戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第十八話「居場所と役割」

　稲葉山城が落ちた。

　信長はその城を岐阜と呼ぶことにした。本拠を清洲から岐阜へ移すという。

　俺も移動した。

　荷物と呼べるものはほとんどない。蔵に置いていた藁を新しい場所に運んでもらって、それで終わりだ。

　岐阜の城に入った時、俺は城を見上げた。

　（落とせる城だ）

　そう思いながら、同時に思った。

　（だが、俺が落としたわけではない）

　俺は裏の崖を登って、本丸の近くまで来た。弱点を見つけた。信長に報告した。しかしその情報は、直接この城を落とすためには使われなかった。竹中半兵衛が別の方法で落とした。信長の調略が内側から崩した。

　俺がやろうとしていたことは、すでに誰かがやっていた。

　それも一人ではない。別々の役割として、分かれて組み込まれていた。

　それでいい、と俺は思った。思いながら、城に入った。

　新しい環境は、清洲とは違った。

　家臣が増えていた。美濃出身の者も多い。信長の旗下に入った元・斎藤の家臣たちだ。

　彼らは俺を見ると、視線を向けた。しかし近づかなかった。

　廊下ですれ違うたびに、少し距離が開く。声が止まる。俺が通り過ぎてから、また会話が再開する。

　断片的に言葉が聞こえた。

　「あれが……」「殿の熊か」

　清洲では、俺はいつの間にか城の一部になっていた。熊がいることが日常になっていた。しかしここでは違う。俺は噂として知られているが、実物を見るのは初めての者が多い。

　噂と実物は違う。噂は曖昧だ。しかし実物が目の前にいれば、恐怖は具体的になる。

　（慣れるまで時間がかかる）

　俺は思いながら、気にしないことにした。

　城下に出た時は、もっとはっきりしていた。

　子供が泣いた。商人が荷物を抱えて固まった。道が自然に空いた。

　清洲では、俺が通ると「また来た」という顔をされるようになっていた。怖がられてはいたが、日常の怖さだった。ここは違う。初めて見る者の怖さだ。

　（あるいは、慣れない者もいる）

　清洲でも最後まで慣れなかった者はいた。しかしここは全員が最初からだ。

　しばらくかかるだろうと思った。あるいは、ここにいる間ずっとこのままかもしれない。どちらでも、俺にできることは変わらない。

　軍議が開かれた。

　俺はいつも通り端に陣取った。信長が前に座り、家臣たちが並ぶ。新しい顔も多い。

　周辺の攻略について、話が進んでいった。

　地形の話が出た。俺が口を開こうとした。しかし別の家臣が先に言った。忍びがすでに詳細を報告済みだという。俺が言おうとした内容と、ほぼ同じだった。

　敵情の話が出た。また口を開こうとした。調略網で把握済みだという話が出た。俺が偵察で得るような情報が、別のルートで揃っていた。

　作戦の話になった。熊五郎が割り込める隙を探した。しかし別の家臣が具体的な提案を出した。「それは織り込み済みだ」「別働で進めている」という言葉が続いた。

　発言の機会が、消えていった。

　俺は結局、一言も発さなかった。

　軍議は問題なく終わった。

　俺がいなくても、同じ結論に至っていたと思う。

　（俺がいなくても回る）

　それが今日、俺がこの軍議で得たものだった。

　軍議の後、信長が短く声をかけてきた。

　「熊五郎」

　少し間があった。

　「しばらくは待機だ。いざという時だけ動け」

　念話ではなく、声で。短かった。

　俺は頷いた。

　以前は違った。「見てこい」「判断しろ」という使い方だった。俺が先行して、情報を持ち帰って、時に戦局の判断まで提示した。信長はそれを使った。

　今は「そこにいろ」だ。

　動くな、ではない。しかし自分から判断して動く場面は、以前より少なくなった。信長の軍には、偵察を担う忍びがいる。内通を扱う調略がある。奇襲を行う別働隊がある。それぞれの役割を担う者が揃ってきた。

　俺に回ってくる役割は、抑止力だ。いるだけで相手が動きを止める。最後の手段として使われる力だ。あるいは力仕事。誰にもできない動きが必要な時だけ呼ばれる。

　それが今の俺の位置だった。

　夜、新しい蔵の中で横になった。

　清洲の蔵より少し広い。床の補強もしっかりしている。清蔵が移転の際に手配してくれたらしかった。

　俺は天井を見ながら、今日のことを整理した。

　役割が変わった。

　必要とされていないわけではない。信長が「待機だ」と言ったのは、捨てたのではなく、使いどころが変わったということだ。それはわかっている。

　しかし以前とは違う。

　清洲にいた頃、俺は唯一に近かった。偵察できる者、戦場の神経として動ける者、そういう役割を担えるのが俺だけだった。だから信長は「見てこい」と言った。

　今は違う。同じことができる者が、別にいる。俺でなくてもいい場面が増えた。

　（唯一ではなくなった）

　それが今の正確な評価だ。

　腹を立てる気にはなれなかった。当然の変化だ。信長が強くなるにつれて、周囲も強くなる。俺が変わらなければ、相対的に俺の位置は下がる。それだけのことだ。

　しかし、俺にしかできないことは、まだあるはずだ。

　今の俺には、それが何かが見えていない。しかし見えていないだけで、ないわけではない。

　（探せばいい)

　焦る話ではない。この世界に来た当初、俺には何もなかった。言葉も役割も居場所も。それでも少しずつ、形ができてきた。

　今また、形が変わろうとしているだけだ。

　次の形を、探せばいい。

　岐阜の夜が、静かに更けていった。