辺境の潰れかけた村に流された【内務官】が、自分の仕事の値段を知るまで ～「戦えない職員は要らない」と切られた俺に請求書が届き続け、半年後、王都のギルドは支部長の椅子を差し出してきた～

第一章 足りないもの

第十話 誰も換えに来ない

　トゥーレに戻ったのは、出てから八日目の昼だった。

　十日と言った。二日残っている。

　村の入口に、人が立っていた。一人ではなかった。数えると十四人いた。誰も何も言わずに、荷馬車が近づくのを見ていた。

　ドルフがいた。トビがいた。ゴルドは鍛冶場の前に立ったまま動かなかった。

　俺は荷台から降りて、袋を持ち上げた。

「銀貨三十四枚です」

　声が届いたかどうか分からなかったので、もう一度言った。

「三十四枚、売れました」

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　その日の夕方、村長の家に七人が集まった。

　最初に来たときと同じ七人である。違うのは、セリが壁際ではなく卓についていることだった。台帳は彼女が持っている。

「先に、間違いを一つ」

　俺はそう切り出した。

「麦を二十枚で見積もっていました。ケルンでは十八枚でした。あそこは麦の産地で、王都より安い。確かめずに数字を出しました」

「二枚の違いだろう」トビが言った。

「二枚がノーレの取り分から出ます。ガレンさんには七枚残ると言いました。五枚しか残りません」

　ハウルが顔を上げた。

「うちが埋めるのか」

「そこを決めていただきたくて、話しています」

　俺は紙を置いた。ケルンの宿で書いたものである。

「俺の誤りです。俺が埋めるのが筋に見えます。ですが俺に金はありません。埋めるとすれば、トゥーレの取り分から出すことになります。それは村の金です。だから、村長に諮らずには決められません」

　ハウルはしばらく紙を見ていた。

「埋めろ」

　彼は言った。

「二枚だ。惜しいが、来年また十八枚払うよりは安い」

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　三十四枚の行き先を、その場で全部書き出した。

　荷馬車の借り賃が十二枚。これはもう払ってある。手元にあるのは二十二枚だ。

　護衛の三人には、証で三枚ずつ払った。九枚である。運賃の見積もりでは銀貨二枚ずつ、六枚のはずだった。三枚にしたのは、村の中でしか使えない紙で払うからだ。使える場所が狭いぶん、多く出す。

