戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第九話「止まらぬ者と届かぬ諫言」

　城の空気が、また変わっていた。

　あの時の夜とは種類が違う。あの時は「静かすぎる緊張」だった。今回は違う。重い。沈んでいる。城全体が、何か重いものを飲み込もうとしているような空気だ。

　俺はその変化に、数日前から気づいていた。

　原因の中心は、平手だった。

　平手政秀。信長の傅役として、ずっとこの城にいた人物だ。苦労人の顔で、信長の無茶を受け止め続けてきた男だ。俺がこの城に来た最初の日から、ずっとそこにいた。

　その平手が、最近おかしい。

　出歩かない。言葉が減っている。廊下で会っても、いつもの疲れた顔ではなく、もっと深いところに落ちた顔をしている。周囲の家臣たちも、平手に対して距離を取り始めていた。近づかない、というより、近づけない、という感じだ。

　何かが決まっている者の顔だ、と俺は思った。

　（これは普通ではない）

　その日の昼過ぎ、俺は城内を歩きながら断片的な会話を拾った。

　家臣二人が、廊下の角で声を潜めて話していた。俺の耳には届く。

　「殿は変わらぬ」

　「あの御方では……」

　声が落ちた。次の言葉が聞き取れなかった。しかしその後、もう一人が言った。

　「最後の手だ」

　俺は足を止めずに通り過ぎた。

　最後の手。

　その言葉が頭の中に残った。完全な文脈はわからない。しかし前後の言葉と、平手の様子と、城の空気を繋げると、何かが見えてくる気がした。

　（時間がない）

　そういう感覚があった。あの時の夜とは違う。あの時は「待てば動きが見える」感覚だった。今回は違う。何かが、すでに動き出している。

　犬千代と稽古場で鉢合わせたのは、その後だった。

　犬千代も、今日は様子がおかしかった。木刀を持ったまま、稽古に身が入っていない。視線が時々、城の奥の方に向く。

　俺が念話を飛ばした。

　『平手のことが気になっているか』

　届かない。しかし俺の様子から何かを察したらしく、犬千代が口を開いた。

　「何かあるなら叩き潰せばいい」

　いつもの犬千代らしい言葉だ。しかし今日は、声の奥に確信がなかった。自分でも「それが正解かどうかわからない」という迷いが、かすかに混じっていた。

　俺は犬千代を見た。

　この男は、叩き潰せる相手と叩き潰せない問題の区別が、まだうまくできない。敵が目の前にいれば迷わない。しかし見えない問題には、どう動けばいいかわからない。

　今回は、叩き潰せる相手がいない。

　いるとすれば信長だ。しかし犬千代は信長を叩き潰せない。叩き潰そうとも思っていない。だから手が出せない。

　（それでは遅い。いや、どう動いても、もう遅いのかもしれない）

　その考えが浮かんだ瞬間、俺は自分でも驚いた。

　間に合わないという確信が、どこからともなく来ていた。

　夕刻が近づいた頃、俺は蔵に戻ろうとして、足を止めた。

　匂いだ。

　かすかだが、確かにある。血の匂いではない。しかし人が限界を超えた時の、体から滲む何かの匂いだ。

　方向は、城の奥だった。

　俺は走った。疾走は使わなかった。使う必要があるかどうか、まだわからなかった。しかし普段より速く、城の廊下を進んだ。

　部屋の前に、家臣が二人立っていた。俺の姿を見て顔が変わった。しかし止めなかった。止める言葉が出なかったのかもしれない。

　俺は部屋の前で立ち止まった。

　扉は閉まっていた。

　その前に立って、俺は動けなかった。

　匂いが変わっていた。

　静かな室内だった。物音がしない。しかし静けさの質が、眠っている者の静けさとは違う。

　俺にはわかった。

　もう終わっている。

　扉を開けなかった。開ける必要がなかった。開けたところで、俺にできることは何もない。

　俺はその場に座った。廊下の端で、扉を向いたまま、動かなかった。

　しばらくして、足音が来た。

　信長だった。

　家臣が何人か後に続いていたが、信長は一人で廊下を歩いていた。俺を見たが、何も言わなかった。

　扉の前に立った。

　少しの間、そこにいた。

　中に入らなかった。

　家臣が何か言った。信長は聞いていなかった。ただ扉を見ていた。驚いていなかった。怒っていなかった。ただ、見ていた。

　やがて信長が俺の隣に来て、壁に背を預けた。

　俺はしばらく待ってから、念話を飛ばした。

　『止めるべきだったか』

　信長が答えるまで、少し時間がかかった。

　「止まる者ではない」

　声が静かだった。感情がないわけではない。しかし感情が、どこか遠いところにある声だった。

　「止めて変わるなら、あの男は死なぬ」

　俺はその言葉を聞いた。

　『どういう意味だ』

　信長が少し間を置いた。

　「あれは正しい」と信長は言った。「平手の言っていたことは、全部正しかった」

　俺は黙って続きを待った。

　「だが俺は従わぬ」

　信長の声に、後悔はなかった。しかし何かがあった。それが何なのか、俺にはうまく言葉にできなかった。

　「正しい道を示された。しかし俺の向かう先が違う。あの男はそれを知っていた。だから…」

　そこで信長が止まった。

　続きは言わなかった。

　言う必要がないと思ったのか、言えなかったのかは、わからなかった。

　俺は平手のことを思い返した。

　最初に会った日から、ずっとそこにいた。信長の無茶を受け止めて、苦労人の顔で、それでもそこにいた。

　あの男は信長を止めようとしたのではないかもしれない、と俺は思った。

　止まらないことはわかっていた。それでも、何かを伝えようとした。言葉では届かないから、最後の手段を使った。

　届いたのかどうかは、わからない。

　しかし平手は、それしかできなかったのかもしれない。

　（見えていた。しかし防げなかった）

　これは戦だったと、俺は思った。刃は交わっていない。しかし確かに、ここで何かが終わった。

　あの時の夜、俺は「見えない綻びを見過ごさないこと」が役目だと思った。

　しかし今回は、見えていても防げなかった。

　見えていても、届かない戦がある。そういうことだ。

　信長がやがて立ち上がった。

　家臣たちに指示を出し始めた。淡々と、やるべきことをやる声だった。

　俺も立ち上がった。

　城の廊下を歩きながら、周囲を見た。

　家臣たちの顔が変わっていた。

　今まで「測る目」をしていた者たちが、それぞれ違う顔になっていた。何かを決めた顔。何かを諦めた顔。何かから目を逸らした顔。

　平手がいなくなった。

　それだけで、城の中の空気が一つの形に固まっていく。旧い世代の声が消えた。信長に従う者と、去る者だけが残る。

　信長は今、完全に一人で立っている。

　誰かに諫められることもなく、誰かに止められることもなく。

　（孤独な主だな）

　そう思いながら、俺はその後を歩いた。

　隣にいることが俺の役目なのかどうかは、まだわからない。しかし今夜は、そこにいようと思った。

　戦は、刃を交えた時だけに起きるものではない。

　見えても、防げない戦がある。

　それでも、見続けること。

　それが今の俺にできる、唯一のことだった。