戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第五話「力の使い方と噛みつく犬」

　稽古場の空気が変わっていた。

　元服前は、ここはまだどこか「少年たちが腕を磨く場所」という雰囲気があった。真剣ではあるが、どこかに余白があった。

　今はない。

　信長が立つだけで、場が締まる。近習たちの目が変わる。稽古の一つ一つに、遊びの要素が消えた。

　俺への視線も変わった。

　最初の頃は「珍しい獣」を見る目だった。次に「殿の所有物」として処理された。今は違う。家臣たちが俺を見る目に、値踏みの色が混じっている。戦力として使えるかどうかを、それぞれの基準で測っている目だ。

　平手は相変わらずそこにいた。ただし顔の疲労感が以前より増していた。管理する対象が増えた者の顔だ。俺は密かに同情した。

　信長が俺の前に来た。

　「始めるぞ、熊」

　『わかった』

　こうして俺の訓練が始まった。

　最初は疾走の制御だった。

　家臣が野に目印を置く。旗を立てた杭を等間隔に並べ、その間を「指定した速度」で走れという。

　やってみると、これが思ったより難しかった。

　疾走の魔法は、本来「出す」か「出さないか」の感覚で使っていた。速度を細かく調整するという発想が、そもそもなかった。

　最初の走りは速すぎた。旗を三本通り過ぎた頃には指定の距離を超えていた。

　信長が「遅くしろ」と言った。

　次は遅すぎた。馬とほとんど変わらない。

　「意味がない」

　俺は速度の感覚を探った。魔法の出力を、水の蛇口を絞るように少しずつ調整する。出しすぎず、絞りすぎず、その中間の帯を手探りで見つけていく。

　五度目の走りで、ようやく安定した。

　信長が「それだ」と言った。念話越しに「その速度を体に覚えさせろ」という意図が伝わった。

　繰り返した。同じ距離を、同じ速度で。体に刻む作業だ。単調だが、これをやらなければ実戦では使えない。

　十度目になると、誤差がほとんどなくなった。

　（なるほど、こういう訓練か)

　俺は内心で感心した。力があっても制御できなければ意味がない。当たり前のことだが、それを即座に訓練に落とし込む発想が、この男らしかった。

　次は急停止と方向転換だ。

　疾走しながら、家臣の合図で即座に止まる。あるいは指定した方向に切り返す。

　停止の方は、体への負担が大きかった。全速に近い速度から急停止すると、地面が抉れる。前足が土に深く食い込み、後足が滑る。体の慣性を殺すのに、相当な力がいる。

　二度三度繰り返すうちに、停止の衝撃を逃がす体の使い方を見つけた。膝を柔らかく使い、重心を後ろに素早く移す。地面は抉れるが、体の負担が減る。

　方向転換は停止より難しかった。速度を殺しきらずに向きだけ変える。これは体の構造上、無理な角度がある。俺の体は大きく重い。小回りは利かない。

　何度か試して、「実戦で使える転換角度」の限界がわかった。

　信長はそれを黙って見ていた。失敗しても何も言わない。成功した時だけ短く「それでいい」と言う。

　硬化の確認は、家臣が木槍と丸太を用意した。

　まず前腕だけに硬化をかけて、丸太の打撃を受ける。手応えとしては問題ない。しかし硬化を強めすぎると、その腕の動きが鈍くなる。

　全身に硬化をかけてみると、今度は全体の動きが落ちた。歩くのも一苦労になる。鉄の鎧を全身に纏ったような感覚だ。

　（防御と機動は両立しない、か)

　結論は出ていた。硬化は「受けると決めた瞬間に、受ける部位だけ」に絞る。それが最も効率がいい。

　「攻撃を受ける前に硬化できるか」と信長が聞いた。

　『見えれば、できる。見えなければ難しい』

　「鉄砲に撃たれてから気づいても遅い場合があるな」

　『だから見える位置に立つ必要がある。あるいは硬化できる者に鉄砲を向けさせる状況を作るか』

　信長が少し考えた。「使いどころがある」と言った。

　連携の訓練は短かった。

　信長が背に乗り、俺が走りながら指示に従って動く。右に寄れ、速度を上げろ、止まれ、それだけだが、これを実戦速度でやるのは難しい。

　信長の指示のタイミングと俺の動作のタイミングが、まだ噛み合わない部分がある。指示が来てから反応するのでは遅い。先を読んで動くか、あるいは合図の形を決めるか。

　「今日はここまでだ」と信長が背から降りた。

　まだ完全ではない。だがどこに問題があるかはわかった。次の訓練で詰めていけばいい。

　そう思っていた時、横から声が飛んだ。

　「そんなまどろっこしいことをしてどうする」

　犬千代だった。

　稽古場の端で腕を組んで見ていたらしい。その顔に、我慢の限界が来たと書いてあった。

　信長が振り返った。「何か言いたいか」

　「実戦でそんな余裕があるか」犬千代が言った。念話越しに意味が届く。「敵は待ってくれない。指示が来てから動いていたら、その前に首が飛ぶ」

　「だから今やっている」

　「やり方が違う」犬千代が前に出た。「実際に当たってみなければわからないことがある」

　「それはその通りだ」信長が言った。少し間があった。「ならやってみるか」

　犬千代が俺を見た。

　俺も犬千代を見た。

　「俺がやる」と犬千代が言った。

　信長が俺に念話を飛ばした。「やれ。ただし殺すな」

　『言われなくてもわかっている』

　犬千代が木刀を手にして、俺の前に立った。

　間合いを取って、二人で向き合った。

　家臣たちが輪を作る。平手が何か言っているが、誰も聞いていない。

　犬千代が動いた。

　速かった。踏み込みに迷いがない。木刀が真っ直ぐ俺の顔面に来る。

　俺は半身を引いた。木刀が空を切る。

　犬千代が即座に追う。連打だ。止まらない。間髪入れずに次が来る。

　俺は下がりながら捌いた。前足で軌道を逸らし、体を回して角度を変える。攻撃は当たらない。しかし犬千代は怯まない。

　（手数が多いな)

