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８４　アンジェラへの返事

　婚約式の翌日。シャンテルは賓客室でアンジェラと向き合っていた。

　室内はカールとサリー、それからアンジェラの侍女がいて、エドマンドには部屋の外で護衛してもらっている。

　前回、人目を避けて彼女と話した時とは違い、今回は話を濁しても会話を成立させることができる。そのため、昼下がりのお茶会という形で会話の場を設けた。

　挨拶を交わして、少し雑談したところでシャンテルは真剣な表情で話を切り出す。

「アンジェラ様、ご提案いただいていた件のお返事をさせてください」

　そう口にした途端、彼女の表情も真剣なものに変わった。

「答えを出されましたのね」

「はい。正式にお受けしたいと考えています」

　アンジェラは三度瞬きして、それから嬉しそうに微笑んだ。

「それを聞いて安心しましたわ。わたくしたちにとって朗報ですから」

　わたくしたち(・・・・・・)というのは、シャトーノス侯爵家にとって、という意味だろう。

　だが、シャンテルには少しだけ心配していることがあった。

「アンジェラ様、実は昨日の婚約式が始まる直前、バーバラ妃殿下とジョアンヌと言い合いになってしまい、少し目立つ騒ぎになってしまったのです」

　国王との婚約はアンジェラが心から望んだものではない。それでも、彼女の人生における大切なイベントの一つだ。

　シャンテルは後ろ立てになってもらう以上、隠したくなかった。それに、既に人伝に耳にしている可能もある。だから、気分を悪くさせてしまったのではないかと、不安に思っていた。だが、シャンテルの心配をよそにアンジェラは案外ケロリとしていた。

「その件でしたら侍女から聞きましたわ」

「……そうでしたか」

「バーバラ妃殿下が難癖を付けてきたのですわよね？　シャンテル様が気に病む必要はありませんわ」

「それでも大事な式の前に騒ぎを起こしてしまい、申し訳ありません。……アンジェラ様は勿論、侯爵様にも申し訳ないと思っています」

「心配いりませんわ。お父様とは式の後にお話ししましたが、得に気にしていませんでしたもの。もし気に障っていたら、わたくしはこのお茶会をお断りしていたはずですわ」

　つまり、シャンテルの後ろ立てにならない判断になっていた場合、このお茶会がなくなっていたということのようだ。

「それを聞いて安心しました。広いお心のお二人に感謝いたします」

「こちらこそ、シャンテル様が決断してくださったことに感謝いたしますわ」

　お互い感謝の言葉を交わして微笑む。

「因みに、お聞きしたいのですが、他に協力してくださる方がいらっしゃったりするのかしら？」

　その問い掛けに、シャンテルは視察中にも考えていた他の後ろ楯候補が頭を過る。昨日のジョセフとのことも一瞬頭を過ったが、思考からパッと追い払った。

「婚約者候補の方であれば、可能性があるといったところです」

「なるほど。……つまり、誰と婚約するかによる、ということですわね」

「えぇ」

「そちらに関しては、王家の事情やシャンテル様の好みもありますし、この国を大切にしてくださる方であれば、大歓迎ですわ」

　そう告げて、アンジェラがにこっと微笑む。だけど次の瞬間、彼女の目の色が変わった。

「それで？　わたくしはエドマンド皇子かアルツール王太子がシャンテル様の本命候補だと思っていましたが、どうなんですの？　最近ジョセフ様にプロポーズされたとお聞きしましたわ」

「え、……ええと……」

　再びジョセフとのお茶を思い出して、シャンテルは目が泳いだ。

　いつも食事会で顔は会わせているが、正直なところ彼とどう接していいか分からなくなっている。それはあの日、初めてジョセフを怖いと思ったことも理由の一つだ。

「確かにプロポーズされましたが、お返事を待ってもらっています。もう少し他の方とも交流したいとお伝えしましたので……」

　シャンテルが曖昧に笑って答えると、アンジェラは何かを察したようだ。彼女はそれ以上追求してこなかった。

　その後は他愛のない会話をして、後日また二人でお茶会を開く約束をしたあと、会はお開きになった。

　シャンテルは夕食までの時間で書類を片付けようと、執務室を目指して移動する。

　その時、「シャンテル様！」と、後ろから呼び止める声がした。

　っ、この声は……！

　立ち止まって、ゆっくり振り返る。そこには、後ろから追いかけてくるジョセフの姿があった。