最強付与術師リオルは付与したくない

デュラハン編-4 雷猪と、帰らせる戦い

　巨大な猪型の魔物が、谷道の奥で咆哮した。

　その声は、ただの獣の叫びではなかった。

　山肌を震わせ、足元の小石を跳ねさせ、胸の奥にまで響く低い雷鳴だった。

　体高はガルドの盾よりも高い。

　赤黒い剛毛の間には、紫色の雷紋が走っている。

　湾曲した二本の牙は岩を削ったように太く、先端には黒い魔力が溜まっていた。

　その背後には、牙狼、岩トカゲ、大コウモリ、小型の角ウサギまでが混ざった魔物の群れ。

　本来なら同じ群れになどならない魔物たちが、雷猪の背中に走る魔力に引き寄せられ、一団となって谷道を進んでいる。

「……あれが、群れの核」

　リオルは雷門の欠片を握りしめた。

　黒い金属片から伸びる紫の線は、まっすぐ雷猪へ向かっている。

　魔力溜まりが移動しているのではない。

　魔力溜まりそのものを、雷猪が背負っている。

　リゼがスティックを構えた。

「でっかい猪ね。焼いたら何人前かしら」

「食べる前提で見ないでください」

「冗談よ。半分くらい」

「半分は本気なんですね」

　ガルドが大盾を地面に下ろす。

「突進を受けるなら、正面は俺だ」

　ミナがすぐに言った。

「無理に真正面から受けないでください。あの牙、ただの物理攻撃ではありません」

「わかっている」

　ガルドの視線は、雷猪の牙に向いていた。

　紫の雷が牙の根元から先端へ流れている。

　あれを盾で受ければ、衝撃だけでなく雷の魔力も流れ込むだろう。

　リオルは周囲を見た。

　採石場。

　段々に積まれた岩。

　北側へ伸びる古い排水路。

　王都側へ続く谷道。

　山奥へ戻る獣道。

　後続の冒険者たちは、まだ完全には配置につけていない。

　盾役が数人、王都側の道を塞ごうとしているが、雷猪の突進を真正面から止めるには心許ない。

　ここで乱戦になれば、散らした魔物たちが再び興奮して王都側へ流れる。

　倒すだけではだめだ。

　群れを割り、雷猪から切り離し、王都とは逆方向へ逃がす必要がある。

「リゼさん、群れ全体を攻撃しないでください」

「わかってる。派手にやりたい気持ちは、今だけ壺にしまってる」

「壺……？」

「心の中の爆発壺よ」

「割らないでくださいね」

「割らないわよ、今は」

　リオルは雷猪の足元を見た。

　魔物たちは雷猪そのものを見ているのではない。

　雷猪の背に溜まった魔力へ引き寄せられている。

　なら、まずは匂いを分ける。

「極所付与」

　リオルは採石場の西側、王都とは逆方向の岩壁に手を向けた。

「対象、西側岩壁に残る雷門の魔力粉。性質指定――雷猪の背中の魔力に似た匂いとしての紛らわしさ。二十四時間、増大」

　岩壁が、ほんのり紫色に光った。

　魔物の群れの端にいた牙狼たちが、一斉に鼻を動かす。

　リゼがすぐに小さな火花を岩壁の奥へ飛ばした。

「こっち。こっちの方が美味しそうよ」

　火花は攻撃ではない。

　道案内の灯だ。

　数匹の牙狼が雷猪から視線を外し、西側へ走り出した。

　後続の冒険者たちがざわめく。

「群れが割れたぞ！」

「追うな！　王都側に戻すな！」

　ガルドが大声で指示する。

　盾役たちが西側と王都側の間に立ち、逃げる魔物の進路を調整した。

　しかし、雷猪が低く唸ると、離れかけた牙狼たちの足が止まった。

　雷猪の背中の雷紋が強く光る。

　紫の魔力が波のように広がり、魔物たちを再び引き寄せる。

「戻される！」

　リゼが叫んだ。

「雷猪が群れを束ねているんですね」

　ミナの声が緊張する。

「魔力だけではなく、恐怖か興奮も流しています」

　リオルは雷猪を見た。

　雷猪自身も正気ではない。

　目は赤く、呼吸は荒い。

　自分が群れを率いているというより、雷門の魔力に酔わされ、周囲を巻き込んで暴走している。

　殺すべき敵ではない。

　だが、放置すれば災害になる。

「まず、雷猪の興奮を下げます」

　リオルが言うと、リゼが眉をひそめた。

「あのサイズの興奮を下げるって、どうやって？」

「直接ではなく、足元から」

　雷猪が地面を蹴った。

　谷道の岩盤が割れ、雷を帯びた突進が始まる。