「その差の三枚は」

　セリが訊いた。

「トゥーレが持ちます」

「なんで」

「証で払うと決めたのはこちらだからです。若い衆に負担させる理由がありません」

　現金の割り当ては、こうなった。

　ノーレへ五枚。約束の七枚に足りない二枚は、トゥーレの取り分から出す。合わせて七枚。

　証で払った護衛の分の裏付けとして、六枚を準備金へ。

　残るトゥーレの取り分は、八枚。

「準備金が」

　セリが台帳をめくった。

「前が銅貨三十枚で、銀貨三枚です。六枚足すと九枚」

「九枚です」

「ガレンさんへの条件、十枚を超えることでしたよね」

　俺は黙った。

　覚えていた。三つの条件の一つ目に自分で書いた。ケルンで売れて、換え金が銀貨十枚を超えること。

　九枚では、一枚足りない。

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「一枚出せばいいだろう」

　ゴルドが言った。この日、初めて口を開いた。

「トゥーレの八枚から一枚。七枚になる。それだけだ」

「それだけです」俺は言った。「ですが、それを俺が決めると、条件そのものが意味を失います」

「どういうことだ」

「条件は、達しなければ断ると決めたものです。達しなかったときに一枚足して達したことにするなら、最初から条件ではありません」

　部屋が静かになった。

「じゃあ断るのか」トビが言った。

「断りません」

　俺は言った。

「条件を変えます。変えたことを、ガレンさんに書きます。九枚で足りると判断した理由も書きます。足りないものを足りたことにするのではなく、見立てが甘かったと書く」

「同じことじゃないか」

「同じではありません」

　俺はそこだけは譲らなかった。

「一枚足して十枚にしたら、あちらは十枚だと思います。本当は九枚です。九枚だと知っている人間が、ここに七人しかいなくなる。それは、王都でやっていたことと同じです」

　ハウルが、ふん、と息を吐いた。

「じゃあ一枚は出さんでいいんだな」

「出していただかなくて結構です」

「出す」

　村長は言った。

「出して、九枚と書け。両方だ」

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　準備金は銀貨十枚になった。

　流通している証は二十二枚である。十枚で二十二枚を支えている。半分に届かない。

　俺は台帳に、そう書いた。数字をそのまま書いた。

　翌朝、出張所の戸を開けて、換金の窓口を出した。

　板に、こう書いて立てた。

　——証、銅貨に換えます。何枚でも。

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　誰も来なかった。

　一日目、誰も来なかった。

　二日目、ドルフが来た。

　彼は証を二枚持っていて、机の上に置いて、しばらく見ていた。

「換えますか」

「いや」

　彼は紙を戻した。

「本当に換えられるかだけ、見に来た」

「換えられます」

「板が出とるからな」

　ドルフは出ていった。戸口で振り返って、こう言った。

「あんた、戻ってきたな」

「戻りました」

「戻らんと思っとった」

「はい」

「戻らんかったら、頭割りで二枚だと言われとった。二枚のために十日待つのは、なかなか長いぞ」

　彼は笑わずに言って、帰った。

　　　　　　　　　　　◆

　三日目、若い衆の三人が来た。

　証を出すのかと思ったら、違った。

「上限を上げてくれ」

　ロブが言った。

「北にもう一群れいる。四頭か五頭だ。獲れる。だが金具が足りん。ゴルドに打ってもらうのに証がいる」

「いま二十二枚出ています。上限は三十枚です」

「八枚あるじゃないか」

「あります」

「じゃあ出せる」

「出せます」

　俺は台帳を開いて、数字を並べた。

「ですが、いま出すと、上限まで六枚を切ります。次に角が入るのは、早くて十日後です。その十日のあいだに換えに来る人が増えたら、準備金が持ちません」

「増えるのか」

「増えないと思います。思いますが、思うだけです」

　ロブが顔をしかめた。

「あんた、断ってばかりだな」

　断ってばかりだ、と俺も思った。

　ノーレを断った。上限を上げるのを断った。一枚足して条件を満たすのを断った。

「上げます」

　俺は言った。

「ただし三枚です。八枚ではなく三枚。金具は五組打てます。獲れたら、角の分だけ上限を戻します」

「三枚か」

「三枚です。足りなければ、獲ってから言ってください」

　ロブは、しばらく俺を見ていた。

「あんた、なんで数え直すんだ。毎晩」

「間違えるからです」

「間違えたことがあるのか」

「今回、ありました」俺は言った。「麦を二十枚だと思っていました」

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　その日の夕方、ノーレから馬が来た。

　乗っていたのはガレンだった。使いではなく、本人である。

　彼は馬から降りて、まず銀貨七枚を数えて受け取った。それから、俺が書いた手紙を出した。

「九枚だと書いてあるな」

「九枚です。村長が一枚出して十枚になりましたが、九枚だったことは書きました」

「うちの村では、そういう手紙は来ない」

　ガレンはそう言って、紙を畳んだ。

「刈り入れが終わったら、また出す。次はうちからも人を出す」

「助かります」

「それから」

　彼は俺の顔を見た。

「麦の代金、次は証でもらいたい」

　村の外の人間から、証が欲しいと言われたのは、初めてだった。

　半年前、この村には銀貨が十一枚と銅貨が三十二枚しかなかった。紙は食えるかと訊かれた。食えませんと答えた。

　その紙を、隣の村が代金に指定した。