君と暮らす、午後三時。

第十一章 午後三時の告白 前編

　午後三時を過ぎてから、依央は何度も時計を見た。

　仕事に集中しようとしても、どうしても気になる。

　――今日、帰ったら会いたい。

　昨日、朔から届いたメッセージ。

　その短い言葉が、朝からずっと頭の片隅に残っていた。

「……落ち着かないな」

　小さく呟いて、依央は資料へ視線を戻した。

　新しい仕事にも、少しずつ慣れてきた。

　以前なら、一つのミスを引きずってしまっていた。

　けれど最近は、間違いがあれば確認して、修正して、次へ進む。

　それが少しずつできるようになっている。

　朔に話を聞いてもらったことも大きかった。

　だから今日も、目の前の仕事に集中する。

　そう決めた。

　それでも。

　時計を見る。

　午後三時十二分。

　また見る。

　三時二十七分。

　そして。

　午後四時。

「……まだ早い」

　自分に言い聞かせるように呟いた。

　　　　　＊

　仕事を終えたのは、午後六時前だった。

　外へ出る。

　夕方の風が少し冷たい。

　駅からマンションへ向かう道を歩きながら、依央はスマートフォンを確認した。

　メッセージはない。

　今日、朔と会う約束をしている。

　それだけなのに。

　足取りがいつもより少し速くなる。

　マンションに着く。

　エレベーターを降りる。

　廊下を進む。

　そして。

　隣の部屋の前で足を止めた。

　明かりがついている。

　朔は帰っている。

　依央は自分の部屋の鍵を取り出した。

　そのとき。

「依央」

　後ろから声がした。

　振り返る。

「朔」

「おかえり」

「ただいま」

　朔は仕事用のバッグを持っていた。

「今日は早かったね」

「うん。依央は？」

「今帰ってきたところ」

「そっか」

　二人とも、しばらくその場に立っていた。

「……入る？」

　朔が言う。

「うん」

　　　　　＊

　朔の部屋。

　以前、二人で暮らしていた頃とは違う。

　家具の配置も少し変わっている。

　けれど。

　依央には不思議と懐かしく感じられた。

「座って」

「ありがとう」

　依央がソファに座る。

　朔はキッチンへ向かった。

「何か飲む？」

「お茶でいいよ」

「分かった」

　湯を沸かす音。

　食器の触れ合う小さな音。

　そのどれもが、妙に大きく聞こえる。

　依央は手を膝の上で組んだ。

　緊張している。

　自分でも分かった。

　やがて。

　朔が二つのカップを持って戻ってくる。

「どうぞ」

「ありがとう」

　二人でお茶を飲む。

　しばらく会話がない。

　普段なら、すぐに何か話す。

　今日は違った。

「……昨日のこと」

　朔が口を開く。

「うん」

「覚えてる？」

「覚えてるよ」

「そっか」

　朔がカップを置く。

「じゃあ、話すね」

　依央の背筋が少し伸びる。

「うん」

「ちゃんと聞いてほしい」

「分かった」

　朔は一度、深く息を吸った。

「私ね」

　そこで言葉が止まる。

　依央は急かさなかった。

　ただ、朔を見る。

「依央と一緒にいる時間が、好き」

　依央の胸が大きく鳴った。

「友達として、って言おうと思ってた」

　朔は苦笑した。

「でも、それじゃ自分の気持ちに嘘をついてる気がして」

　依央は何も言えない。

「一緒に暮らしてた頃も」

　朔が続ける。

「部屋が別になってからも」

「午後三時に連絡するときも」

「海へ行ったときも」

「依央が名前を呼んでくれたときも」

　その一つ一つを思い出すように、朔は言葉を重ねた。

「もっと一緒にいたいって思ってた」

　依央は俯いた。

　胸の奥が熱い。

　何か言わなければと思う。

　けれど、言葉が出てこない。

「ごめん」

　朔が小さく言った。

「困らせたいわけじゃない」

「……ううん」

　依央は首を振る。

「困ってない」

「本当に？」

「うん」

　顔を上げる。

　朔と目が合う。

「ただ……」

　そこで、依央は言葉を止めた。

　言ってしまえば、自分の中にあるものまで形になってしまいそうだった。

「私も、分からなくなってた」

　朔が黙って待つ。

「朔と一緒にいると安心する」

「うん」

「会えないと寂しい」

「うん」

「午後三時に連絡が来ると嬉しい」

「うん」

「名前で呼ばれると……もっと嬉しい」

　そこまで言って、依央は一度目を閉じた。

　それだけなら。

　答えは、もう出ているようにも思えた。

　けれど。

　依央の中には、もう一つ怖いものがあった。

「でも」

　ゆっくり息を吐く。

「私は、一度、自分が限界になるまで気づけなかったことがあるから」

　朔の表情が変わる。

「仕事をしてたときも、最初は大丈夫だと思ってた」

「……うん」

「少しくらい我慢すればいいって思ってたし、周りに迷惑をかけないようにしなきゃって思ってた」

