戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第十話「遠い火種と動かぬ主」

　あれから四年。

　信長は尾張国内の諸勢力を抑え、着実に地盤を固めつつあった。

　城の空気は、平手が死んだあの夜から変わった。旧い世代の声が消えて、信長に従う者だけが残った。表向きは。

　俺の目には、まだ二種類の人間が見えていた。

　信長を主として見ている者と、信長を「今のところ従っておく相手」として見ている者。後者の数は減った。しかしなくなってはいない。

　城は安定している。しかし完全な統一ではない。

　それが今の正確な状態だと、俺は思っていた。

　異変に気づいたのは、ある晴れた午前のことだった。

　城内を歩いていると、武具を運ぶ者たちとすれ違った。それ自体は珍しくない。しかし方向がおかしい。城の兵器蔵に向かうのではなく、外に出る方向だ。

　翌日も、同じ方向に荷が動いていた。

　俺は少し意識して、城内外の物の流れを追い始めた。

　米が動いている。兵糧が動いている。いずれも城から出る方向で、向かう先が偏っていた。同じ方角だ。

　俺はその方角に何があるかを思い起こした。

　信行の城だ。

　信行。信長の弟だ。この城で何度か顔を見たことがある。信長とは似ているが、どこか違う。信長の周囲の空気が「前に向かう緊張」なら、信行の周囲の空気は「横に広がる計算」だと俺には見えていた。

　会話の断片も拾い始めた。

　「あちらに回せ」「こちらでは足りぬ」「準備は整っている」いずれも声を潜めた言葉だ。俺の耳には届く。しかし普通の人間には聞こえない距離と声量だ。

　確証はなかった。

　しかし繋げると、形が見えてきた。

　夜間の人の出入りも、増えていた。

　同じ顔が、何度も城の出入りを繰り返している。伝令なら急いでいる。商人なら昼に来る。しかしその者たちは急いでいないし、昼間には来ない。

　「伝令ではない動き」だと俺は思った。

　情報が流れている。物資が流れている。夜の闇に紛れて、少しずつ。

　（戦の準備だ）

　確証のない結論だ。しかし俺の感覚が、そう言っていた。

　犬千代と廊下で鉢合わせた時、俺は念話を飛ばした。

　『怪しい動きがある。物と人の流れが信行の城の方向に偏っている』

　届かない。しかし俺の様子から何かを察したらしく、犬千代が「また何かあるのか」という顔をした。

　俺が頷くと、犬千代は間を置かずに言った。

　「怪しいなら捕まえればいい」

　いつもの言葉だ。しかし今回も、それでは済まない。

　誰を捕まえる。何を根拠に。捕まえた後、城の中がどうなる。信行に繋がっている者が何人いるかもわからない段階で動けば、水面下の動きが地上に出るだけだ。

　俺はそれを念話で伝えたが、届かない。

　犬千代の顔を見ながら、俺は少し思った。

　この男も、今回は答えを持っていないのかもしれない。「捕まえればいい」と言いながら、その言葉に普段ほどの確信がなかった。

　信長に報告したのは、その夜だった。

　信長の部屋の前で念話を飛ばすと、「入れ」という返事が来た。

　俺は部屋の前に座り、念話で伝えた。

　『物資の動きが信行の城方面に偏っている。ここ十日で何度も武具と兵糧が出ている。夜間の使者も増えている。同じ顔が繰り返し出入りしている。伝令の動きではない』

　信長は黙って聞いていた。

　話し終えると、少しの間があった。

　「見えているな」

　そう言った。肯定だった。

　俺は続けた。

　『動くべきか』

　信長が答えた。

　「だが、まだだ」

　俺は少し考えてから聞いた。

　『なぜか』

　「確証がない」信長は静かに言った。「今動けば、迷っている者たちが決断する。こちらに来る者もいるが、あちらに流れる者も出る。誰が敵か確定していない段階で動くのは、内部を割るだけだ」

