戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第二十二話「落ちる獣と拾う者」

　山の中を進みながら、俺は後方の気配を測り続けた。

　近づいている。

　じわじわと、しかし確実に距離が縮まっていた。分散した足音が複数ある。一方向ではなく、左右にも広がっている。包囲を狭める動きだ。

　数は多くない。機動部隊だ。大軍ではなく、速く動ける少数が追っている。しかし統率されていた。行き当たりばったりではなく、方向を読んで動いている。

　（光秀の手だ）

　逃げ切れる相手ではない。このまま進み続ければ、いずれ追いつかれる。俺の足が以前の速度で動けるなら話は別だが、今の体では長くない。

　信長が黙ってついてきた。状況を理解している顔だった。

　前方が開けた。

　木々が途切れて、視界が広がった。

　崖だった。

　断崖絶壁だ。下が見えない。夜の暗さの中に、深い切れ込みが広がっている。左右を見た。険しい斜面が続いていた。回避できる地形ではない。

　後方から足音が近づいている。

　信長が崖の縁に立って、下を見た。一言言った。

　「行き止まりか」

　感情が乗っていない声だった。状況を確認しているだけだ。

　俺は左右と後方を素早く確かめた。

　戻れば囲まれる。左右は通れない。正面は崖だ。

　選択肢は一つだった。

　俺は信長を振り返った。

　念話を飛ばした。

　『掴まれ』

　信長が一瞬俺を見た。崖を見た。また俺を見た。

　躊躇しなかった。

　背に体を密着させた。両手で毛皮を掴んだ。体重を俺に預けた。

　俺は崖の縁に立った。

　一瞬、何も音がなかった。後方の足音も、風も、全部が遠くなった気がした。

　俺は踏み切った。

　落ちた。

　重力が一気に体を引いた。信長の体重が加わって、加速が速かった。風が顔を打った。体が引き裂かれる感覚があった。

　浮遊を使った。

　魔力が走った。しかし出力が安定しなかった。以前なら木の葉が落ちるように制御できた。今は違う。魔力が波打って、減速が一定にならない。

　完全な浮遊ではない。落下を殺すだけで精一杯だった。

　速度が落ちた。落ちたが、止まらない。地面が見えてきた。角度がずれた。

　（まずい)

　修正しようとした。魔力が揺れた。体が回転した。

　地面が来た。

　衝撃が来た。

　前足から着いた。しかしバランスが崩れた。体が横に流れた。地面を転がった。

　岩に脇腹が当たった。息が詰まった。

　止まった。

　しばらく動けなかった。息を整えようとした。肺が言うことを聞かなかった。足が重かった。特に前足の左側が、痛みを発していた。

　信長の声がした。

　「無事か」

　念話を飛ばした。

　『殿は』

　「問題ない」

　信長が立ち上がる気配がした。着地の衝撃を受けても、すぐに動く。この男の体の頑丈さは変わっていない。

　俺は立ち上がろうとした。足に力が入った。左前足に痛みが走った。しかし立てた。

　（助かった)

　しかし終わっていない。

　上から声が聞こえた。

　崖の縁に人影があった。松明の光が見えた。俺たちが崖を下りたことを把握している。

　足音が分かれる気配がした。一部が迂回を始めた。崖を降りられる場所を探している。

　時間はある。しかし短い。

　俺は走り出した。

　左前足が痛かった。速度が上がらなかった。以前なら問題のない地形で、足が思うように動かない。

　（ここで捕まるか）

　その思考が来た時、別の気配を感じた。

　遠くで、音がした。

　衝突音だ。人が争う音だ。しかし方向が違う。追撃側の方向だ。

　追撃の足音の一部が、その方向に反応した。包囲が揺れた。一瞬だが、密度が落ちた。

　何かが起きている。

　追撃の横から、別の動きが入った。

　俺はその気配の発生源を探った。

　敵ではない。隠れる動きをしている。少数だ。追撃側に対して圧力をかけながら、しかし全力で戦うのではなく、牽制して動きを乱している。

　（利家の手か)

　確信はなかった。しかし文を送った。警戒を強めろと言った。最悪の場合に備えろと言った。利家がそれを受け取っていたなら、周辺に人を出していてもおかしくない。

　俺は判断した。

　あえて姿を見せた。

　茂みの前に出た。

　気配がした。緊張が走った。複数の人間が周囲にいる。武器を向けている気配がある。しかし動かなかった。

　俺は動かなかった。

　信長も動かなかった。

　しばらくして、茂みから人影が現れた。

　黒装束の男だった。短刀を構えていた。俺と信長を交互に見た。

　信長の顔を確認した瞬間、男の動きが止まった。

　短刀が下がった。

　男が地面に膝をついた。

　「……殿」

　掠れた声だった。

　「前田様の命で、周辺を探っておりました」

　俺は息を吐いた。

　（届いていたか)

　念のため送った文で、助かった。利家は動いていた。俺の言葉を受け取って、人を出していた。

　男が状況を伝えた。

　情報が錯綜しているという。本能寺で何かがあったことは広まっている。しかし信長が死んだという話も出ているらしい。

　信長が静かに言った。

　「ならば、まだ間に合うな」

　男が顔を上げた。

　信長の声に、迷いがなかった。逃げている者の声ではなかった。次を考えている者の声だった。

　俺は動けなかった。

　足の痛みが引かなかった。魔力の消耗が体全体に来ていた。しばらく全力では動けない。

　男がもう一人、茂みから出てきた。二人いた。

　二人が俺の状態を確認した。足を見た。お互いに目配せした。

　一人が俺の左側に回った。歩くのを補助しようとしている。

　俺は少し戸惑った。

　補助される、ということを、これまでほとんど経験したことがなかった。清洲に来た頃から、俺はいつも自分で動いていた。見て、走って、判断して、報告して。誰かに支えられることは、なかった。

　しかし今、足が動かない。

　俺は補助を受け入れた。

　（一人で戦う話ではなくなったな)

　そう思いながら、男の誘導に従った。

　山の中を移動し始めた。

　二人の忍びが先導した。信長が歩いた。俺がその後に続いた。

　追撃の気配は遠くなっていた。利家の人間が牽制を続けているらしかった。完全に消えたわけではない。しかし直接の圧力は一時的に緩んでいた。

　俺は歩きながら、今夜のことを整理した。

　警報が止まらなかった。誰も聞かなかった。しかし動いた。

　本能寺に間に合った。信長を乗せて逃げた。崖を下りた。老いた体が限界を超えた。

　そして、繋がった。

　利家に送った文が届いていた。利家は動いていた。その手の者が、今夜ここにいた。

　逃げ切ったわけではない。まだ追撃は続いている。安全な場所にいるわけでもない。

　しかし次がある。

　利家の元へ向かう道が、今夜開いた。

　（拾われたな)

　俺は思った。老いて、消耗して、一人では動けなくなった俺が、自分の言葉が戻ってきた形で拾われた。

　まだ終わっていない。

　山の夜が深い。足音が続いている。

　次に繋がった。それだけで、今夜は十分だった。