辺境の潰れかけた村に流された【内務官】が、自分の仕事の値段を知るまで ～「戦えない職員は要らない」と切られた俺に請求書が届き続け、半年後、王都のギルドは支部長の椅子を差し出してきた～

第三章 断る人

第三十五話 八日しかない

　六の月末日まで、八日。王都まで六日。

　出るなら、二日以内に出る。

　俺は、その晩は決めなかった。決めない、と自分で決めた。覚書の十五枚目に、一晩置くと書いてある。

　翌朝、宿の壁に紙を貼りに行った。

　　——本日の兌換　　証二枚　　準備金残り　銀貨十九枚

　十九。二十を切った。

　貼っていると、ゴルドが来た。約束どおり、彼は言った。

「下げろ」

「下げます」

　　　　　　　　　　　◆

　貼りながら、俺は八日という数字を頭の隅で回していた。

　八日で、二つ決めなければならない。上限を下げるかどうかと、王都へ行くかどうかである。

　どちらも、決めるのは俺ではない形にしてある。してあるが、持ち出すのは俺だ。

　その日のうちに、寄合を開いた。

　三村の村長と記録係、それに俺とアンナ。九人である。

「上限を、七十一から六十に下げます」

　俺は言った。

「理由は、準備金が十九枚に減ったからです。出ている証は百九十四枚。準備金の割合が、一割を切りました」

「割合が要るのか」

　ケルトが訊いた。

「要ります」

　俺は言った。

「全員が一度に来ることはありません。ですが、二割の人が同じ月に来ることはあります。半年前、俺は準備金四枚で証三十枚ぶんを出しました。一割三分です。それでも回ったのは、村が小さかったからです」

「いまは大きい」

「三村です。顔で足りなくなっています」

　　　　　　　　　　　◆

「下げると、どうなる」

　ガレンが訊いた。

「証の新規発行が止まります。刈り入れの人手の払いが、証で出せなくなります」

「困るな」

「困ります」

「では、下げんほうがいい」

「下げます」

　俺は言った。

「困るのは、二月です。下げずに続けて、換えられない日が一日でも出たら、困るのは十年です。カムリがそうでした」

　ケルトが、そこで小さくうなずいた。

「うちは十五軒出ていった」

　部屋が静かになった。

「下げよう」

　ハウルが言った。

「わしは反対せん。ただ、一つ訊く」

「はい」

「下げるのは、いつまでだ」

　　　　　　　　　　　◆

　俺は答えを持っていなかった。

　持っていないので、そう言った。

「決めていません」

「決めろ」

　ハウルは言った。

「下げるのはいい。いつ戻すかを決めんと、下げっぱなしになる。下げっぱなしは、村が死ぬ」

　俺は台帳を開いた。

「準備金が二十五枚に戻ったら、七十一に戻します」

「二十五の根拠は」

「出ている証の一割三分です」

「半年前と同じか」

「同じです」

　ハウルは腕を組んだ。

「あんた、半年前の数字をまだ使っとるのか」

　　　　　　　　　　　◆

　俺は、そこで止まった。

　半年前の数字を、俺はまだ使っていた。使っていることに、言われるまで気づかなかった。

　一度うまくいった数字は、たいてい長く使われる。長く使われているうちに、それが根拠だったことを誰も覚えなくなる。四十七個の注釈と、同じ形をしている。

　一割三分は、半年前の数字である。村が四十一戸だったときの数字だ。

　いまは三村で、戸数は九十を超える。人は四百近い。証は百九十四枚出ている。

　同じ割合でいいはずがない。

「……根拠が古いです」

「そうだろう」

「数え直します」

「数え直せ」

　ハウルは言った。

「今日は下げるだけ決める。戻す数字は、記録係に出させろ」

　俺は書いた。書きながら、この人が金の話でしか引かないというのは、正しい見立てだったと思った。

　金の話では、この人は引かない。

　　　　　　　　　　　◆

　寄合が終わったのは、日が傾いてからだった。

　九人が帰っていく。ケルトは谷を越えて帰る。半日かかる道を、六十を過ぎた男が月に二度往復している。

　寄合が終わってから、俺はバルテの手紙を出した。

「王都へ行きます」

　部屋が、また静かになった。

「いつ出る」

「明日です。六日かかります。着くのが末日の前日です」

「何をしに行く」

「立ち会いです」

　俺は言った。

「差押えの目録に封をするとき、名義が俺のままの契約が二件あります。立ち会わないと、後で争いになります」

「二件くらい、放っとけばよかろう」

　ガレンが言った。

「放っておくと、争うのは俺ではありません」

　俺は言った。

「争うのは、二件の相手です。片方は遺族です」

　　　　　　　　　　　◆

　アンナが手を挙げた。

「反対します」

　俺は彼女を見た。二度目である。

「理由を伺います」

「行っても、金は増えません」

「増えません」

「増えないのに六日かけて行くのは、立ち会いのためではないですよね」

　俺は答えなかった。

「見たいんですよね」

　アンナは言った。

「支部がどうなるかを、自分の目で」

　　　　　　　　　　　◆

　その通りだった。

　この人は、俺が自分でも言葉にしていないものを先に言う。受付を四年やると、そうなるのかもしれない。窓口に来る人間は、たいてい本当の用件を三番目に言う。

　立ち会いは要る。二件は本当にある。ただ、それだけなら書面でも済む。俺が名義人であることを認める一筆を送れば、バルテは受け取る。あの人はそういう人だ。

　六日かけて行くのは、見たいからだ。

　十二年いた場所が終わるところを、見ておきたい。

「一晩置きますか」

　アンナが訊いた。

「置きません」

　俺は言った。

「置くと、間に合わないからです。いま決めます」

「では、聞きます」

「行きます。理由は二つです」

　俺は指を折った。

「一つ、二件の立ち会いが要る。これは筋です。二つ、俺が見たい。これは私事です」

　俺は続けた。

「私事のほうが大きいです。それを書いてください」

　　　　　　　　　　　◆

　アンナは、覚書の十五枚目を開いた。

　反対の理由と、取次官が最後にどう決めたかを、両方書き残す。彼女はペンを取った。

　——反対者の理由。行っても金は増えない。立ち会いは書面で済む。真の理由は私事である。

　——取次官の判断。行く。私事のほうが大きいと本人が認めた。

　書いてから、彼女は顔を上げた。

「これ、読まれますよ」

「読まれます」

「取次所に来た人は誰でも読んでいいと、ヨナさんが書きました」

「書きました」

「村の外の人も読めます」

「読めます」

　俺は言った。

「読ませてください」

　　　　　　　　　　　◆

　書き終えて、彼女は覚書を箱に戻した。

　箱には鍵をかけない。半年前に、かけないと決めた。かけると、鍵を持つ人間がまた一人になるからだ。

　出る朝、セリが門の前にいた。

　半年前と、同じ場所である。あのとき彼女は台帳を持っていて、書いていなかった。

　今日は、書いていた。

「何を書いているんですか」

「ヨナさんが、私事で行くと書いたことを」

　彼女はペンを止めずに言った。

「これ、大事だと思うので」

「なぜですか」

「次の人が、私事で動きたくなったときに、書いていいって分かるからです」

　俺は便に乗った。

　乗ってから、村が見えなくなるまで、一度も振り返らなかった。

　振り返らなかったのは、戻ってくるからだ。