戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第二十一話「走る獣と逃げる主」

　夜明け前、俺は決めた。

　誰も動かないなら、自分で動く。

　警報が止まらない夜を越えて、俺の中で結論が出た。間違っていたとしても、それでいい。動いて何もなければ、俺が恥をかくだけだ。しかし動かずに何かが起きれば、その時は取り返しがつかない。

　俺は行動を始めた。

　最初に文を書かせた。

　清蔵を起こして、俺の念話を文字にしてもらった。清蔵は眠そうな顔をしたが、内容を聞くと目が変わった。

　前田利家宛てだ。

　内容は短かった。光秀の動きに違和感がある。警戒を強めろ。最悪の場合に備えろ。

　それだけだ。

　証拠はない。説明もできない。しかし利家は俺の言葉を全部信じるわけではないにしても、無視はしないだろう。稲葉山に一緒に行った男だ。俺の見方を、ある程度は知っている。

　文を清蔵に持たせた。利家への伝達を頼んだ。

　次に、信長への文だ。

　京には入らない。京近郊の山中で待機する。異変があれば即座に対応する。

　それだけ書いて、清蔵に送ってもらった。

　清蔵が少し間を置いてから言った。「返答は期待しない方が良いかもしれません」

　『わかっている』

　返答がなくても動く。許可がなくても動く。それでいいと決めていた。

　信長からの返答は来なかった。

　来なかったということは、止めてもいないということだ。俺はそれを黙認と受け取って、京に向かって動き出した。

　街道は使わなかった。

　山の中を進む。足が以前より重い。長距離の移動は体に来る。それでも進んだ。

　京近郊の山中に入った頃、俺は見晴らしの良い場所を選んで潜伏した。

　街道が見渡せる場所だ。大軍が動けば、必ずわかる。

　静かだった。

　鳥の声がした。風が木を揺らした。街道を旅人が歩いていた。

　（何も起きなければ、それでいい）

　そう思いながら、耳を立てていた。

　夜になった。

　異変はなかった。

　翌朝も、静かだった。

　俺は自分の違和感を疑い始めた。考えすぎだったのかもしれない。清蔵が言った通りかもしれない。

　そう思い始めた頃だった。

　地鳴りが来た。

　音ではない。振動だ。地面が微かに揺れている。遠くで、大量の足が動いている感触だ。

　俺は立ち上がって、耳を最大限に開いた。

　足音だ。無数の足音だ。馬の蹄も混じっている。鉄の音がする。武装した集団が移動している。

　方向を確かめた。

　京方面だ。

　本能寺の方向だ。

　俺の頭の中で、断片が全部繋がった。光秀の接待失敗。秀吉の援軍要請。信長の少数での上洛。そして今、大軍が本能寺に向かっている。

　（謀反だ）

　確信が来た瞬間、俺はすでに動いていた。

　全速力で走った。

　疾走の魔法を使った。衰えた体から、全部を引き出した。足が痛かった。息が上がった。それでも止めなかった。

　本能寺が見えてきた。

　まだ、始まっていない。光秀の軍が包囲に入っているが、動いていない。

　（今なら間に合う）

　俺は本能寺の塀を越えた。

　中は静かだった。

　まだ誰も気づいていない。

　俺は信長の気配を探した。

　建物の奥だ。俺は廊下を進んだ。近習が俺を見て固まった。俺は止まらなかった。

　部屋の前に来た。

　念話を飛ばした。

　『殿。光秀の軍が来ている。今すぐここを出ろ』

　少しの間があった。

　扉が開いた。

　信長が立っていた。寝衣のままだった。俺を見た。その目に、驚きはなかった。

　「……熊五郎か」

　念話が届いた。声で確認した。

　外から音が来た。光秀の軍が動き始めた。

　時間がない。

　『来い。今なら抜けられる』

　信長が俺を見た。一瞬だった。

　何かを考えた顔ではなかった。決めた顔だった。

　「乗るか」

　『背に乗れ。今すぐだ』

　信長が俺の背に跨がった。

　俺は走り出した。

　本能寺の裏手から出た。

　光秀の軍の包囲が完成する前だった。初動が遅れていた。信長がいなくなったことに、まだ気づいていない。

　その混乱の隙間を、俺は抜けた。

　足が重かった。

　全速力で来た後の体で、また走っている。疾走を使えば速くなるが、消耗が激しい。短距離で出して、また抑えて、また出す。それを繰り返した。

　背に乗った信長が、体を低くしていた。馬より揺れる俺の背に、長年乗り慣れた動きだ。

　（間に合った）

　しかし……

　（逃げ切れるかは、別だ）

　足が言っていた。長くは持たない。

　しばらくして、後方が騒がしくなった。

　光秀側が気づいたのだろう。情報が広がれば、追撃が来る。

　俺は進路を考えた。

　安土城方面は危険だ。街道を読まれている。先回りされる可能性がある。大津方面も同じだ。

　山だ。

　比叡山方面の山中に入れば、大軍は追いにくくなる。地形が複雑だ。俺は山の中での動き方を知っている。

　俺は街道を外れた。山に入った。

　山の中は静かだった。

　追撃の足音が遠くなった。俺は少し速度を落とした。体が限界に近かった。

　信長が背から降りた。

　俺も足を止めた。

　二人で、山の中に立った。

　信長が俺を見た。

　「歳なのに無理させたな」

　俺は少し間を置いてから念話を飛ばした。

　『無理させたのは殿だろう。油断しすぎだ』

　信長が少し笑った気がした。暗い山の中だったが、声音がそう聞こえた。

　「……そうだな」

　少しの間があった。

　信長が言った。「安土は先回りされているな」

　『街道は読まれている。正面から戻るのは無理だ』

　「ならどうする」

　俺は考えた。

　利家への文を送った。利家は警戒を強めているはずだ。もし俺の文が届いていれば、動ける状態にあるかもしれない。

　『こうなったら、利家の所に逃げる』

　それは、最後の選択だった。

　信長が黙った。

　否定しなかった。

　それが答えだった。

　山中を進みながら、俺は頭を動かした。

　利家の元まで、どう行くか。追撃をどう避けるか。信長の体は問題ないか。

　信長は無言でついてきた。文句を言わなかった。急かさなかった。俺の判断に任せていた。

　この男が俺に任せている。

　吉法師と呼ばれていた頃から、信長は俺を使ってきた。道具と呼んだ。熊と呼んだ。それでも任せた。

　今夜も、同じだ。

　（逃げ切るしかない）

　俺は足を動かし続けた。老いた体から、まだ出せるものを引き出しながら。

　山の夜が深かった。追撃の気配が、遠くにあった。