
「わかるけど、言葉がゆるいのよ」
ミナが少し笑った。
「でも、優しい付与ですね」
リオルは少し困った顔をした。
「優しいかはわかりません。ただ、必要以上に傷つけたくないだけです」
「それを優しいと言うんだと思います」
ミナはそれ以上、押さなかった。
その距離感が、やはりリオルにはありがたかった。
山頂に近づくにつれて、空気が青白く光り始めた。
風に混じって、金属が震えるような音がする。
ちりん。
針鳴りの回廊を思い出させる、細い音。
リオルは足を止めた。
「……針の封標も反応しています」
「ここで？」
リゼが周囲を見る。
山道の岩肌に、いつの間にか細い線が浮かんでいた。
針のような文様。
それが山頂へ向かって続いている。
さらに、地面の隙間から小さな黄色い草が顔を出していた。
陽だまり草ではない。
だが、根標石の魔力に似た柔らかい気配がある。
「根も反応している」
リオルは呟いた。
「三つの封標は、完全に別々ではなく、互いに支え合っているんです」
ガルドが言う。
「なら、雷を整える時に根と針の力も使えるか」
「はい。使えるかもしれません」
リオルは岩肌の針文様と、地面の小さな草を見た。
根は、帰る場所を示す。
針は、道を選別する。
雷は、門を封じる。
この三つをつなげれば、雷門を閉じる道筋が見えるかもしれない。
リゼがにやりとする。
「つまり、今までの変な依頼が全部役に立つってことね」
「変な依頼ではありましたが、役には立ちます」
「そこは否定しないのね」
「はい」
その時、空が一瞬暗くなった。
黒雲の奥で、雷が膨らむ。
音はまだない。
だが、二度目の黒雷が近い。
ミナが息を呑む。
「急ぎましょう」
四人は山頂へ向かって走った。
◇
山頂にたどり着いた時、デュラハンは石像のまま立っていた。
黒馬にまたがり、槍を天へ掲げる姿勢。
その槍先に、黒雲から紫の雷が細く注がれている。
だが、前よりも石像の亀裂が増えていた。
兜。
肩鎧。
馬の脚。
外套。
石化した表面に、黒いひびが走っている。
リオルは息を呑んだ。
「デュラハンさん……」
リゼが小声で言う。
「さん付けなんだ」
「門を守ってくれているので」
「まあ、そうね」
山頂の魔法陣は、さらに強く光っていた。
中心部には、黒い円形の裂け目がある。
地面に開いた穴ではない。
空間そのものに入ったひびのようなもの。
その奥から、獣の唸り声が聞こえた。
遠い。
だが、確かに群れがいる。
リオルは雷門の欠片を取り出した。
二つの欠片が、激しく震え始める。
山頂の中心へ戻りたがっている。
その時、石像のデュラハンの兜に青白い火が灯った。
石が剥がれる。
ゆっくりと、デュラハンが目覚めた。
「来たか」
声は前よりも掠れていた。
ミナが心配そうに一歩前へ出る。
「大丈夫ですか？」
デュラハンは答えない。
代わりに、槍を地面へ突いた。
山頂の魔法陣が一瞬だけ安定する。
「二度目の黒雷が近い」
リオルは頷いた。
「雷門を閉じる方法を探しに来ました」
「雷芯を抜けば、門は閉じる」
デュラハンが言った。
会議室で聞いた話と同じだった。
リオルは首を振る。
「それでは、あなたが壊れる可能性があります」
「我は門番。門を閉じるための道具」
「違います」
リオルの声は、思ったより強く出た。
リゼが少し驚いた顔をした。
ガルドも黙って見ている。
リオルはデュラハンを見上げた。
「あなたは撤退する人を見逃しました。弱い人を殺さなかった。門を止めるために、ずっとここで耐えている。それを道具とは言いたくありません」
デュラハンの青火が揺れた。
「名もなき騎士に、情は不要」
「情ではありません」
リオルは言った。
「あなたを壊さずに済む道があるなら、それを探すべきだと思います」
「時間はない」
「だから、試します」
リゼが一歩前へ出た。
「うちの付与術師は、こういう時かなり頑固よ。諦めさせるより、協力した方が早いわ」
ガルドも頷く。
「俺たちも同意だ」
ミナが静かに言う。
「門を閉じたいです。でも、そのために誰かを犠牲にして当然だとは思いたくありません」
デュラハンは四人を見た。
兜の奥の青火が、わずかに細くなる。
「……ならば示せ」
その言葉は、以前と同じだった。
だが、槍は向けられていない。
試練ではなく、願いのように聞こえた。
リオルは雷門の中心を見た。
黒い裂け目。
その周囲に焼け切れた封印線。
さらに中心には、石像の足元から伸びる紫の芯がある。
あれが雷芯だ。
雷芯はデュラハンと門をつなぎ、デュラハンの力で門を押さえている。
抜けば門は閉じるかもしれない。
だが、デュラハンは役目を失う。
なら、抜かずにつなぎ直す。
雷芯に直接付与するのではなく、周囲の封標へ。
「根と針の反応を使います」
リオルは言った。
「リゼさん、山頂外周の針文様を照らしてください。前回の封印線ではなく、その外側です」
「了解」
リゼが火花を放つ。
山頂の岩肌に浮かんだ針文様が、赤橙の光で浮かび上がった。
「ガルドさん、中心ではなく、雷芯の手前に盾を立ててください。門を支えるのではなく、戻る道の目印として」
「わかった」
ガルドが大盾を雷芯の手前に突き立てる。
盾は門を塞ぐ壁ではない。
帰る場所を示す杭だ。
「ミナさん、地面の小さな草に触れず、その周りの土をお願いします。親株を回復した時のように、根の流れを落ち着かせてください」
