戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第三話「名を継ぐ者と斬る小僧」

　俺がこの世界に来て数日が過ぎた。

　朝、蔵の外に出て、俺は足を止めた。

　いつもと空気が違う。

　昨日と同じ城のはずなのに、人の動きが違った。使用人が足早に廊下を行き交い、武士たちが普段より背筋を伸ばして歩いている。誰もが何かを準備しているような、あるいは何かを待っているような、そういう張り詰めた気配が、城全体に満ちていた。

　吉法師はまだ来ていない。

　（昨日と空気が違うな）

　俺は庭の片隅で座ったまま、城の様子を観察した。原因はわからないが、何かが起きようとしているのは確かだ。

　しばらくして、昨日と同じように吉法師が来た。「稽古場に来い」とだけ言って、さっさと歩き出した。

　念話越しには、いつもより少し緊張した空気があった。本人は顔に出していないが。

　俺は黙って吉法師についていく。

　稽古場には、すでに数人の少年がいた。

　年の頃はまちまちだが、吉法師と近い。身なりからして、家臣の子か近習見習いか、吉法師の周囲に置かれた、同年代の若者たちだろうと俺は見当をつけた。

　俺が姿を現した瞬間、彼らの動きが止まった。

　二、三人が後ずさる。一人が悲鳴に近い声を上げた。まあいつものことだ。俺は気にせず端の方に座った。

　その中で、一人だけ違う反応をした者がいた。

　後ずさらなかった。

　声も上げなかった。

　ただ、真っ直ぐに俺を見た。

　体格がいい。同年代の中でも頭一つ抜けている。細身だが、無駄のない筋肉がついているのが毛並み越しでもわかる。目つきが鋭く、警戒と好奇心が半々に混ざったような視線だった。

　その少年が、ゆっくりと俺に近づいてきた。

　「……なんだ、あれは」

　念話は使っていない。声の意味はわからないが、そんな感じだろう。

　少年の足が止まった。俺との距離、およそ三歩。

　間合いを測っている、そう気づいた瞬間、少年の手が腰の木刀に伸びた。

　速かった。

　迷いがなかった。一切の予備動作なく、真っ直ぐに俺の首筋へ向かって打ち込んでくる。

　俺は体を半身にひねった。木刀が空を切る。

　少年が舌打ちして、すぐに二撃目を繰り出す。今度は低い、足元への払い。

　俺は前足を軽く持ち上げてやり過ごした。念のため前腕に硬化を薄くかけておいたが、使う必要もなかった。

　三撃目が来る前に、声が飛んだ。

　「やめろ、犬千代」

　吉法師の声だった。念話ではなく、はっきりした声で。

　犬千代と呼ばれた少年が、ぴたりと止まった。

　俺は前足を下ろして、犬千代を見た。

　（面倒なタイプだな）

　怖いから斬りかかったのではない。確かめたかったのだ。どう動くか、何者なのか、脅威かどうかを自分の体で直接確認しようとした。それはそれで筋の通った反応ではあるが、いきなり斬りかかるのは乱暴が過ぎる。

　犬千代が口を開いた。念話は通じていないが、声の意味は吉法師が念話で補足してくれた。

　「こんな化け物を城に置く気か」

　吉法師は涼しい顔で答えた。

　「俺のものだ」

　犬千代が黙った。不満と警戒が顔に貼り付いたまま、しかし従った。吉法師への忠義か、あるいは吉法師を信じているのか、どちらかはわからないが、口答えはしなかった。

　（忠義はあるらしい。ただし素直ではない)

　俺は犬千代の横顔を見ながらそう評した。

　稽古が始まった。

　犬千代の動きを見て、俺は少し目を細めた。

　昨日の吉法師とは違う種類の強さだ。吉法師が鋭さと速さで圧倒するなら、犬千代は力と胆力で押してくる。まだ荒削りだが、土台にある才能は本物だ。何より、怯まない。吉法師の打ち込みを正面から受けて、それでも前に出てくる。

