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夜の始まりにお話を

　へそ出し娘たちが帰ってきて、

　もう、三日が経とうとしている。

「すんませーん、これ受けたいんで──」

「ほぅ……」

「──うおっ！　ぎ、ギルマス！？　な、なぜ受付カウンタにっ……！？」

「……クエスト受領か？」

「は、はいッ」

「よこせ」

「さ、サーッ！！」

　中堅冒険者の持ってきたクエスト用紙を処理し、俺にとってはメモ用紙のようなソレを、突き返す。

「気をつけて行け」

「い、いえッッ、サーッ！！」

（おいおぃ……なんでまた魔王が受付カウンタにいんだよ……）

（オレのキッティちゃんは、どこいったんだあぁああ……！？）

（だれがお前のだッッ！！　だれがッッ──！！！）

（つかアレ、カウンタの後ろ、どうなってんの……？）

（ま、まさかの中腰(ちゅうごし)、とかでしょうか……）

　今、キッティには、

　アイツらの様子を見に行ってもらっている。

　あの長〜〜い階段でヘタバッていなければ、

　そろそろ戻ってきてもよい頃合だが……。

　ギィ────……。

「──ふへぇ。戻りまっしたぁぁー！」

「やっと来たか」

「こっ！　これでも今回はっ、休憩なしで登り降りしたんですよぉお──っ！？」

　む……。

　往復30分といった所か。

　まぁ良い。

「で。どうだ、様子は」

「あー、はぃ……。やっぱり同じような感じでした。二人とも、ひどく落ち込んでるというか……」

「む、むぅ……」

　どうやら、部屋の中には入れたようだ。

　ここ二日間、生存確認できていなかったので、

　少々、安堵する。

「どれ……奥で詳しく聞こう」

「あっ、ちょっと待ってください！　トッカーさん！　休憩、終わります？」

　受付を別の者へと任せ、

　キッティと奥の執務室へ滑り込む。

　ズシン……ズシン──。

　トタトタトタ──。

　ギィ────……カタン……。

「茶はいい。聞こう」

「いや、もぅ……ふたりで、ずぅ──っとベッドに寝転んでるんです。こぅ……片手で顔を隠して、さびしそーに……」

「……」

「ビックリしたのが、食べかけのご飯のお皿が二人分、机に出しっぱなしだったんですよ……。普段のアンティさんなら、すぐに片付けるのに」

「そいつは……深刻だな」

　アイツがメシの片付けを放置するなど、

　普段の様子からは想像できん。

　肝っ玉母ちゃんのように皿をかたすからな……。

「やはり……"炭鉱がらみ"だと思うか……？」

「い、いやぁ〜〜まぁ、もちろん私もそう思ってますけど……なんか、刺激しちゃいそうでして。"な、何かあったんですかぁ〜〜"、くらいしか話しかけられませんでした……」