　王都側へ向かえば、盾役たちを蹴散らして街道へ出る。

「来ます！」

　リオルが叫ぶ。

　ガルドが正面へ立つ。

　だが、リオルはガルドの足元ではなく、雷猪が踏み込む岩盤の数歩先へ付与した。

「対象、雷猪の進路上にある岩盤の表面。性質指定――走るよりも踏みしめたくなる落ち着き。二十四時間、増大！」

　雷猪の蹄が光った岩盤に触れた瞬間、突進の速度がわずかに落ちた。

　滑るのではない。

　止まるのでもない。

　足場が妙に安定しすぎて、全力で駆け抜ける勢いが削がれる。

「今です、ガルドさん！」

「応！」

　ガルドは盾を構え、雷猪の真正面ではなく、肩口に入った。

　突進を受け止めるのではなく、進路を斜めへずらす。

　リオルが盾前方の空気へ手を伸ばす。

「対象、ガルドさんの盾前方の空気層。性質指定――突進を横道へ案内する案内板としてのわかりやすさ。二十四時間、増大！」

　雷猪の巨体が盾にぶつかった。

　轟音。

　ガルドの足が岩盤を削る。

　だが、衝撃は真正面からではなく、横へ流れた。

　雷猪の進路が王都側から外れ、採石場の中央へ逸れる。

「ぐっ……重いな！」

　ガルドが歯を食いしばる。

　ミナが駆け寄り、ガルドの足元の岩を叩いた。

「えいっ！」

　ぽこん。

　小さな打撃が、疲労回復に変わって広がる。

　ガルドの腕に力が戻る。

「助かる！」

「まだ来ます！」

　リオルが叫ぶ。

　雷猪は止まらない。

　むしろ進路を逸らされた怒りで、背中の雷紋がさらに強く光った。

　周囲の魔物たちが再び興奮し、王都側へ走りかける。

　リゼが火花を広げた。

「そっちはだめ！」

　火花が王都側の道に光の壁を作る。

　熱は弱い。

　だが、魔物たちは本能的に明るい壁を嫌がり、横へ逃げる。

「弓使い、音だけで脅して！　当てなくていい！」

　リゼが後続へ叫ぶ。

　弓使いたちが矢を地面へ打ち込む。

　ぱん、ぱん、と乾いた音がして、魔物の群れの向きが少しずつ変わった。

　ミナも声を張る。

「怪我をした魔物に近づきすぎないでください！　追い詰めると反撃します！」

「魔物の心配までしてる場合か!?」

　若い剣士が叫ぶ。

　ミナは真剣な顔で返した。

「追い詰めすぎると、人も怪我します！」

「そ、そういうことか！」

　剣士は慌てて距離を取った。

　リゼが小声で言う。

「ミナ、説得の仕方が上手くなってる」

「必死なだけです」

「それがいいのよ」

　リオルはそのやり取りを聞きながら、雷猪の動きを見ていた。

　背中の雷紋。

　牙に溜まる魔力。

　蹄から地面へ流れる紫の筋。

　中心は背中ではない。

　雷猪の右牙の根元に、小さな黒い破片が刺さっている。

「見えました」

　リオルが呟く。

「何が？」

　リゼが尋ねる。

「雷門の欠片です。あの猪、右牙の根元に欠片を取り込んでいます。あれが魔力を集めて、群れの核にしている」

「抜けば止まる？」

「おそらく。ただし、牙ごと砕くと魔力が爆ぜます」

　ガルドが盾を構え直す。

「どう抜く」

　リオルは考える。

　雷猪を殺さず、牙を砕かず、欠片だけを外す。

　普通なら無理だ。

　だが、リオルの付与は普通ではない。

「欠片そのものに、外れたくなる性質を付与したいですが……」

「魔物に付与するわけじゃないでしょ？」

　リゼが言う。

「欠片は物です」

「でも、雷猪に刺さっています」

「あー、そこ気にするのね」

　リオルは真剣だった。

　雷猪を操作したくはない。

　魔物であっても、無理に心や体を支配したくない。

　けれど、放置すれば群れが街を襲う。

　ここでためらいすぎれば、人も魔物も傷つく。

　ミナが静かに言った。

「リオルさん。欠片を外すのは、雷猪を自由にすることでもあります」

　リオルはミナを見た。

「自由に」

「はい。あの子も、魔力に酔わされているように見えます」

　リゼが頷く。

「確かに、好きで群れの親玉やってる感じじゃないわね」

　ガルドも短く言う。

「なら、外そう」

　リオルは息を吸った。

　そうだ。

　これは縛る付与ではない。

　選べる状態に戻すための付与だ。

「わかりました」