　依央は膝の上で指を組み直す。

「その結果、自分が何を感じてるのか分からなくなった」

「依央……」

「仕事を辞めてから、やっと気づいたの」

　声が少し震える。

「自分のことなのに、自分の気持ちを後回しにしてたって」

　朔は何も言わない。

　ただ、依央の話を聞いている。

「だから今度は、同じことをしたくない」

「……うん」

「朔が好きって言ってくれたから、嬉しい」

　その言葉に、朔の目が揺れる。

「本当に嬉しい」

　依央は正直に続けた。

「でも、その嬉しさだけで答えたくない」

「どうして？」

「朔を失いたくないから」

　朔が息を止める。

「もし私が、寂しいからとか、嬉しいからとか、朔に大切にされてるからって理由だけで答えたら……」

　依央は一度言葉を切った。

「あとで自分の気持ちが分からなくなったとき、私はきっと怖くなる」

「……」

「そうなったら、一番傷つくのは朔だと思う」

　部屋が静かになる。

　時計の針の音だけが、やけに大きく聞こえた。

「だから」

　依央は朔を見る。

「ちゃんと自分で分かりたい」

「何を？」

「朔と一緒にいたいのが、ただ安心するからなのか」

　少しだけ間を置く。

「それとも――」

　そこで言葉が止まる。

　まだ、その先を口にする勇気がない。

「……ちゃんと、私自身が朔を好きだからなのか」

　朔はしばらく黙っていた。

　やがて。

「そっか」

　それだけ言って、ゆっくり頷いた。

「だから、時間がほしいんだね」

「うん」

「私が嫌だからじゃなくて？」

「違う」

　依央はすぐに首を振った。

「むしろ逆」

「逆？」

「大切だから、適当に答えたくない」

　朔の瞳が少し潤む。

　それでも、朔は笑った。

「……それなら、待つ」

「いいの？」

「うん」

「長くなるかもしれないよ」

「いいよ」

「答えが変わるかもしれない」

　その言葉を口にした瞬間、依央自身の胸が痛んだ。

　朔も少しだけ目を伏せる。

「……それも、分かってる」

「ごめん」

「謝らないで」

　朔は静かに言った。

「私が欲しいのは、無理に出してもらった答えじゃないから」

　依央は何も言えなかった。

「依央が自分で考えて、それでも私を選んでくれたら」

　朔が小さく笑う。

「そのほうが、私は嬉しい」

「朔……」

「だから待つよ」

　その言葉に、依央の胸が熱くなる。

「ただ」

「うん？」

「一つだけ、お願いしていい？」

「何？」

「今まで通りでいてほしい」

「……今まで通り？」

「午後三時に連絡するのも」

「うん」

「名前で呼ぶのも」

「うん」

「会いたいときに会うのも」

　依央は少し考えてから頷いた。

「分かった」

「ありがとう」

　朔は安心したように笑った。

　依央も少し笑う。

　答えはまだ出ていない。

　けれど。

　今は、それでいいと思えた。

　　　　　＊

　しばらくして。

　依央が立ち上がる。

「今日は帰るね」

「うん」

　玄関まで見送る。

　靴を履く。

　ドアを開ける。

「依央」

「なに？」

「返事を急がなくていいから」

「うん」

「でも、私も待ってる間、普通に会いたいって言うから」

　依央は思わず笑った。

「それは、今まで通りだね」

「うん」

「じゃあ、私も今まで通りにする」

「約束？」

「約束」

　依央は廊下へ出る。

「おやすみ、朔」

「おやすみ、依央」

　ドアが閉まる。

　　　　　＊

　自分の部屋へ戻る。

　照明をつける。

　静かな部屋。

　依央はソファへ座った。

　今日聞いた言葉を思い返す。

　好き。

　もっと一緒にいたい。

　そして。

　待つ。

　その言葉が、何度も胸の中で響いている。

　依央は目を閉じた。

　朔を失いたくない。

　その気持ちは、もう疑いようがなかった。

　ただ。

　それが「好き」という気持ちと同じなのか。

　そこだけが、まだ分からない。

　だから、考える。

　過去の自分なら、相手を安心させるために、きっとすぐ答えを出していた。

　「うん」と言えば、朔は安心する。

　「私も好き」と言えば、きっと笑ってくれる。

　でも。

　それでは駄目だった。

　今度こそ、自分の気持ちを置き去りにしたくない。

　朔を大切にしたい。

　だからこそ。

　自分自身の気持ちも、大切にしなければならない。

　依央はスマートフォンを手に取った。

　午後三時に交わしたメッセージを開く。

『今日、帰ったら会いたい』

『うん。待ってる』

　たったそれだけのやり取り。

　なのに。

　今見ると、少し意味が違って見えた。

　依央は小さく笑った。

「……私も、待ってるのかもしれない」

　朔の告白の返事を。

　そして。

　自分自身の答えを。

　まだ知らないまま。

　それでも。

　明日の午後三時が、少しだけ待ち遠しかった。