戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第十五話「抑える者と抑えられぬ者」

　清蔵から支度金を受け取って、俺たちは出発した。

　犬千代はやや不機嫌だった。前日から表情が固い。しかし従っている。従うしかないとわかっているからだ。

　俺は一切気を遣わなかった。

　城下を出る前に念話を飛ばした。

　『行くぞ、馬鹿犬』

　犬千代が足を止めた。振り返って、低い声で言った。

　「その呼び方をやめろ」

　『やめる理由がないな。これが今のお前の名だ』

　犬千代の顔に何かが走った。怒りと、それを抑える力が、同時に動いている顔だ。

　しかし何も言わなかった。歩き出した。

　それでいい。

　俺は街道を使わなかった。

　山の中を進む。最短距離で、障害があれば越えて、傾斜があれば登る。人間が作った道は使わない。人目も避けられるし、距離も縮まる。

　犬千代がついてくるのに少し苦労していた。

　俺の歩幅と犬千代の歩幅は違う。傾斜を俺が一歩で越える場所を、犬千代は三歩かけて登る。藪を俺がそのまま突っ切る場所で、犬千代は迂回路を探す。

　遅れるたびに俺は止まって待った。急かさなかった。ただ待った。

　しばらくして、犬千代が追いついた。息が少し上がっていた。

　俺の様子を見て、何か言った。念話は飛ばしていないが、声音から読めた。「お前の動き方は人間じゃない」という意味だと思う。

　『そうだ。俺は熊だ』

　犬千代が少し黙った。それから、また歩き出した。

　昼を過ぎた頃、俺はまた念話を飛ばした。

　『馬鹿犬、速度を上げろ』

　「その呼び方を……」

　『帰参、やめるか？』

　犬千代が止まった。

　一拍あった。

　「……続けろ」

　声に力がなかった。

　俺は歩き続けた。犬千代がついてくる。

　この呼び方をやめる気はなかった。やめる必要もない。馬鹿犬は馬鹿犬だ。それが変わらない限り、俺の評価は変わらない。変わったら、その時に考える。

　夕方に近づいた頃、二人の間で会話が途切れた。

　移動しながら、俺は犬千代の後ろ姿を見ていた。

　あいつには理由があるはずだ、と俺はずっと思っていた。犬千代が追放されたあの日から、その考えは変わっていない。無意味な行動はしない男だ。衝動的に見えて、戦場では的確だ。

　しかし自分からは言わないだろう。

　こういう男は、聞かれて答えるのではなく、言わざるを得なくなった時に答える。焦って聞いても意味がない。待つことだ。

　俺は黙って歩き続けた。

　山の中に入って、沢の音が聞こえる場所で少し足を止めた。

　水を飲んだ。犬千代も同じようにした。

　俺は何気なく念話を飛ばした。

　『で、何で斬った』

　犬千代が動きを止めた。

　水を飲む手が止まって、こちらを向いた。

　「関係ない」

　『関係ある。お前を使うかどうか、俺が判断する。理由が分からなければ判断できない』

　犬千代が立ち上がった。

　「言う必要はない」

　俺は少し間を置いた。

　『帰参、やめるか？』

　犬千代が黙った。

　水の音だけが聞こえた。

　しばらくして、犬千代が口を開いた。声が低かった。

　「……相手に問題があった」

　俺は何も言わなかった。続きを待った。

　「まつのものが、盗まれた。大事なものだ」犬千代の声に、感情が混じり始めた。しかしすぐに抑えた。「その場に、盗んだ者がいた。見過ごせなかった。殿の御前だとわかっていた。だが、その場でやるしかなかった」

　そこで止まった。

　それ以上は言わなかった。

　俺はその断片を頭の中で並べた。まつのもの。盗まれた。その場でやるしかなかった。

　感情で動いたのではない。筋で動いた。守るべきものがあって、その場にいた者がそれを侵した。だから斬った。

　（やはりそういうことか）

　俺は少しの間、黙った。

　それから念話を飛ばした。

　『理由はわかる』

　犬千代が俺を見た。

　『だがやり方が終わっている』

　「俺は……」

　『聞け』

　犬千代が黙った。

　俺は続けた。

　『我慢しろ』

　「まつのものを盗まれて……」

　『我慢しろ、と言った』

　犬千代が唇を噛んだ。

　『主の前でやるな。それだけだ』

　「だが相手は……」

　『場所を選べ。殺すなら、場所を選べ』

　犬千代が止まった。

　俺は続けた。声音を変えなかった。怒りでも同情でもなく、ただ言葉を並べた。

　『お前が正しいかどうかは関係ない。使えなくなれば終わりだ。どれだけ筋が通っていても、使えない者は切られる。それがこの世界の話だ』

　犬千代が何か言おうとした。しかし言葉が出なかった。

　『斬るなら、使われ続けたまま斬れ。

　　そうすれば、お前は切られない。斬った相手だけが消える』

　長い沈黙があった。

　水の音が続いていた。

　犬千代が、ゆっくりと息を吐いた。

　怒らなかった。言い返さなかった。

　ただ、黙った。

　初めて見る顔だった。稽古場でも、稲生の原でも、俺は犬千代が黙ったところを見たことがなかった。この男はいつも前に向かって何かを言う。

　それが、今、止まっていた。

　その後は、二人とも黙って歩いた。

　敵対ではなかった。しかし話す気にもなれなかった。そういう沈黙だ。

　俺は内側で整理していた。

　犬千代には理由があった。完全には理解できない部分もある。まつのものが何だったのか、相手が何者だったのか、俺はまだ全部は知らない。

　しかし筋で動いたということは、わかった。

　感情だけで動く者とは違う。使い方次第では、制御できるかもしれない。

　まだ判断は出していない。

　犬千代は俺の言葉に言い返せなかった。納得したのかどうかはわからない。しかし否定もできなかった。

　それで十分だ。今は。

　日が傾いて、山の傾斜が緩くなってきた頃、木々の間から遠くに山影が見えた。

　長良川の上流にまで来ていた。川の音が遠くに聞こえる。

　俺は立ち止まって、その山影を見た。

　遠い。まだかなり距離がある。しかし形は見えた。山の上に何かがある。

　（あれが稲葉山か）

　信長が「堅い」と言った城だ。しかし俺は「堅くない」と言った。信長もそれを否定しなかった。

　しかし実際に見てみると……

　（妙な形だな）

　何が妙なのか、この距離ではまだわからない。輪郭しか見えない。しかし何かが引っかかった。その「何か」が何なのかは、近づいてみなければわからない。

　犬千代が隣に来て、同じ方向を見た。

　何も言わなかった。

　夜営の場所を決めた。

　沢の近く、岩陰に風が当たらない場所だ。火は使わない。

　俺は地面に横になった。犬千代が少し離れた場所に腰を下ろした。

　念話を飛ばした。

　『明日、近づく』

　犬千代が何も言わなかった。

　しかし頷いた。

　それだけだった。

　夜の山が静かだった。遠くで川が流れる音がした。