　リオルは雷猪へ向き直る。

「まず、動きを止めます。ただし倒しません」

　リゼがにやりと笑った。

「難しい注文ね。でも、うちら向きかも」

「リゼさん、右牙の根元を照らしてください。攻撃ではなく、欠片の位置を見えるように」

「了解！」

　リゼの火花が雷猪の顔周りを舞う。

　雷猪は嫌がって頭を振るが、火花は熱を持たず、ただ光で右牙の根元を照らした。

　黒い破片が見えた。

　紫の雷を吐き出す小さな棘のような欠片。

「ガルドさん、正面ではなく左肩を押さえてください。頭を右に振らせないように」

「任せろ！」

　ガルドが踏み込む。

　雷猪の突進を真正面で受けず、左肩側に盾を当てる。

　リオルはその盾ではなく、盾が接する周囲の空気に付与した。

「対象、盾と雷猪の左肩の間にある空気。性質指定――押さえつけず、寄り添って勢いを止める緩衝材としての厚み。二十四時間、増大！」

　空気が弾力を持つ。

　雷猪の勢いが、盾に直接ぶつからず、分厚い布に包まれるように鈍った。

　ガルドの体への負担も軽くなる。

「ミナさん！」

「はい！」

　ミナは雷猪の前脚の近くへ走った。

　危険な距離だ。

　だが、リオルの足元の灯が、安全な一歩を示している。

　ミナは雷猪の蹄の前にある岩を叩いた。

「えいっ！」

　ぽこん。

　小さな衝撃。

　岩がわずかにへこみ、雷猪の前脚がそこに入る。

　転倒ではない。

　姿勢を固定するための、ほんの一瞬の足止め。

　同時に、ミナの回復が仲間へ巡る。

「今！」

　リオルは右牙の根元に刺さった欠片を見る。

　雷猪本体ではなく、欠片の周囲にこびりついた黒い魔力の膜。

　そこを対象にする。

「極所付与！」

　淡い光が、リゼの火花を伝って欠片の周囲へ届いた。

「対象、右牙の根元に刺さる雷門欠片を固定している魔力膜。性質指定――ここはもう居場所ではないと気づきやすさ。二十四時間、増大！」

　黒い魔力膜が震えた。

　欠片が、牙の根元から少し浮く。

　雷猪が激しく暴れた。

「まだ外れない！」

　リゼが叫ぶ。

「もう一押し必要です！」

　リオルは焦る。

　欠片に直接付与すべきか。

　だが、欠片は雷猪の体内に半ば食い込んでいる。

　下手に引き抜くと傷が広がる。

　その時、ミナが叫んだ。

「私が叩きます！」

「どこをですか!?」

「空気を！」

　リゼが思わず笑いそうになる。

「空気ぽこん、また来たわね！」

　ミナは真剣だった。

　白い杖を握り、右牙の少し手前の空間へ踏み込む。

　雷猪が頭を振る。

　危ない。

　ガルドが盾で左肩を押さえ、リオルの空気の緩衝材が衝撃を受ける。

　リゼの火花が雷猪の視界を逸らす。

　ミナは一瞬だけ生まれた隙間に、杖を振った。

「えいっ！」

　ぽこん。

　杖が叩いたのは、欠片の前の空気。

　リオルはその瞬間を逃さなかった。

「対象、ミナさんの打撃が通った空気。性質指定――欠片だけに届く細い指先としての器用さ。二十四時間、増大！」

　空気の衝撃が、欠片だけを押した。

　雷猪の肉を裂かず、牙を砕かず、固定していた魔力膜だけを剥がす。

　ぱきん。

　黒い欠片が外れ、宙へ飛んだ。

　リオルは反射的に手を伸ばす。

　だが、直接掴むのは危険だ。

「対象、欠片の落下地点の岩粉。性質指定――熱いものを優しく受け止める灰としての柔らかさ。二十四時間、増大！」

　岩粉がふわりと舞い、黒い欠片を包み込んだ。

　欠片は地面に落ち、紫の雷を数度放ったあと、静かになった。

　雷猪の背中の雷紋が、急激に薄れていく。

　赤かった目も、少しずつ暗い茶色へ戻った。

　魔物の群れが、一斉にざわめいた。

　核を失ったのだ。

　統率が切れる。

　今が一番危ない。

　恐怖に駆られた魔物たちが、どこへ走るかわからない。

「全員、王都側を塞いで！」

　ガルドが叫んだ。

　盾役たちが道を固める。

　リゼが西側と山奥へ火花の道を作る。

「こっちへ逃げなさい！　王都側はなし！」

　ミナが負傷した冒険者を下げながら、声を張る。

「追わないでください！　逃がしてください！」

　リオルは採石場全体へ目を向けた。

　広すぎる。