「はい」
ミナは膝をつき、白い杖で土のそばを軽く叩いた。
「えいっ」
ぽこん。
小さな光が、山頂の土へ染み込む。
山頂に点在する小さな草が、わずかに揺れた。
根の封標が、ここまで力を伸ばしている。
リオルは両手を広げた。
人には付与しない。
デュラハンにも付与しない。
雷芯にも、直接は触れない。
対象は、三つの封標の間にある“空白”。
根と針と雷を隔ててしまった、忘れられた道筋。
「極所付与」
淡い光が、山頂の地面を走る。
「対象、根の気配、針の文様、雷芯の周囲に残る封印の空白。性質指定――三つが互いの役目を思い出し、ひとつの輪としてつながり直す力。二十四時間、増大」
山頂が、静かに光った。
根の淡い金色。
針の青白い線。
雷の紫。
三つの光が、ゆっくりと輪になっていく。
デュラハンの足元のひびが、少しだけ閉じた。
リゼが息を呑む。
「いける……？」
だが次の瞬間、黒い裂け目の奥から強烈な魔力が噴き上がった。
獣の咆哮。
門の向こう側から、何かがこちらを押している。
封印の輪が軋む。
リオルの付与だけでは、押し返しきれない。
デュラハンが槍を持ち上げた。
「黒雷が来る」
空が暗くなる。
二度目の黒雷。
黒雲の中心に、巨大な雷が膨らんでいた。
それが落ちれば、門の裂け目はさらに広がる。
リオルは歯を食いしばった。
「まだ、足りない」
デュラハンが言っていた言葉。
まだ足りぬ。
それは、力の大きさではない。
つなぐものが足りない。
根と針と雷。
そして、門番。
デュラハン自身が、輪の外に残っている。
だが、デュラハンに直接付与はしたくない。
勝手に変えたくない。
リオルはデュラハンを見た。
「お願いがあります」
「言え」
「あなたの槍を、地面に置いてください。僕はあなたに付与しません。でも、あなたが置いた槍を、封印の輪の一部として使わせてください」
デュラハンは一瞬、沈黙した。
そして、長槍をゆっくりと地面に横たえた。
それは降伏ではない。
戦う力を、封じる力へ変える選択だった。
リオルは槍そのものではなく、槍が地面に落とした影へ手を向ける。
「極所付与」
黒雷が空から落ち始める。
「対象、デュラハンの槍の影。性質指定――戦うための線ではなく、門を閉じるための縫い目としての役目。二十四時間、増大！」
槍の影が伸びた。
根の光、針の光、雷の光を縫うように、影が封印の輪を走る。
黒雷が落ちる。
リゼが火花を全力で広げ、封印線を照らす。
「行けえええっ！」
ガルドが盾を押さえ、雷芯の手前の目印を支える。
「崩れるな！」
ミナが土を叩き、根の流れへ回復を送り込む。
「お願い、つながって！」
リオルは両手を地面に押しつけた。
「帰る場所を、思い出せ！」
黒雷が山頂を直撃した。
世界が黒く染まる。
音はない。
ただ、体の奥まで震えるような衝撃が走った。
封印の輪が、砕けかける。
だが、槍の影が縫い目となって輪をつなぎ止めた。
根が魔力を受け止める。
針が流れを選別する。
雷が門を封じる。
二度目の黒雷は、門を広げるのではなく、封印の輪の中を巡った。
そして、山頂の外へ逃げることなく、ゆっくりと地面に沈んでいった。
黒雲が、少しだけ薄くなる。
裂け目が小さくなった。
完全には閉じていない。
だが、確実に狭まっている。
リゼが膝に手をつき、荒い息を吐いた。
「……今の、受けたの？」
ガルドも盾に体を預ける。
「受けたというより、通した」
ミナは土に手を当てたまま、ほっと息をついた。
「根が、まだ生きています」
リオルは顔を上げた。
デュラハンは、そこに立っていた。
石像には戻っていない。
黒銀の鎧のまま、槍を地面に置いた姿で。
兜の奥の青火が、静かに揺れている。
「……我は、まだ在る」
デュラハンが呟いた。
リオルは力が抜けそうになった。
「よかった」
本当に、心からそう思った。
だが、安堵は一瞬だった。
山頂の裂け目の奥から、低い声が響いた。
獣の咆哮ではない。
もっと深い。
もっと重い。
まるで、門の向こうで眠っていた何かが、目を開けたような声。
デュラハンが槍を拾い上げる。
「三度目が来る前に、門の主が動く」
リゼが顔を上げた。
「門の主？」
「獣哭きの谷に眠るもの。群れを呼ぶ核のさらに奥」
ガルドが盾を構える。
「雷猪より上がいるのか」
デュラハンは頷いた。
「雷門が完全に閉じる前に、最後の押し返しが来る」
リオルは裂け目を見た。
小さくなった門の奥に、巨大な影が揺れている。
三度目の黒雷まで、時間は少ない。
だが、今度は希望もある。
根と針と雷は、つながり直した。
デュラハンも壊れていない。
門は、閉じかけている。
リオルは震える手を握りしめた。
力は、誰かを縛るためではない。
道を整え、選ばせるための灯。
そして今、その灯は門を閉じるための縫い目になった。
「次で、閉じます」
リオルは言った。
デュラハンが槍を構える。
「ならば、我も並び立とう」
リゼが笑った。
「やっと味方っぽくなったわね、兜騎士」
ガルドが頷く。
「頼りにする」
ミナが静かに杖を握った。
「全員で、帰りましょう」
山頂の黒雲が、最後の雷を孕んで渦を巻く。
門の奥の巨大な影が、こちらへ近づいてくる。
デュラハン編、最後の戦いが始まろうとしていた。