「ほぅ。で、返答は？」

「スルーされました……」

「……。重症だな……」

　"ドンドン炭鉱の『ドンドン』が聞こえなくなった"。

　ドニオスギルドは今、この話題で持ち切りだ。

　馬車の休み明けに出向いた冒険者たちが、

　クエストそっちのけでトンボ帰りし、

　即座にギルドに報告したのだ。

　あの音は、この街が生まれる、

　ずっと前から鳴っていた。

　ずっと変わらなかった何かが、変化したのだ。

　当然、中々の騒ぎになっている。

　第一陣の調査隊の馬車が、

　そろそろ出発する頃だろう……──。

「タイミング的には、ドンピシャなのだが……」

「話してくれるでしょうか……。あの落ち込み様、ちょっと底無しですよ……？」

　キッティが、不安そうに俺を見上げている……。

　うぅむ……。

「……日が落ちてから、俺も行こう。合鍵を貸せ」

「──え"っ！？　ギルマスが直接ですかッッ！？」

「関連している事(こと)が事(こと)だ……。一度くらい、探りを入れるべきだろう」

「で、でも、15歳の女の子が、ふたり暮らししてる部屋ですよ……？」

「なんだ……アイツらの部屋は、そんなに散らかっているのか？」

「えっ、いや、出しっぱなしの食器以外は、ピッカピカでしたケド……」

「なら、問題ないだろう」

　俺はキッティから、アイツらの部屋の鍵を受け取り、

　しばらくは雑務をこなす。

　夕焼けのオレンジに、わずかにパープルが混じる頃。

　俺はあの塔の階段に向かう事にした。

「ふぅ……久しく登るが……やれやれだな……」

　小さな階段の幅に、ため息が出る。

　いや、通常の階段よりは幅があるのだろう。

　でなければ、俺の足が半分も乗りはしない。

　ノッシ、ノッシと。

　特注の背広をあたためながら、俺は登る。

「ふぅ……」

　胸板より下の位置のドア。

　ここにアイツらが住んでいる。

　む、少し緊張してきたが……。

　臆しても仕方がない。

　ノックをして、声をかける。

　　コン。コン。

　　　コン、コン。

「──ヒゲイドだ。

　アンティ、マイスナ、調子はどうだ」

　………………。

　返事は無い。

　だが、気配はあるな。　

　応答する気は無いようだ。

　この時間に、眠っているとは考えにくい……。

「ふむ……」

　15の娘たちの部屋を訪ねるのに、

　全く引け目が無いわけではない。

　だが……。

「ま、家主特権だ……許せよ？」

　合鍵を鍵穴に近づけると────、

　──カチャリ。

「……！」

　キィ──……。

「にょきっと……」

「くゆー……」

　うさ丸が、中から鍵を開けてくれたようだ。

　き、器用なヤツだな……。

　フサフサした尻尾も、視界に入る。

　我がギルドを制覇した、小さな魔物たち。

　その表情は、どちらも寂しい。

　あの、へそ娘達のフニャフニャは、

　あまり進展していないらしい。

「にょんにょん……」

「くゆゆ……」

「……やれやれ。入らせてもらうぞ？」

　部屋のドアは小さいが、天井は高さがあるはずだ。

　子供が遊具の家に入るように、

　身を屈め、くぐり抜ける。

　足を折り曲げながら、入った。

　ギシシ……ギシシ、

　キィ────パタン……。

「……アンティ、マイスナ。いるか──」

　風呂の音はせん。

　やれやれ、起きていればいいが。

　ズシリ……。

　腰に負担がかかる体勢で進む。

　小さな２匹は、俺に踏まれないように、

　上手に、とたとたぴょんぴょん、追従する。

　まぁ、それほど広くない部屋だ。

　ベッドなんざ、すぐに見える。

　おおよそ、キッティに聞いた通りの格好で、

　娘っ子たちは、ふて寝していた。

「…………」

「…………どっこい、」

　ギシッ──……、ドシ、ン。

　─────せっ、と……。

　あぐらをかいて、座る。

「………」

「「……」」

　ベッドからは２メルほど離れている。

　俺は寝ている彼女たちを正面に捉えないよう、

　体の向きをずらして座っている。

　明後日の方向を向きながら、話しかけた。

「何があった」

「「……」」

　しゃべらん。

　くそ、石鹸の香りがする。

　ここは、俺のようなオッサンには場違いな場所だ。

「……目的は、はたせたのか？」

「「……」」

　反応なし、か……。

　同時に落ち込まずに、

　互いに励まし合えば良いだろうに……。

　むぅ……。ドンドン炭鉱の異変は、

　まず間違いないなくコイツらだろうが、

　今は────……。

「エメラルドは、ドロップしたか」

「「……っ、」」

　妙な、反応だった。

　ベッドの方から、

　二人の身体が、よじれる気配がした。

「………」

「「……」」

　……やれやれ。

「……手に入れているなら、良い。もし手に入れていないのなら、声をかけろ。都合できるやもしれん。どうしても無理なら……無しで造っても良い」

「「…………」」

　何があったかは、全くわからん。

　だが……思ったより厳しそうだ。

　15の娘っ子たちに、力ずくで吐かせるわけにも──、

　あ、コイツら俺より強いわ。

「はぁ……やれやれ」

　独身のオッサンには、少々、荷が重いか……。

　立ち上がり、帰ろうとする。

「魔石って」

「……！」