　一度に全部は無理だ。

　極所付与は限定するほど強い。

　なら、狙うべきは王都へ続く谷道の入口。

「極所付与」

　リオルは谷道の入口に散らばる小石へ手を向けた。

「対象、王都側へ続く谷道入口の小石と影。性質指定――今だけ、魔物にとって行きたくない気配としての薄気味悪さ。二十四時間、増大！」

　谷道の入口が、見た目にはほとんど変わらないまま、妙に冷たい雰囲気を帯びた。

　魔物たちはその入口を避けた。

　逆に、リゼの火花が示す山奥の道へ流れていく。

　群れが割れる。

　散る。

　山へ戻る。

　雷猪はしばらくその場に立っていた。

　暴れない。

　ただ、荒い息を吐きながら、リオルたちを見ている。

　ガルドは盾を構えたまま言った。

「まだ来るか」

　雷猪は一歩、前へ出た。

　リゼがスティックを握る。

　ミナも身構えた。

　だが雷猪は、突進しなかった。

　大きな頭を少し下げる。

　それは感謝ではないかもしれない。

　ただ、魔力酔いから覚めて、敵意を失っただけかもしれない。

　けれど、少なくとももう群れの核ではなかった。

　雷猪は踵を返し、山奥へゆっくりと歩き去っていった。

　リオルはその背中を見送った。

「……よかった」

　リゼがその場に座り込む。

「はあああ。今の、かなり危なかったわよ」

　ガルドも盾を下ろした。

「全員、生きているな」

　ミナが周囲を見回す。

「大きな怪我人はいません。打撲と魔力酔いが数名です」

　後続の冒険者たちから、少し遅れて歓声が上がった。

「止めた……！」

「スタンピードにならなかったぞ！」

「すげえ、本当に群れを散らした！」

　リオルはその声に戸惑い、少しだけ後ずさった。

　リゼが横から小声で言う。

「逃げない」

「逃げてません」

「半歩下がった」

「それは……癖です」

「じゃあ半歩戻りなさい」

　リオルは困った顔をしながらも、半歩前へ戻った。

　ミナがくすっと笑う。

　ガルドも小さく頷いた。

　その時だった。

　山頂の方角から、黒い雷が落ちた。

　一度目。

　音はない。

　しかし、空が一瞬だけ暗くなり、地面が低く震えた。

　リオルは雷門の欠片を見た。

　黒い金属片の表面に、新たな亀裂が入る。

「……黒雷」

　デュラハンは言っていた。

　三度、黒雷が落ちるまで。

　今のが、その一度目だとすれば。

　リゼが空を見上げる。

「今ので終わりじゃないわよね」

「はい」

　リオルは静かに答えた。

「群れは散らしました。でも、雷門そのものはまだ閉じていません」

　ガルドが山頂を見る。

「デュラハンのところへ戻る必要があるか」

「おそらく」

　ミナが傷ついた冒険者へ応急処置をしながら言った。

「でも、今すぐ全員で山頂へ向かうのは危険です。負傷者を戻し、ギルドへ報告しないと」

　リオルは頷いた。

「まずは王都側の安全確認です。それから、雷門を閉じる方法を探します」

　地面に落ちた、雷猪から外れた黒い欠片。

　リオルはそれを、岩粉ごと慎重に布で包んだ。

　表面には、デュラハンから渡された欠片とよく似た文様が刻まれている。

　雷門の一部。

　封印を壊すものではなく、もしかすると、閉じるためにも必要なもの。

　リオルはその重さを感じながら、山頂の黒雲を見上げた。

　スタンピードの芽は、ひとつ摘んだ。

　だが、雷門はまだ開きかけている。

　そして門番であるデュラハンは、石像となって今も山頂で封印を支えている。

　敗者には退路を。

　勝者には重き道を。

　リオルはその言葉を思い出した。

　今回は、誰も倒さずに済んだ。

　だが次は、門そのものと向き合わなければならない。

　リゼが立ち上がり、服についた岩粉を払った。

「帰るわよ、リオル。まずは報告と休憩。無理して倒れたら、帰路の灯の名折れでしょ」

「はい」

　リオルは頷いた。

　帰る道は、まだ足元に淡く光っている。

　その灯を追って、四人と冒険者たちは王都へ戻り始めた。

　背後の山では、黒雲が静かに渦を巻いている。

　二度目の黒雷が落ちる前に、雷門を閉じる方法を見つけなければならない。

　デュラハン編は、まだ終わらない。