辺境の潰れかけた村に流された【内務官】が、自分の仕事の値段を知るまで ～「戦えない職員は要らない」と切られた俺に請求書が届き続け、半年後、王都のギルドは支部長の椅子を差し出してきた～

第一章 足りないもの

第五話 四十枚しかありません

　外に、七人いた。

　トビを入れて八人。全員が紙を持っている。

　俺は数えた。数えるのは早い。十二年やってきた。

　証が九枚。銅貨に直して九十枚。

　準備金は、四十枚しかない。

「順番に並んでください」

　俺がそう言うと、少し空気が緩んだ。並べと言われた人間は、並べば何かもらえると思う。

　思わせたままにはできなかった。

「先に言います」

　俺は袋を持って外へ出た。村長の家から朝のうちに引き取ってきた袋だ。中を空けて、戸口の石の上に並べた。

　銅貨が四十枚。

　朝の光で数えられる。

「四十枚しかありません。九枚ぶん、九十枚は払えません」

　誰も動かなかった。

「五枚ぶんは、いま払えません」

　　　　　　　　　　　◆

「話が違うだろう」

　畑の代表の一人だった。名はドルフ。四十くらいの男で、東の三枚を持っている。獣に踏まれた畑だ。

「いつでも換えると言った」

「言いました」

「払えんじゃないか」

「払えません」

　俺は認めた。認めるしかなかった。

「三十枚ぶんまで出すと言ったときに、換え金は四枚ぶんしかないと言いました。トビさんが訊いて、俺は、ありません、と答えました。あの場にいた七人は聞いています」

　トビが小さくうなずいた。うなずいたが、紙は持ったままだった。

「聞いとらん奴のほうが多いわ」ドルフが言った。

「そうです。だから今から言います」

　俺は台帳を石の上に置いた。証を出した順に、日付と枚数と相手の名前が書いてある。俺の略記ではなく、普通の字で書いた。この村で使う台帳は、最初からそうしている。

「出した証は十四枚です。ゴルドさんに三枚。若い衆に貸したのが三枚。角四本で八枚。合計十四枚。ここに全部書いてあります。数えてください」

　誰も動かなかった。

「セリ」

「はい」

「読み上げてください」

　彼女は台帳を取って、読み上げた。声が少し震えていたが、飛ばさずに全部読んだ。十四行あった。

　読み終わると、ドルフが言った。

「それで、金は四十枚だ」

「四十枚です」

「足りとらん」

「足りていません」

　　　　　　　　　　　◆

　ここで嘘をつけば楽になる、と思った。

　王都から金が来る、と言えばいい。角が売れる、と言えばいい。どちらも、たぶん本当になる。だが今日の時点では、どちらもまだ起きていない。

　起きていないことを起きたように言うのが、いちばん高くつく。十二年でそれだけは覚えた。

「一つだけ、言い直させてください」

　俺は台帳を閉じた。

「この証は、王都の〈銀羽〉が裏付けているものではありません。角と皮が裏付けています。角は、王都でなくても売れます」

「どこで売る」

「南のケルンです。隣領の商会が入っています」

　言ってから、まだ誰とも話をつけていないことに気づいた。ケルンの名は、行商から聞いただけだ。

　だが、もう言ってしまった。

　言ってしまった以上、やる。

「十日ください」俺は言った。「十日で、角と皮をケルンまで運んで、売ってきます。売れた金は全部ここに足します。足したら、換えたい人には全部換えます」

「十日で戻らんかったら」

「戻ります」

「戻らんかったら、と訊いとる」

　ドルフの声は大きくなかった。怒鳴られるより、こたえた。

「戻らなければ、この四十枚を九枚で割って、頭割りで払ってください」俺は言った。「一枚あたり銅貨四枚と、余りが四枚。台帳はここに置いていきます。村長が持ってください」

　ハウルが、いつのまにか後ろに立っていた。

「置いていくのか」

「置いていきます」

　　　　　　　　　　　◆

　その日、換えたのは三人だった。

　ドルフを含めて三人。証三枚、銅貨三十枚。

　残りの五人は、紙を持って帰った。トビもだ。

　最後に残ったゴルドが、俺の前で紙を上着に戻しながら言った。

「俺のは換えん」

「換えてもいいんですよ」

「換えたら、この紙で酒が飲めんようになる」

　彼はそう言って帰った。

　言っている意味が、少し遅れて分かった。

　証を銅貨に換えると、証は俺の手元に戻る。戻った証は、もう一度出さないかぎり村の中を回らない。ゴルドは、酒を飲むために紙を持っていたわけではない。紙が回っている状態を持っていた。

　　　　　　　　　　　◆

　準備金は銅貨十枚になった。

　俺は台帳に書いた。三の月◯日、換金三件、銅貨三十枚。残高十枚。

　書いていると、セリが言った。

「ヨナさん、手が震えてません」

「震えていますよ」

「さっきは震えてませんでした」

　俺は自分の手を見た。震えていた。

「角が来た日は震えたのに」

「あれは嬉しかったからです」

「今日は」

「今日は、まだ終わっていないからです」

　　　　　　　　　　　◆

　その夜、俺は南への便を組んだ。

　角四本と皮四枚。売れて銀貨十二枚。運賃と護衛で十八枚。この二つを並べると、便は出せない。十二枚のものを運ぶのに十八枚は払えない。

　三度計算し直して、三度とも同じ答えが出た。

　トゥーレの荷だけでは足りない。

　俺は台帳の余白に、隣の村の名前を書いた。

　ノーレ。麦を作っている。売り先まで運べない。トゥーレと同じ理由で止まっている村だ。

　止まり方が同じなら、止め方も同じところにある。

　紙の上で、二つの荷を一台に積んだ。積めた。

　積めたが、それは紙の上の話だった。ノーレの村長には、まだ一度も会っていない。

　　　　　　　　　　　◆

　翌朝、戸を叩く音で起きた。

　二人立っていた。昨日、換えた三人のうちの二人だった。

　銅貨を持っている。

「これ、また紙にできるか」

「……銅貨を、証に」

「昨日換えたのは、王都が潰れると聞いたからだ」男は言った。「だが、あんた、南に売りに行くんだろう」

「行きます」

「なら、紙のほうがいい」

　もう一人が言った。

「銅貨は宿で使えん。トビが釣りを持っとらんからな。紙なら使える」

　俺は台帳を開いた。

　開いてから、手が止まった。

　これは、証を出す取引ではない。銅貨が戻ってきて、証が村へ出ていく取引だ。準備金は増える。発行済みは減らない。

　十二年、王都の金庫でこの動きを見たことがなかった。金庫に金を戻しに来る人間はいない。

　俺は日付を書いた。

　三の月◯日、買戻し二件、銅貨二十枚。残高三十枚。

　書き終えてから、南への便をいつ出すか、決めなければならないと思った。

　十日と言ってしまった。今日で一日目だ。