戦国熊王伝 ～神隠しにあって戦国時代の日本に飛ばされた熊だけど戦国時代を生き抜く～

第十四話「切られた者と使う者」

　桶狭間の勝利から、しばらく経った。

　城の空気は落ち着いていた。今川という脅威が消えて、尾張の地盤が一気に固まった。測る目をしていた者たちも、今は前を向いている。

　そういう中で、犬千代の帰参願いの話が出た。

　犬千代が信長に謁見を求め、許されなかったと聞いた。

　俺の最初の反応は単純だった。

　（当然だ）

　線を越えた者は、簡単には戻れない。それはどの世界でも同じことだ。信長の判断は正しい。

　しかし同時に、別のことも思った。

　犬千代が追放された時から引きずっている違和感が、まだそこにあった。犬千代が主の御前で刃を振るった理由。俺にはまだ見えていない。

　美濃の話題が出始めたのは、その頃だった。

　家臣たちの会話に「美濃」という言葉が増えた。次はどこへ向かうのか、信長が止まらないことは、城の誰もが知っていた。

　ある日の夕方、信長が俺を呼んだ。

　軍議ではなかった。広間でも稽古場でもない、廊下に面した静かな一室だ。信長が庭を見ながら座っていた。

　俺はその前に陣取った。

　信長が口を開いた。

　「美濃には、稲葉山という城がある」

　念話ではなく、声で言った。

　「あれは堅い。攻め落とすのは容易ではない」

　俺は黙って続きを待った。

　「本丸が山の上にある」

　俺はその言葉を聞いて、少し考えた。

　（不便だな）

　思ったことをそのまま念話にした。

　『本丸が離れている城は、堅いのか』

　信長が少し間を置いた。

　「意味がない」

　俺は少し驚いた。堅いと言った直後に意味がないと言った。

　信長が続けた。

　「城は主を守るためのものだ。本丸が落ちれば終わりだ。本丸が山の上にあり、主がそこにいるなら麓が崩れた時に、守りに行けるか？」

　俺はその言葉を頭の中で組み立てた。

　山の上の本丸。麓に広がる城下。麓が崩れれば、山の上の主は孤立する。援軍を出すにも距離がある。守りに動くには時間がかかる。

　『ならば、稲葉山は堅くない』

　言い切った。

　信長が少し黙った。否定しなかった。

　それからこちらを向いた。

　「ならば、見てこい」

　俺はすぐには答えなかった。

　一拍、考えた。

　一人でもできる。稲葉山城の周辺を偵察して、信長に報告する。それは俺一人で十分だ。

　しかし、それでは意味がない。

　偵察だけなら一人でいい。しかし城の構造を本当に理解するには、内側に入る必要がある場面が出てくるかもしれない。複数の方向から同時に見る必要が出るかもしれない。あるいは……

