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第十話「明石又兵衛の教え」

#### 一

大筒の完成から数日、練は引き続き又兵衛の鍛冶場に通い詰めていた。蛇柳本隊の来襲までの猶予を使い、少しでも多くの知識と技術を吸収するためだった。

「お前、まだ帰らんのか」

「まだ教わりたいことが、たくさんありますから」

素直な返事に、又兵衛はやれやれといった様子で首を振った。だが、その口ぶりには、以前ほどの刺々しさはなくなっていた。

「――お前、本当に妙な奴だな。力があるなら、さっさと驕り高ぶるものだろうに」

「驕る、ですか?」

「ああ。儂が知る限り、大した力を得た者は皆、いずれ思い上がる。だがお前は、いつまで経っても『役立たず』の顔をしとる」

図星を突かれ、練は苦笑いを浮かべた。

「だって、実際そうですから。俺は今も、剣も槍も、まともに使えません」

「その謙遜、聞いていて腹立たしいわ」

苦い顔をしながらも、又兵衛の目には、どこか面白がるような色が浮かんでいた。

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#### 二

その日、練は鍛冶場の奥にしまわれていた、一つの奇妙な木箱に目を留めた。

「これは……」

「触るな」

鋭い声に、練は思わず手を止めた。だが又兵衛は、それ以上咎めることなく、深いため息をついた。

「――昔、儂らの里で作っておったものだ。もう完成させることはないと思うておったが」

木箱を開けると、中には精巧な鳥の形をした、木と金属で作られたからくり細工が収められていた。翼には歯車と細い糸が張り巡らされ、まるで生きた鷹のような造形をしている。

「からくりの鷹……」

「儂らの里では、こうした道具を作ることに命を懸けておった。争いのためではなく、ただ純粋に、より良い物を作るために」

又兵衛の声に、練は言葉を選びながら問いかけた。

「これ、完成させたら、どうなるんですか」

「本来は、遠く離れた地の様子を見るための道具だ。空を飛び、目にした景色を、ある程度まで伝えることができる」

「それって、偵察に使えるってことですよね……!」

練の目が輝いた。蛇柳本隊の動きを事前に察知できれば、迎撃の備えは格段にしやすくなる。

「――又兵衛様。これ、完成させるの、手伝ってもらえませんか」

「……儂の里の技術を、また戦のために使えと言うのか」

苦い顔をする又兵衛に、練は真っ直ぐな目を向けた。

「敵を殺すためじゃありません。皆が死なずに済むように、早く気づくためです」

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#### 三

しばらくの沈黙のあと、又兵衛は静かに頷いた。

「――良かろう。ただし、儂が教えるのは仕組みだけだ。仕上げは、お前がやれ」

こうして、練は又兵衛の指導のもと、からくり鷹の製作に取り掛かることになった。歯車の噛み合わせ、翼の可動域、羽ばたきの機構――一つ一つの部品に込められた技術を、練は根気強く学んでいった。

理解度は、これまでのどの道具よりもゆっくりと、しかし着実に積み上がっていった。

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理解度：15% → 38% → 60%

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「精巧すぎて、覚えることが多いです……」

「当然だ。生き物の動きを模すというのは、それだけ深い理を必要とする」

又兵衛の言葉に頷きながら、練は何度も試行錯誤を重ねた。時には歯車が噛み合わずに壊れ、時には翼の角度がずれて墜落する。それでも練は、根気強く手を動かし続けた。

「――お前、諦めんのだな」

「はい。理解すれば、必ず強くなれるって、俺、もう知ってますから」

その言葉に、又兵衛はふっと表情を緩めた。かつて自分が里で見てきた、技術に向き合う若い工匠たちの姿を、目の前の少年に重ねているようだった。

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#### 四

十日目の夜、ついにからくり鷹の骨組みが完成した。練は震える手で、その体に触れ、深く息を吸い込んだ。

――理解しろ。この一羽に込められた、すべての理を。

念じた瞬間、これまでにない濃密な感覚が、練の全身を駆け巡った。木と金属の翼が、淡い光を帯びていく。歯車の軋みが滑らかな音へと変わり、固定されていたはずの関節が、まるで本物の骨格のように滑らかに動き始めた。

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強化完了

自律思考：発現

偵察能力：飛躍的向上

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「――え?」

からくり鷹の目に灯った小さな光が、練の顔をじっと見つめ返してきた。まるで、意志を持った生き物のように。

「動いて……いや、これは……」

又兵衛が息を呑む。からくり鷹は、ぎこちなくも自らの翼を広げ、小さく羽ばたきを始めた。

『……ぜろ、まる』

か細い、機械音とも人の声ともつかない響きが、その口ばしから漏れた。

「自分の名前を、覚えてる……?」

「儂が、里におった頃、この鷹に付けようとしていた仮の名だ。……まさか、こんな形で息を吹き込まれる日が来るとはな」

感慨深げに呟く又兵衛の傍らで、練はからくり鷹――零丸(ぜろまる)を、そっと両手で抱き上げた。

『……よろしく、お願いします』

たどたどしいながらも、確かな意志を持った言葉に、練は思わず笑みをこぼした。

「こちらこそ、よろしくな、零丸」

小さな相棒を得たことで、蛇柳本隊への備えは、また一つ大きく前進した。だが同時に、練の胸には、新たな責任の重みも生まれていた。

――道具が、意志を持ち始めている。

この力の底知れなさに、練はかすかな畏怖を覚えながらも、零丸を抱く手に、しっかりと力を込めた。

（第十一話「零丸、空へ」へ続く）