辺境の潰れかけた村に流された【内務官】が、自分の仕事の値段を知るまで ～「戦えない職員は要らない」と切られた俺に請求書が届き続け、半年後、王都のギルドは支部長の椅子を差し出してきた～

第一章 足りないもの

第十一話 戻ってくる気はないか

　馬が二頭、村の入口に着いたのは、朝のうちだった。

　乗っていたのは男が二人。一人は五十くらいで、外套の裾に泥がない。六日の道を来て裾が汚れていないというのは、途中で着替えたということだ。

　彼は名乗った。

「〈石環(ストーンリング)〉商会のバルテといいます。〈銀羽〉に貸しがある側の人間です」

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　出張所には椅子が一つしかない。俺が立って、バルテを座らせた。

「王都支部の話をしに来ました」

「はい」

「三の月の末に、支払いが止まりました。うちの貸しは銀貨で六百枚です。期日は四の月の三日でした」

「過ぎていますね」

「過ぎています」

　バルテは膝の上で手を組んだ。

「差し押さえに入りました。金庫を開けさせました。中に、銀貨が二百十枚ありました」

　俺は顔を上げた。

「第二勘定ですか」

「その名前を、あなたは知っている」

　彼は初めて、少しだけ身を乗り出した。

「私が知っているのは、書面に書いてあったからです。〈灰鉄〉商会から本部へ回ったものでしょう」

「回りました」

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　バルテは、一枚の紙を出した。

　俺が書いたものだった。写しである。書いた字は俺のもので、下に本部の受付印が押してある。

「これがなければ、二百十枚は見つかりませんでした」

「見つかりますよ」

「三年かかります」

　彼は言った。

「勘定の名前が帳簿にないんです。印だけがある。前任者の癖だと支部長は言った。癖で銀貨二百十枚は動きません。うちの経理が三人がかりで四日追って、それでも辿れなかった。あなたの一枚で辿れました」

　俺は何も言わなかった。

　言うことがなかった。あれは、自分の仕事ではないと言いながら書いた三通のうちの一通である。

「本部が支部長を外しました」

　バルテは続けた。

「カルロ・ヴェイン。貴族家の次男です。処分は帳簿の不透明さについてであって、横領ではありません。使い込んではいなかった。ただ、どこに金があるか知らなかっただけです」

「知らないことは、罪になりますか」

「今回はなりました」

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「本題です」

　バルテは外套の内側から、もう一枚出した。

　〈銀羽〉本部の印がある。

「戻ってくる気はありませんか」

　俺は紙を受け取らなかった。

「内務官として、王都支部へ。等級は第二等。給金は前の一・五倍。条件はここに書いてあります」

「読まなくても分かります」

「読んでください。読まずに断ると、後で惜しくなります」

　俺は読んだ。

　悪い条件ではなかった。むしろ、よかった。十二年勤めて第三等だった人間に、いきなり第二等を出している。本部は急いでいる。

「お断りします」

「理由を伺っても」

「ここに、二十五枚あります」

　俺は台帳を出した。

「証が二十五枚出ています。準備金は銀貨十枚。全部は払えません。払えないものを、払えると思ってもらった状態で、この村は回っています」

「その状態を、あなたが作った」

「作りました」

「なら、あなたが抜けたら」

　バルテは言葉を切った。

　切ってから、自分で言い直した。

「同じことが、ここで起きますね」

「起きます」

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　しばらく、誰も何も言わなかった。

　外でセリが山羊を追っている声がした。数えているらしい。一、二、三、と聞こえて、それから止まって、また一から始まった。

「一つ、伺います」

　バルテが言った。

「王都では、なぜ引継ぎ書が三十二枚だったんですか。十二年ぶんの仕事です。三十二枚で足りるはずがない」

「三日しか、なかったからです」

「三日と言われて、三日で書いた」

「はい」

「なぜ、足りないと言わなかった」

　俺は答えを探した。

　言った、と思った。三日では無理です、と支部長室で言った。だが言ったのはそれだけで、その後は書いた。書けと言われたから書いた。

「言いました。一度だけ」

「一度で足りると思いましたか」

　思わなかった。

「思いませんでした」

「では、なぜ二度言わなかった」

　答えは、たぶん一つしかない。

「言っても変わらないと思っていました」

「変わらなかったでしょうか」

「分かりません」

　俺は言った。

「ただ、二度言った記録は残ります。残っていれば、いま支部長を外すときに、別の書き方ができたかもしれません」

　バルテは、そうですね、と言った。

　同意ではなく、書き留めるような言い方だった。

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「戻らないのは分かりました」

　彼は紙を仕舞った。

「では、別の話をします。〈銀羽〉本部は、この出張所を格上げする案を持っています。取次所です。手数料を村から取らず、素材の買取益から出す形にする」

「本部が、そこまで」

「本部ではありません。私が出しました」

　バルテは言った。

「うちは六百枚を貸しています。回収するには、〈銀羽〉が立ち直らないと困る。立ち直る道が、いま王都にはない。辺境にあります」

「ここは、村が四十一戸です」

「四十一戸で、王都が三月で止めた支払いを、指摘してきました」

　彼は立ち上がった。

「返事は急ぎません。ただ、一つお願いがあります」

「なんでしょう」

「その台帳を、見せてもらえませんか」

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　俺はセリを呼んだ。

　台帳は彼女が持っている。俺は持っていない。持つと書き換えられるからだと、ノーレでも同じことを言った。

　セリは緊張した顔で、それでも先に俺ではなくハウルを見た。村長がうなずいたので、彼女は台帳を卓に置いた。

　バルテは丁寧にめくった。商人のめくり方だった。

　貸し借りの頁で、彼の手が止まった。

「食い違いに印がついていますね」

「三十一件あります」

「減りましたか」

　訊き方が正確だった。増えたか減ったかではなく、減ったかと訊いた。

「二十四件になりました」

「七件、片づいた」

「双方が覚え直したのが四件。片方が譲ったのが三件です」

　バルテは台帳を閉じた。

　閉じてから、俺ではなくセリに向かって言った。

「これは、あなたが書いているんですか」

「半分くらいです」

「では、あなたに訊きます」

　彼は言った。

「この台帳を、五年続けられますか」

　セリは俺を見た。

　俺は何も言わなかった。答えを教えたら、この質問の意味がなくなる。

「分かりません」

　彼女は言った。

「でも、続けないと、また誰も読めなくなります」

　バルテは、それでいい、という顔をした。

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　二人が発ったのは昼過ぎだった。

　見送ってから出張所へ戻ると、机の上に、バルテが置いていった紙があった。

　本部の書面ではない。彼自身の字だった。

　——王都支部の内務に、新しい者が入っています。名はトーレンといいます。あなたの注釈を四十一個まで解きました。残り六個で止まっています。

　——本人が、あなたに手紙を書きたいと言っています。宛先を教えてよいか、返事をください。

　俺は紙を置いた。

　六個。

　俺も、思い出せていない。