　急にしゃべりかけられる。

「魔石って……まもの……からしか取れないワケじゃ、ないですよね……」

　……？

「……ああ。もちろん炭鉱で採取する物も存在する。が、原則は魔物が保有する魔石の方が、流路が発達しているからな……。高値で取引されやすいのは魔物由来の物だ」

「……」

　このへそ出し娘は、何故、そんな事を聞く？

「…………」

　よし……待て、ヒゲイド。

　シンプルに考えろ。

　答えは、こうだ──。

「……お前らは、"魔物の魔石"を使いたくないのか？」

「「……っ！　、……」」

　ベッドの上で、膝を抱くように縮こまった。

　金と銀が、綺麗に左右対称になりやがる。

　ショートパンツと、ワンピース。

　やれやれ……核心をつっついたようだ。

「何故だ。教えろ……」

「「……、……」」

　ふむ……帰るのはやめだ。

「アンティ。答えるまで、動かんぞ」

「「……」」

　どっかりと腰を、下ろし直す。

　──数十秒の沈黙────。

「……いやだな、……って思ったんです」

「何故だ」

「魔物から……抜き出した物を、道具に使うのって、なんか……」

「……」

　コイツらが男なら、胸ぐら掴んで酒場に連れ込む。

　が、そうはいかんので、じっと待つ。

「いやなかんじがする」

　次は、マイスナが答えた。

「いっしょうけんめい生きた証を、利用するのが……、可哀想……」

　俺は、目を丸くした。

　もしや。

　いや、まだ俺の勘違いかもしれん。

　確認する。

「アンティ。お前も、そう思うのか」

「……」

　……。

「はい……」

　俺は目をつぶった。

「……俺は、わからん。わからんが……」

　結論づける。

「魔物に、情がわいた(・・・・・)、か？」

「「　──……　」」

　この沈黙は、肯定だった。

　横には、うさ丸とカンクルが静かにしている。

　……。

「はぁ……」

　バカ娘どもめ。

「……エメラルドは、手に入れている。そうだな？」

「「ぅ……」」

　本当に、やれやれだ。

　コイツらは……。

「「……」」

（まだ、三ヶ月か……）

　心優しいのだろう。

　普通の、娘なのだ。

　力だけが、有り余ってしまって。

（かわいそう、と来たか……）

　だからそう、結論づけてしまう。

　だが、それは────、

（　違う……　）

　──────違うのだ。

　──ギシッ。

　俺は、立ち上がった。

　ズシンズシンと、ベッドに近づく。

　────ガッ。

「「っ……」」

　金と銀の頭をわし掴み、

　少し乱暴に……多少は気を使って、上半身を起こさせる。

　ふたりの髪は、何故か繋がっていた。

「……」

「可哀想に、なったのだな？」

　まったく……なんて顔してんだ。

　絹のような髪と、宝石のような目。

　二人は塞ぎ込んでいたが、

　今は、辛うじてこちらを見ている。

（仕方が、ないか──……これしか、思いつかん）

　────俺は、拳を振り下ろした。

　────ガンッ。

　────ゴンッ。

「「──ッッ！？」」　

　かなり、手加減した。

　でもまぁ、多少は痛かろう。

　はぁー、と息を吐き、

　俺は小さなベッドに、チコンと腰掛ける。

　──ギシシシ……ッ、べキキッ……。

「……ッッ、！？」

「……、！？　……むっ？」

　いきなり、ゲンコツ食らうとは、

　コイツらも思っていなかったのだろう。

　すぐ横で、アンティとマイスナは頭を押さえ、

　ポッポ鳥がビーンズショットを食らったように、

　目をまん丸にして俺を見ている。

　さて、どうするか……。

「……おい、アンティ」

「ぃ、ひゃいッ」

「メシを出された時……、一番やってはいけない(・・・・・・・・)、失礼な事はなんだ？」

「は、ぃ？」

　……。

「え……ぇ？　えっ、、、と……？？」

「いいから、答えろ……」

「たっ、食べない、事……？」

「ふぅ────……」

　う────ん。

　どうしよう。

　考え無しに、殴っちまったし。

　でも、こればっかりはなぁ……。

「あの、、、ヒゲイド、さん……？」

「あたまいたぃ……」

　あ──めんどくせ。

　俺みたいな出生のヤツが、

　なーんで、こんな説教をせねばならんのか……。

「おまえらは、本当に、やれやれだな……」

「あ、あの……？」

「やっ……やれやれちがうもん」

　ベッドに腰掛ける俺の目線は、

　藍色に染まる窓に向けられている。

　夜の始まりの色。

　そろそろ街の親たちが、

　子供を寝かしつける頃─────。

　　　それは、優(やさ)しい子守唄(こもりうた)か。

　　　はてさて、または御伽話(おとぎばなし)か。

「アンティ、マイスナ。

　…………俺が、なぜ冒険者になったのか、教えてやる」

「「　へ　っ　……　？　」」

　な、なんだ、その顔は……。

「な、なして、ですか……？」

「話が、みえない……」

「ふん……」

　えぇい、どうとでもなれ。

　今日は、ギルマス大暴露会だ。

　なぜ、Ａランク冒険者が、

　こんな所で独身になっちまったか────。

「昔、俺はな──魔石に憧れた(・・・・・・)のだ」

「「　……！　」」

　軋むベッドに腰掛け、肘をつきながら。

　俺は、自分の昔話を始めるのだった。