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第十七話「落とせる城と落とせぬもの」

ストックがたまったので、少しペースを上げます。

　清洲城に戻ったのは、出発から四日後だった。

　清蔵が門のところで待っていた。俺たちの姿を見て、頷いた。それだけだった。余分な言葉を使わない男だ。

　信長への報告は、その日の夕方だった。

　信長の前に座って、念話を飛ばした。

　『稲葉山の本丸は山上に孤立している。補給は全て下から運ぶ構造で、長期の籠城には向かない。守備兵は本丸だけなら百前後。裏の崖は見張りの死角になっている。人が来ないという前提で守りが組まれている』

　信長が黙って聞いていた。

　『忍びか夜襲か、少数精鋭で裏から入れば本丸は落とせる。実際に俺たちは本丸の近くまで入った。見つからなかった』

　そこで一拍置いた。

　『落とせる城だ』

　信長がしばらく黙った。

　窓の外を見ていた。何かを考えている時の顔だ。俺の報告を聞いていないのではない。聞いた上で、別のことを考えている。

　やがて口を開いた。

　「落とせるだろうな」

　肯定だった。しかし続きがあった。

　「だが、それで美濃は手に入るか？」

　俺は少し考えた。

　稲葉山で犬千代に言った言葉が頭に戻ってきた。当主を斬るだけで国が手に入るなら戦はいらない、と俺は言った。城を落とすことと、国を取ることは別だ。

　しかし信長が言っているのは、それより先のことだった。

　「稲葉山を力で落としても、美濃の家臣は残る。土地は残る。民は残る。それを全部抑えるには、城を落とした後の話が必要だ」

　信長が俺を見た。

　「俺はすでに別の手を打っている」

　調略、という言葉は使わなかった。しかし意味は伝わった。美濃の内側に、信長に通じる者がいる。城を外から崩すのではなく、内側から崩す手が、すでに動いている。

　俺の報告は戦術として正しかった。

　しかし信長が動いている場所は、もっと先だった。

　少しの間があってから、信長が言った。

　「あれはどうだった」

　犬千代のことだ。

　俺は答えた。

　『使える。ただし馬鹿だ』

　信長の口元が動いた。

　「それは変わらんな」

　『変わらない。しかし指示には従った。勝手には動かなかった』

　信長がしばらく黙った。

　俺は続けた。

　『任務は果たした』

　それだけ言った。評価はそれで十分だ。後は信長が決めることだ。

　信長が窓の外を見てから、短く言った。

　「戻れ」

　それだけだった。

　あっさりしていた。しかしそれが信長らしかった。決めたことは短い。

　数ヶ月後、犬千代が城に戻ってきた。

　前田利家として。

　俺は稽古場の端で、それを遠目に見ていた。

　利家が信長に頭を下げていた。信長が短く何かを言った。利家が立ち上がった。それだけだった。

　利家がこちらを向いた。

　俺と目が合った。

　何も言わなかった。

　俺も何も言わなかった。

　念話を飛ばす気にもならなかった。飛ばす必要もなかった。

　関係は変わった。しかし変わっていない部分もある。それでいい。

　その頃、美濃から面白い報が入った。

　「竹中半兵衛が稲葉山城を落とした」という話だ。

　俺はその報を聞いた瞬間、動きを止めた。

　（あの城を？）

　俺が見てきた城だ。裏の崖を登れば本丸に近づける、守りの穴がある城だ。それを竹中半兵衛という男が落とした。

　どうやって落としたのかは、報の中に詳細がなかった。

　（あの方法か？それとも別か？）

　俺が見つけたルートを使ったのか、あるいは別の穴を見つけたのか。どちらにしても、俺以外の者が、あの城の弱点を見つけた。そして実際に落とした。

　（そういうことができる人間がいるのか、この世界に）

　利家に念話を飛ばした。

　『あの城を落とした竹中半兵衛という男、知っているか』

　利家が少し考えてから答えた。「名前は聞いたことがある。若い。稲葉山に仕えていた男だと聞いた」

　内側にいた者が、内側から落とした。

　俺の想定とは違う方法だった。

　『殿にその男を使うよう言え』

　利家が眉を上げた。「俺が言うのか」

　『お前が帰参したばかりだというのはわかっている。しかし報告する機会があれば入れろ。あの城の弱点を理解している男だ。力で攻める者とは違う種類の使い手だ』

　利家が少し考えた。「なぜそこまで言う」

　『戦を終わらせる側の人間だからだ。落とすだけなら力があればいい。しかし終わらせるには、別の頭がいる』

　利家が黙った。

　しかし聞いていた。

　その夜、清蔵から話を聞いた。

　竹中半兵衛は、すでに藤吉郎が押さえていた。

　俺は少しの間、それを聞いて動かなかった。

　藤吉郎。信長の家臣で、犬千代が追放されていた時期に世話をしていた男だ。城下で何度か見かけたことがある。小柄で、目が速い。損得の計算が体に染み込んでいる種類の人間だと思っていた。

　その男が、すでに動いていた。

　俺が「使え」と思った人間を、俺が言う前に藤吉郎が取っていた。

　（先を読んでいたのか、それとも動き続けた結果か）

　どちらにしても、俺より早かった。

　蔵に戻って、横になりながら考えた。

　稲葉山は落とせる城だった。俺はそれを確かめた。しかし信長はそれを力では落とさなかった。別の手を使っている。

　竹中半兵衛は稲葉山を落とした。しかしそれは美濃を取ることにはならなかった。信長の調略とは別の動きだ。

　藤吉郎はその半兵衛をすでに押さえていた。

　戦は、落とすだけでは足りない。

　城を落とすことと、国を取ることは違う。国を取ることと、その後を治めることも違う。どの段階にも、必要な人間がいる。

　力で崩す者。内側から切り崩す者。人を集める者。先を読む者。

　俺は偵察をして、戦場の神経として動いてきた。それは俺の役割だ。しかしこの世界には、俺とは違う場所で別の戦をしている者たちがいる。

　藤吉郎がその一人だということを、今夜初めてはっきりと意識した。

　（戦は、落とすだけでは足りない）

　（人を取る戦がある）

　それが今夜、俺が得たもう一つの答えだった。