戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第十六話「登れぬ道と守られぬ場所」

　夜になった。

　長良川の上流、川岸に二人で立った。水の音が近い。流れが速い。月明かりに川面が光っている。

　俺はルートを確認した。この川を下れば稲葉山の裏手に出る。山道を使うより時間が読める。見張りに見つかるリスクも低い。

　念話を飛ばした。

　『ここから下る』

　犬千代が川を見た。流れの速さを確認している。一拍あった。

　「……本気か」

　俺はすでに入水していた。

　冷たかった。しかし問題ない。流れに逆らわず、体の向きを調整しながら下る。水の中での体の使い方は、元の世界で遺跡の水没区画を潜った時に覚えた。

　後ろで水音がした。犬千代が入ってきた。

　流れが想定より速かった。

　俺は問題なかった。体重があり、四本の足で流れに踏ん張れる。水を掴む爪もある。流れを読んで体を傾ければ、それなりに制御できた。

　犬千代は違った。

　念話越しに気配が届く。必死に泳いでいる。流れに引かれて体勢が崩れる。岩に掴まりながら進んでいる。

　一度、流されかけた。

　俺は下流で待って、流れてきた犬千代の襟首を前足で引っ掛けた。岩陰に引き込む。

　犬千代が岩に掴まって、荒い息をついた。

　しばらくして、また動き出した。文句は言わなかった。

　川岸に上がった時、犬千代はずぶ濡れだった。体力を削られた顔をしていた。

　俺は濡れていたが、それだけだ。

　（人間は水に弱いな）

　稲葉山の裏側に出た。

　静かだった。

　静かすぎた。

　俺は耳を立てた。鼻を動かした。

　見張りはいる。気配がある。しかしそれは全て、前の方向を向いていた。街道側、山の正面側、人が来る側、その方向だけに集中していた。

　裏側には、ほとんど注意が向いていない。

　理由はわかった。崖だ。

　稲葉山の裏側は急斜面だった。人間が登れる傾斜ではない。見張りを置く必要がないと判断されている。「来られない」という前提が、この場所を守りから外していた。

　（人が来れぬ場所は、守られていない）

　俺は崖を見上げた。

　前足で岩を掴んだ。

　崖に取り付いた。

　爪が岩を掴む。体重を分散させながら、足場を一つ一つ確かめて登る。急傾斜だが、四本足で体重をかければ安定する。途中で岩が崩れかけた場所を避けて、別のルートを選ぶ。

　犬千代が後に続いた。

　最初の数手は問題なかった。しかし傾斜がきつくなるにつれて、息が上がり始めた。足場を探して、手を伸ばして、体を引き上げる。岩が滑って、一瞬体が落ちかけた。

　俺は上で待った。急かさなかった。

　犬千代が追いついた。息が荒かった。手のひらに擦り傷ができていた。

　それでも登ってきた。

　そういう男だ、と俺は思った。

　本丸の近くに出た時、俺は少し拍子抜けした。

　（これで着くのか）

　あっさりしていた。見張りの死角をいくつか抜けただけで、ここまで来られた。難攻不落と言われる城の本丸のすぐそばに、こうも簡単に立てるとは思っていなかった。

　犬千代も同じ感想だったらしく、周囲を見回して何も言わなかった。言葉が出なかったのかもしれない。

　岩陰に落ち着いて、犬千代が服を絞り始めた。

　川で濡れたままだ。焚き火は使えない。風と体温で乾かすしかない。犬千代が上着を脱いで絞り、岩に広げた。

　俺は自分の毛並みを振って水を飛ばした。

　念話を飛ばした。

　『人間は不便だな』

　犬千代が睨んだ。

　しかし何も言わなかった。服を絞る手を続けた。

　それでいい。

　少し落ち着いてから、本丸を観察した。

　天守の規模、建物の配置、人の動き。見えるものを全部頭に入れた。

　念話を飛ばした。

　『守りの兵は多くて百だな。本丸だけなら、もっと少ない』

　犬千代が小声で言った。「それだけか」

　『山の上にいる分、外から補充できない。水も食料も、全部下から運ぶしかない構造だ。長く持たない』

　犬千代が周囲を見回した。

　俺は続けた。

　『今ここに百いれば、落とせるな』

　「どうやって百も連れてくる」

　『静かに来れる奴ならな』

　犬千代が少し考えた。「このルートを知っている者が必要か」

　俺は頷いた。

　警備についても伝えた。

　『警備はある。ただし人が来る場所しか見ていない。裏の崖は死角だと思っている。俺たちが今ここにいるのが、その証拠だ』

　犬千代が黙って聞いていた。

　しばらくして口を開いた。「なら、斎藤竜興を斬れば終わりか」

　俺は少し間を置いた。

　『終わらん』

　「なぜだ。当主が死ねば……」

　『当主を斬るだけで国が手に入るなら、戦はいらん。首を取っても、家臣が残る。城が残る。土地が残る。それを全部抑えなければ、国にはならない』

　犬千代が黙った。

　反論しなかった。考えている顔だった。

　俺は本丸をもう一度見た。

　堅い城ではない。

　信長に「堅い」と言われた時から、俺はそれを疑っていた。今夜ここに来て、それが確認できた。

　麓は堅い。正面も堅い。

　だが、本丸は守られていない。

　攻め方を知られていないだけだ。

　裏の崖が登れると知っている者がいれば、夜の川を下れる者がいれば、見張りの死角を読める者がいれば、この城は一夜で落ちるかもしれない。

　（攻め方を知られていないだけだ）

　その一文が、今夜俺が得た全てだった。

　念話を飛ばした。

　『十分だ。戻る』

　犬千代が服を確認した。まだ湿っていたが、動ける程度には乾いていた。

　「……わかった」

　文句を言わなかった。

　それが少し、意外だった。前の話ならここで「もう少し見たい」と言っていたかもしれない。しかし今夜は従った。

　これ以上いれば発見のリスクが上がる。情報としては十分だ。その判断を、犬千代も理解したのかもしれない。

　来たルートで戻った。

　崖を下り、川岸に出た。今度は川を遡るのではなく、山道を使って迂回した。川下りは夜だから使えたルートだ。昼間に同じことをすれば見つかる。

　山を抜けて、安全な距離まで来たところで俺は一度振り返った。

　稲葉山の山影が、夜の空に黒く浮かんでいた。

　（落とせる城だ）

　（落とせない理由が、見当たらん）

　信長はそれを知りたかった。俺はそれを確かめてきた。

　答えは出た。

　犬千代が隣に来て、同じ方向を見た。何も言わなかった。しかしその顔は、来る前とは少し違う顔をしていた。

　何かを見た者の顔だ。

　俺は前を向いて、歩き出した。