　ただし、二人の力量差は明確だった。吉法師が本気を出せば、犬千代では追いつかない。

　（あの年齢でこれか……この城には規格外が揃っているのか）

　そんなことを考えていると、稽古場に新しい人間が現れた。

　年かさの男だった。

　五十がらみか、あるいはもう少し上か。髪に白いものが混じり、顔に刻まれた皺は長い年月を物語っていた。しかし背筋が真っ直ぐで、歩き方に迷いがない。武士として長く生きてきた者の、静かな重みがある。

　男が現れた瞬間、稽古場の空気が変わった。少年たちが姿勢を正す。犬千代でさえ、わずかに背筋が伸びた。

　男は稽古場をゆっくりと見渡した。俺のところで視線が止まる。

　驚きはなかった。すでに話を聞いていたのだろう。ただ、静かに、しかし隅々まで観察するような目で俺を見た。

　恐怖ではなく、警戒だ。しかも冷静な警戒。感情に流されていない。

　（まともな大人がいたか）

　俺は少し安堵した。この城に来てから、俺を見て理性的な反応をした大人はいなかった。

　男が吉法師に向かって何かを言った。念話越しに意味が届く。「若様、稽古中に失礼いたします」という出だしから、丁寧だが言うべきことははっきり言う口調だとわかった。

　続いて犬千代に視線を向けて、短く諫める言葉をかけた。犬千代が「はい」と答えて、不本意そうにしながらも頭を下げた。

　それから男は吉法師に向き直った。

　「若様、そのようなものを城中に置くのは…」

　吉法師が遮った。

　「問題ない」

　間を置かなかった。

　男がため息をついた。完全否定はしない。だが納得もしていない。その微妙な間に、長年この主と付き合ってきた苦労が滲んでいた。

　再び俺に目を向ける。今度はもう少し長く。

　何を見ているのか、俺にはわかった。脅威かどうかではない。この得体の知れない存在が、吉法師にとってどういう意味を持つのかを、見定めようとしている。

　俺は動かずにその視線を受けた。

　男がやがて視線を外した。吉法師に何事かを告げてから、稽古場を去っていく。

　吉法師が念話を飛ばしてきた。

　「平手だ。俺の傅役をしている。うるさいが、悪い男ではない」

　傅役というのは、吉法師の教育係であり、補佐役であり、あらゆる意味でこの若君の面倒を見てきた人物ということだろう。

　（なるほど、それであの苦労人の顔か)

　俺は密かに同情した。

　稽古が終わって間もなく、家臣の一人が稽古場に現れた。

　吉法師に向かって深く頭を下げ、静かに告げる。

　「お時間にございます」

　その一言で、場の空気が一段変わった。

　少年たちが顔を見合わせる。犬千代が背筋を正した。平手がどこからともなく現れ、吉法師の傍らに控えた。

　吉法師は一瞬だけ俺を見た。

　念話は来なかった。ただ視線だけが届いた。「待っていろ」という意味だと俺は受け取った。

　吉法師が歩き出した。平手と家臣が続く。他の少年たちも後に従う。犬千代が最後に、もう一度だけ俺を振り返ってから、その列に加わった。

　稽古場から人が消えた。

　俺は一人残された。

　庭の隅に移動して、俺は座った。

　城の中が、静かになっていた。

　人の動きが止まっている。さっきまで忙しなく行き交っていた使用人たちが、どこかに消えたかのようだ。遠くから、かすかに何かの声が聞こえる。厳かな、儀式めいた響きだった。