　それが最初の評価だった。加えて、踏み込みの深さが普通ではない。自分の間合いに絶対の自信を持っている動きだ。怖がらない。むしろ近づくことを好んでいる。

　俺は距離を測りながら動いた。疾走は使わない。この狭い輪の中では速度より正確さがいる。

　しばらく攻防が続いた。

　犬千代の呼吸が少し上がってきた。しかし動きは落ちない。むしろ変わってきた。

　フェイントが混ざり始めた。

　右に踏み込む素振りから左に切り返す。踏み込みを深くして俺の反応を引き出してから、実際の打撃を変える。最初より明らかに洗練されてきている。

　（ただの猪ではないな)

　俺は評価を少し上げた。

　戦いながら考える頭がある。相手の反応を見て、その場で対応を変える。荒削りだが、本物の才能の片鱗だ。

　犬千代が一瞬、間合いを広げた。

　罠だ、と気づいた時には犬千代が踏み込んでいた。わざと隙を見せて俺の動きを止め、その間に距離を詰めた。

　木刀の先端が俺の顎の下、わずか一寸のところで止まった。

　入った。完全にではないが、実戦なら有効打になる位置だ。

　その瞬間、俺は何かを切り替えた。

　意識的にではない。本能に近い。

　圧を出した。

　息を吸った。体の奥から何かを引き出した。殺気、とでも言うべきか、元の世界で遺跡の奥に潜り込んだ時、本物の危険と向き合った時に出てくる、あの感覚だ。

　空気が変わった。

　犬千代の木刀が止まった。

　目が変わった。さっきまでの闘志が、一瞬だけ別のものに塗り替えられた。

　本能が告げている。これ以上踏み込むな、と。

　犬千代の足が、わずかに後ろに引いた。本人も気づいていないかもしれない、無意識の後退だ。

　「そこまで」

　信長の声が飛んだ。

　俺は圧を引いた。犬千代の目に闘志が戻ってきた。しかしその目には、さっきと少し違うものが混ざっていた。

　犬千代が息を整えながら、木刀を下げた。

　信長が二人の間に来た。

　「両方使える」と信長は言った。

　念話ではなく、声で。その場全員に聞かせるように。

　「熊は機動と制圧。犬千代は前線突破。別の刃だ。並べて使えば崩せる」

　犬千代が不満げな顔をした。まだ何かを言いたそうだ。しかし口を開きかけてから、閉じた。

　認めた部分があるのだろう。完全ではない。だが無視はできない何かを、あの一瞬に感じたはずだ。

　「もう一度やる」と犬千代が言った。

　信長が「今日はここまでだ」と答えた。「続きは明日以降だ」

　犬千代が舌打ちした。しかし従った。

　（面倒なやつだ)

　俺はそう思いながら、同時に思った。

　（しかし、嫌いではない)

　恐怖で引いた者を俺は何度も見てきた。犬千代はあの一瞬に怯んだが、すぐに目に闘志が戻った。本能の警告より自分の意思を優先しようとする、その性質は、俺の一族の戦士に近いものがあった。

　稽古が終わって、家臣たちが引き上げ始めた。

　平手が深いため息をつきながら去っていく。信長が家臣と何か話しながら離れた。

　犬千代が俺の前に来た。

　輪が解けた後の静かな稽古場で、二人だけになった。

　犬千代が俺を見て言った。念話は通じていない。しかし声の意味は、ここ数日で少しずつ積み上がってきた言葉の感覚と、声音から読み取れた。

　「次は本気で来い」

　敵意だ。しかしそれだけではない。何か別のものが混じっていた。

　俺は犬千代を見返してから、念話を飛ばした。

　『死にたくなければやめておけ』

　犬千代が眉を上げた。念話の意味が届いたかどうかはわからない。しかし声音は伝わったらしく、鼻で笑った。

　何かを言って、背を向けた。

　俺はその背中を見送った。

　脅しのつもりだった。しかし嘘でもなかった。あの圧の先に本気があることは、俺自身がよく知っている。

　同時に、完全に拒絶した気もしなかった。

　（まあ、いい)

　遠くで信長がこちらを見ていた。満足そうな顔をしていた。念話が来た。

　「使える」

　それだけだった。

　俺はため息をついた。

　道具と呼ばれ、熊と呼ばれ、今度は「使える」と言われた。

　腹を立てるべき言葉が続いているような気もするが、なぜかその気になれなかった。

　この男は正直だ。それだけのことだと、今ではわかっている。

　俺は蔵に向かって歩き出した。

　見知らぬ世界で、俺は初めて「戦力」として数えられた。