　俺はその言葉を受け取った。

　戦の準備に見える、という俺の報告を、信長は否定しなかった。しかしそれでも動かないという。見えていても、見えているからこそ、今は動かない。

　「監視を続けろ」と信長は言った。「動くな。ただ見ていろ」

　『わかった』

　「それだけでいい」

　信長の声に、感情の揺れがなかった。怒りも焦りも、俺には見えなかった。

　（この男は、これが来ることを知っていたのか）

　そういう気がした。知っていて、来るまで待っている。来た時に動けるよう、今は見ている。

　俺は蔵に戻りながら、頭の中で考えた。

　見えているのに動かない。

　四年前の平手の時、俺は「見えても防げない戦がある」と思った。見えていても、相手の決意は止められない。

　今回はもう一段違う。

　見えている。繋げられる。しかし「そもそも届かない場所がある」ということだ。

　信行の城は遠い。俺がどれだけ速く走っても、そこで何かが動いていれば、俺はそれを止められない。信長の命令がなければ動けない。信長が動かないと決めた以上、俺も動けない。

　速く走れる。遠くまで見える。しかしそれは、届く範囲の話だ。

　（距離という壁があるな）

　俺は初めてそれを、はっきりと意識した。

　数日後、城に報が入った。

　俺は城内にいたので、その知らせが広がる様子を目の前で見ていた。

　使者が来た。信長に向かって、膝をついて、何かを告げた。

　信長の周囲の家臣たちの顔が変わった。動揺が広がった。何人かが顔を見合わせる。何人かが俯いた。

　俺は使者の言葉を聞き取った。

　「信行様が、兵を…」

　後は声が小さくなって聞き取れなかった。しかし冒頭だけで十分だった。

　信行が動いた。

　信長を見た。

　信長は動じなかった。家臣たちの動揺を見渡してから、静かに言った。

　「来たか」

　それだけだった。

　驚きがなかった。焦りがなかった。予測していた通りのことが、予測していた通りの時に来た。そういう顔だった。

　城の空気が、また二つに割れた。

　信長への忠義を即座に示す者と、少しの間だけ迷う顔をする者と。信長が当主になった五年前同じだ。しかし今回は、迷いの色がより濃い者もいた。

　俺は城内を歩きながら、その顔を一つ一つ見た。

　平手が死んだ後、旧い声は消えたと思っていた。しかし人の心は、そう単純ではないらしい。信行という選択肢が生まれた瞬間に、ずっと水面下にあったものが顔を出した。

　犬千代は迷っていなかった。信長の隣に当然のように立っていた。

　その姿を見て、俺は少し安堵した。この男の単純さが、こういう時は頼もしい。

　夜、蔵の中で俺は今日のことを整理した。

　見えていた。

　物の流れが偏っていた。人の出入りが増えていた。会話の断片が示していた。俺はそれを繋げて、信長に伝えた。

　繋げることもできた。

　しかし届かなかった。

　届かないというのは、俺の報告が信長に届かなかった、という意味ではない。信長はちゃんと聞いていた。しかし信長は動かなかった。動けない理由があった。

　そして信行の城は遠かった。

　俺がどれだけ速く走っても、あの距離は縮まらない。俺の疾走には限界がある。そして何より、命令なしには動けない。

　戦は、遠くで始まることもある。

　そしてその時、走るだけでは間に合わない。

　（俺はまだ、全部は見えていないな）

　見えることと、動けることは、違う。

　動けることと、届くことも、違う。

　この世界に来てから、少しずつそれがわかってきた。元の世界では、遺跡の奥に一人で潜っていた。自分の判断だけで動けた。しかしここでは違う。この城の一部として動いている。それは強さでもあり、制約でもある。

　信長は今夜、どこかで次の手を考えているだろう。

　俺にできることは、明日また見ることだ。

　繋げて、伝えて、信長の判断を待つ。

　それが今の俺の役目だ。