　もう一つの理由が、頭の中にあった。

　念話を飛ばした。

　『一人では足りぬ。もう一人使う』

　信長が俺を見た。「誰だ」

　『犬千代だ』

　場の空気が少し変わった。信長の目が細くなった。

　「あれは切った」

　『使える』

　俺は続けた。

　『速く、強い。ただし、馬鹿だ』

　信長の口元が、わずかに動いた。笑ったのかもしれない。

　『速さが要る。潜るだけなら俺一人でいい。だが中に踏み込むなら、あれくらい前に出る駒が要る』

　信長がしばらく俺を見ていた。

　「成功したら、考えてやる」

　「許す」とは言わなかった。しかし「考える」とは言った。

　それで十分だった。

　『それでいい』

　清蔵に犬千代の居場所を聞いた。

　清蔵はすでに把握していた。この男が把握していないことは、城に関係することでは滅多にない。

　「城下の藤吉郎殿の近くに間借りしておられます」

　藤吉郎。信長の家臣の一人だ。面倒見のいい男で、行き場を失った者の面倒をよく見ると聞いていた。犬千代がそこに身を寄せているというのは、なるほどと思った。

　「ご案内しましょう」と清蔵が言った。

　俺が城下を一頭で歩けば騒ぎになる。清蔵がいれば「殿の使いだ」と一言で収められる。清蔵はそれをわかった上で申し出ていた。

　（気が利く男だ）

　俺は頷いた。

　翌日、清蔵と共に城下に出た。

　清蔵が先を歩き、俺がその後に続く。道を行く人間が俺を見て固まる。清蔵が「殿のお使いだ」と一言言うと、道が開く。それを繰り返しながら、城下の一角に着いた。

　小さな家だった。質素だが、荒れていない。誰かが手を入れている。

　清蔵が戸を叩いた。

　しばらくして、扉が開いた。

　犬千代だった。

　清蔵を見て、次に俺を見た。目が細くなった。驚きではなく、警戒だ。何者かを確認して、それが俺だとわかった時の顔だった。

　清蔵が用件を告げた。中に入れてもらえるよう頼んだ。

　犬千代が少し間を置いてから、扉を大きく開けた。

　中に入ると、奥から声がした。

　「どなたですか」

　若い女が顔を出した。まだ幼さが残る顔だちだが、目に芯がある。俺を見て驚いた顔をした。しかし逃げなかった。

　犬千代が何か言った。女が頷いて、清蔵に向かって丁寧に頭を下げた。

　「まつと申します。犬千代の妻でございます」

　それから俺にも頭を下げた。

　「お越しいただき、ありがとうございます」

　俺は軽く頷いた。

　まつが「お茶をお持ちします」と言って奥に引っ込んだ。

　清蔵が用向きを話し始めた。

　犬千代が黙って聞いていた。表情が変わらない。しかし目の奥で何かが動いているのはわかった。

　清蔵が話し終えて、俺に視線を向けた。

　俺は犬千代に念話を飛ばした。

　『馬鹿犬』

　犬千代の目が変わった。念話が届いた証拠だ。

　「……何だと？」

　声に出した。

　『馬鹿犬だろ。殿の前で人を斬るなど、犬でもやらん』

　犬千代の手が刀の柄に伸びた。

　俺は続けた。

　『抜くのか』

　犬千代の手が止まった。

　『帰れるかもしれん話を持ってきた。それを聞く前に抜くのか』

　ぎりぎりのところで、手が柄から離れた。

　そこへ奥からまつが戻ってきた。茶を持って来て、場の空気を一瞬で読んだ。

　「ここで刃を抜けば、本当に終わります」

　静かだが、はっきりした声だった。

　「熊五郎様にお任せください」

　犬千代がまつを見た。それから俺を見た。

　完全には納得していない顔だったが、手は離れたままだった。

　清蔵が席を外した。気を利かせたのだろう。

　俺と犬千代が向き合った。まつは少し離れた場所に座ったまま、静かにしていた。

　俺は念話を続けた。

　『条件は一つだ。俺の指示に従え。勝手に動くな』

　犬千代が黙っている。

　『今回の任務で成果を出せば、信長様に報告する。帰参を考えてもらえるかもしれない。ただし……』

　俺は少し間を置いた。

　『報告は俺がする。なら評価も俺が決める』

　「俺の評価をお前が決めるのか」と犬千代が言った。不満が声に出ていた。

　『そうだ』

　「……」

　犬千代が黙った。

　俺は続けた。

　『それが嫌なら断れ。ただし、断るなら俺はまつ殿に話す。お前ではなく、まつ殿に判断してもらう』

　犬千代の顔が変わった。

　まつが小さく「犬千代」と呼んだ。

　犬千代がまつを見た。まつは何も言わなかった。ただ、まっすぐ犬千代を見ていた。

　しばらくして、犬千代が息を吐いた。

　「……やる」

　声に出した。不満は残っていたが、拒否ではなかった。

　支度は翌日だった。

　清蔵が用意した支度金を受け取って、二人分の準備を整えた。清蔵の手際はいつも通りだった。余分な言葉がなく、必要なものだけが揃った。

　出発の前、俺は蔵の中で少し考えた。

　犬千代は速い。強い。稲生の原でも、あの突破力は本物だ。

　しかし制御できなければ意味がない。

　（速くて強い）

　（だが制御できなければ意味がない）

　（あいつが何故斬ったのか）

　（それを見極める）

　犬千代が追放された時からずっと引きずっている問いが、まだそこにあった。今回の任務でそれが見えるかもしれない。見えないかもしれない。

　しかし一緒に動けば、何かがわかるはずだ。

　二人での戦は、これが初めてだった。