　（何かが起きているな）

　それだけはわかった。しかし何なのかはわからない。

　俺には知識がなさすぎる。この世界の習わし、この国の文化、人間たちの儀礼、何もかもが手探りだ。

　風が吹いた。

　城の木々が揺れた。

　俺はただ、待った。

　どのくらい経っただろう。

　足音が聞こえた。

　複数の足音だが、その中心にいる一人の足音が、違った。

　俺は顔を上げた。

　庭の向こうから歩いてくる人影を見た。

　吉法師だ。

　見た目は変わっていない。同じ顔、同じ体格。しかし…

　歩き方が違った。

　昨日までより、一歩一歩が重い。重いというのではない、確かだ。地面を踏みしめる足の置き方が、まるで別の人間のようだった。

　視線が違った。

　まっすぐ前を見ている。それは昨日もそうだったが、今日の視線にはもっと遠くのものを見ている深さがあった。子供が前を見るのではなく、先を見る者の目だった。

　空気が違った。

　何かを受け取ってきた者の、静かな重さが全身に纏わりついていた。

　同じ姿のはずなのに、別の生き物に見えた。

　俺の隣で、犬千代が一瞬だけ戸惑う顔をした。それからすぐに、深く頭を下げた。

　平手が静かに控えている。その顔には、安堵とも感慨ともつかない表情が浮かんでいた。

　吉法師が、いや、その人物が俺の前で足を止めた。

　俺は黙って見上げた。

　相手も少しの間、黙っていた。

　それから念話が来た。

　「……変な目で見るな」

　『変な目ではない。ただ、昨日と違うと思っただけだ』

　「そうか」

　短い答えだった。しかし声の奥に、照れに近い何かがあった。

　俺は少し間を置いてから続けた。

　『呼ばれ方が変わったな。さっき家臣たちが、昨日とは違う呼び方をしていた』

　相手が少し目を細めた。

　「気づいたか」

　『耳はいい』

　「吉法師は幼名だ」念話の声が、静かに告げた。「元服した者が改める、子供の頃の仮の名だ。俺はもうその名を使わない」

　俺はその言葉を聞いて、この世界なりの習わしがあるのだと理解した。

　『では、これからは何と呼ぶ』

　「信長だ」

　短く、しかし確かな重みのある答えだった。

　「織田信長。それが俺の名だ」

　俺はその名を頭の中で繰り返した。信長。

　『信長……か』

　「だがその名を軽々しく呼ぶものではない。諱というのはそういうものだ」

　俺には「諱」という言葉の正確な意味はわからなかった。だが念話越しに伝わるものがあった。その名は特別な場面にしか使わない、ということだ。

　『では俺はどう呼べばいい』

　信長が少し考えた。

　「人前では殿と呼べ。俺の立場を示す呼び方だ」

　領主の息子、それが信長の立場だと俺はすでに知っていた。殿という呼び方がその立場に相応しいということも、言われればわかる。

　『念話の中でも殿でいいか。』

　信長が一瞬、口元を動かした。笑ったのかもしれない。

　「好きにしろ」

　『では殿にする。吉法師という名は子供の名前だと言っただろう。今のお前に使うのは変な気がする』

　「……余計なことを考えるな」

　念話越しに、かすかな照れが伝わった。子供の名を「子供の名前」と言われるのは少々癪だったらしい。

　俺はその反応を心の中にしまっておいた。

　日が傾き始めた頃、信長は庭の外、城壁の上から遠くを眺めていた。

　俺はその隣に座った。

　信長の視線の先には、広がる野と、その向こうに続く土地があった。念話越しに彼の意識の向かう先がわかる。遠い、もっと遠い場所を見ている。

　「このままでは終わらん」

　信長が静かに言った。声には出さず、念話だけで。

　『何が』

　「全部だ」

　少しの間があった。

　「戦になる。いずれ必ず」

　俺はその言葉を聞いて、返す言葉を考えた。

　励ますべきか。問い返すべきか。しかしどちらも違う気がした。

　信長は答えを求めていない。ただ、声に出す相手が必要だったのだ。人間に対しては言えない言葉を、俺になら言える、そういうことかもしれない。

　『そうなった時は言え』

　「何をする」

　『前に言っただろう。相談があれば聞く。命令だけは勘弁だと』

　信長が小さく笑った。今度ははっきりわかった。

　「言ったな、そんなことを」

　『約束だ。忘れるなよ、殿』

　「殿、か」

　信長はその呼び方を口の中で転がすように繰り返した。

　「……悪くない」

　遠くで、犬千代が何かを叫んでいた。おそらく城内で誰かと口論しているのだろう。平手の疲れた声がそれを宥める。いつも通りの城の夕暮れだ。

　信長がまた遠くを見た。

　その横顔は、今朝俺が蔵の前で見た吉法師の顔とは、もう別のものだった。

　この人物がこれからどこへ向かおうとしているのか、俺にはまだわからない。

　だが…

　（悪い相棒ではない）

　俺はそう思いながら、同じ方向を見た。

　見知らぬ世界の、夕暮れ時だった。