辺境の潰れかけた村に流された【内務官】が、自分の仕事の値段を知るまで ～「戦えない職員は要らない」と切られた俺に請求書が届き続け、半年後、王都のギルドは支部長の椅子を差し出してきた～

第二話 金がないから、金がない

　馬車で六日。最後の二日は乗合すらなくて、荷馬車の後ろに乗せてもらった。

　トゥーレ村は、王都から見て北の端にある。地図では〈銀羽〉の出張所がある扱いになっている。俺の新しい配属先だ。配属というより、置き場所という言葉のほうが近い。退職ではなく異動という形にしてくれたのは、支部長なりの温情だったのだと思う。給金は出ない。出張所の維持費として、年に一度、銅貨で四十枚が本部から下りる。四十枚は、王都で三日暮らせる額だった。

　出張所の建物は、村の入口にあった。

　鍵は開いていた。壊れていたからだ。

　中は埃だけだった。机が一つ、棚が二つ、暖炉が一つ。棚には台帳が七冊残っていて、一番新しいものの最後の記載が、十年前の秋で止まっていた。

　最後の行を読んだ。

　——依頼取次、なし。

　その下は白紙が二百枚続いていた。

　　　　　　　　　　　◆

「ギルドの人が来たって、本当かい」

　村長のハウルは六十を越えていて、腰が曲がっていた。曲がっているのに歩くのは速かった。俺が挨拶を言い終える前に、建物の中を覗き込んでいる。

「本当です。ヨナ・レンデルといいます」

「何人だね」

「一人です」

　ハウルは、ああ、という顔をした。落胆ではなかった。予想が当たった顔だった。

「なら、依頼は出せんな」

「出せません、というのは」

「手数料だよ」

　俺は黙った。

　依頼を〈銀羽〉に出すには、取次手数料がいる。銀貨で三枚。危険度の査定料が別に一枚。合わせて四枚。冒険者に払う報酬とは別に、先に払う金だ。

「銀貨四枚が、村にないんですか」

「村にはない」

「畑は」

「畑はある。麦もある。今年は悪くない」

「では、麦を売れば」

「売る先まで、荷を運ぶ道に、獣が出る」ハウルは顎で北を指した。「三年前から〈牙鹿〉が増えた。三頭で荷馬車を止める。去年、二人死んだ。だから今は、隣村までしか運ばん。隣村も麦を作っとる。麦は麦と交換できん」

　俺は、村の入口を振り返った。

　畑が見える。刈り入れ前の麦が、風で片側に倒れていた。倒れたまま起きない。獣が踏んだ跡だった。

「獣を減らすには、依頼を出さないといけない」

「そうだ」

「依頼を出すには、金がいる」

「そうだ」

「金を作るには、麦を売らないといけない」

「そうだ」

「麦を売るには、獣を減らさないといけない」

　ハウルは笑った。歯が三本足りなかった。

「十年、そこで回っとる」

　　　　　　　　　　　◆

　その晩、村長の家で麦粥を出された。

　給仕をしたのは、ハウルの孫だという娘だった。十七だと言った。名前はセリ。

　彼女は俺の向かいに座って、匙を持ったまま、一度も食べずにこちらを見ていた。

「あの」

「はい」

「ギルドの人って、強いんですよね」

「俺は戦えません」

　セリの匙が止まった。止まったまま、しばらく動かなかった。

「じゃあ、何をする人なんですか」

　これは、十二年間で百回は訊かれた質問だった。

　いつもは「事務です」と答えていた。それで相手は納得した。納得というより、興味を失った。

　今日は、なぜか、続きを言った。

「依頼が来ると、まず、これがどれくらい危ないかを決めます。危なさで報酬額が変わる。高すぎると払えなくなるし、安すぎると誰も受けない。受けないと、依頼を出した人が困る。困ると、次から出さなくなる。出さなくなると、ギルドが要らなくなる。だから、額を決める人がいる」

「それを、ヨナさんが」

「王都では、俺が」

「一人で、ですか」

「一人で」

　セリは匙を置いた。

「二十六枚とか、そんなにあるんですか」

「一日にです」

　彼女は、何か言おうとして、やめた。

　　　　　　　　　　　◆

　寝床にしたのは出張所の床だった。毛布は村長が貸してくれた。

　眠れなかったので、暗いまま座って、村の輪をもう一度たどった。

　金がないから依頼が出せない。依頼が出せないから獣が減らない。獣が減らないから麦が売れない。麦が売れないから金がない。

　どこかで切らないと、永久に回る。

　どこで切るか。

　獣を減らす——できない。俺は戦えない。

　麦を運ぶ——できない。道に獣が出る。

　手数料を免除する——できない。俺に権限がない。出張所の維持費は年に銅貨四十枚で、銀貨四枚は銅貨で四十枚だ。一年分の維持費を一件の依頼に使って、それで獣が全部減るなら安いが、〈牙鹿〉三頭を一件で片づけられるとは思えなかった。

　目を閉じた。

　閉じても、【不足視】は止まらない。

　村のほうを向いて座っていたせいだと思う。壁の向こうに、それが浮かんでいた。

　　——不足：現金（銀貨4）

　銀貨四枚。

　俺は目を開けた。

　この村に足りないのは、麦でも、人でも、武器でもない。銀貨四枚だ。四枚あれば輪が切れる。四枚がないから、十年止まっている。

　そして俺は、銀貨四枚を持っていない。

　戸を叩く音がした。

　セリが立っていた。毛布をもう一枚抱えている。

「おじいちゃんが、床は冷えるからって」

「ありがとうございます」

　彼女は毛布を渡してから、俺の手元を見た。台帳を開いたままにしてあった。

「何を書いてるんですか」

「まだ何も書いていません」

「じゃあ、何を見てるんですか」

　俺は少し考えた。

「足りないものです」

「この村、何が足りないんですか」

「銀貨が四枚」

　セリは笑わなかった。笑うところだと思ったが、笑わなかった。

「四枚ですか」

「四枚です」

「……それくらいなら、うちにも」

「いま、この村のどこに、いくらあるか、誰か知っていますか」

　彼女は口を開けて、それから閉じた。

「知りません」

「俺も知りません」俺は言った。「だから、数えます」

「数えるって、何をですか」

「全部です。麦も、鶏も、山羊も、鍋も、誰が誰にいくら貸しているかも」

「そんなの、数えて何になるんですか」

　いい質問だと思った。十二年で、一度も訊かれたことがなかった。

「足りないものが分かります」

　セリはしばらく黙っていた。それから、戸口で振り返った。

「明日からですか」

「明日から」

「手伝います」

　戸が閉まった。

　　　　　　　　　　　◆

　銀貨四枚を、俺は持っていない。

　だが十二年、金がないところで金を回す仕事をしてきた。〈銀羽〉王都支部の金庫にも、実際の銀貨はほとんど入っていない。入っているのは約束だった。誰がいつ誰にいくら払うかという約束を、順番に並べ替えるのが、俺の仕事の半分だった。

　俺は暗いなかで立ち上がって、棚から白紙の台帳を一冊下ろした。

　朝になったら、村長に言おうと思った。

　三日ください、と。

　三日で、この村にあるものを、全部数えます。