君と暮らす、午後三時。

第九章 依央さん 後編

　朝。

　依央が玄関を開けると、ちょうど隣のドアも開いた。

「おはようございます」

「おはようございます、依央さん」

　朔が笑う。

「昨日は遅くまでありがとうございました」

「こちらこそ。資料、間に合いました？」

「無事に提出できました」

「よかったです」

「依央さんのおかげです」

「私は少し見ただけですよ」

「それでも助かりました」

　朔はバッグを肩に掛け直した。

「じゃあ、行ってきます」

「行ってらっしゃい、朔」

　その呼び方に、朔が少しだけ目を細める。

「……はい。行ってきます」

　二人は別々の方向へ歩き出した。

　もう名前で呼ぶことに、昨日ほどの照れはない。

　それでも。

　その一言が、一日の始まりを少しだけ明るくしてくれる。

　　　　　＊

　昼休み。

　依央はスマートフォンを確認した。

　午後三時にはまだ早い。

　しかし、今日は朔からの連絡がない。

　忙しいのだろう。

　そう思って、仕事へ戻った。

　そして午後三時。

　いつもの時間。

　画面を確認する。

　やはり、何も届いていない。

　依央は少し迷ったあと、自分からメッセージを送った。

『午後三時です』

　しばらくして既読がつく。

　返信はない。

　依央はスマートフォンをしまった。

　今日は、仕方ない。

　そう思った。

　けれど。

　胸の奥には、ほんの少しだけ寂しさが残った。

　　　　　＊

　夜。

　マンションへ帰る。

　廊下の先を見る。

　朔の部屋は暗い。

「まだ帰ってないのかな」

　依央は自分の部屋へ入った。

　着替えて、簡単な夕食を作る。

　一人分。

　食べ終えて、食器を洗う。

　時計は午後八時を回っていた。

　そのとき。

　隣から鍵の音がした。

　依央は反射的に玄関へ向かった。

　ドアを開ける。

「……おかえりなさい」

　廊下に立っていた朔が、驚いた顔をした。

「依央さん？」

「お疲れさまでした」

「ただいま……」

　朔は少し疲れたように笑う。

「今日、遅かったですね」

「はい」

　朔は鞄を下ろした。

「ちょっと仕事が長引いて」

「夕飯は？」

「まだです」

「よかったら」

　依央は自分の部屋を指した。

「何か食べます？」

「……いいんですか？」

「簡単なものしかありませんけど」

「お願いします」

　　　　　＊

　依央は冷蔵庫を開ける。

「何か食べたいものあります？」

「何でも」

「それが一番困ります」

「じゃあ、依央さんにお任せします」

「分かりました」

　残っていた食材で、簡単な炒め物を作る。

　朔は椅子に座り、依央の手元を眺めていた。

「手際いいですね」

「一人暮らしが長いので」

「同居してたときも、いつも作ってくれましたよね」

「久住さんも作ってくれましたよ」

「懐かしいな」

　料理が完成する。

　二人で食卓につく。

「いただきます」

　食事が始まる。

　朔は黙々と食べていた。

　いつもより口数が少ない。

「……疲れてます？」

「少し」

「今日は大変だったんですね」

「はい」

　朔は箸を置いた。

「昨日、話してたことなんですけど」

「仕事の担当変更の話？」

「はい」

　朔は小さく息を吐いた。

「今日、正式に決まりました」

　依央の手が止まる。

「来月から、担当が変わります」

「そうですか」

「今より忙しくなると思います」

「……」

「帰りが遅くなる日も増えるみたいで」

　朔は苦笑した。

「今までみたいにはいかないかもしれません」

　　　　　＊

　依央は少し考えた。

　寂しい。

　正直に言えば、そうだった。

　毎日のように一緒に夕飯を食べる。

　仕事のあとに顔を見る。

　午後三時にメッセージを送り合う。

　それが減る。

　考えるだけで、胸が重くなる。

　でも。

　朔の仕事を理由に、それを止めてほしいとは言えない。

「無理に時間を作らなくてもいいですよ」

　依央が言った。

「え？」

「忙しいなら、仕事を優先してください」

　朔は黙っている。

「私も来週から、今より慣れない仕事が増えると思いますし」

「……」

「会えるときに会えばいいと思います」

　朔はしばらく依央を見つめた。

「それ、本心ですか？」

「はい」

　少しだけ間を置いて。

「……寂しくはありますけど」

　依央は正直に付け加えた。

「でも、朔が無理するほうが嫌です」

　朔の表情が変わった。

「依央さん」

「はい？」

「私も同じです」

「何が？」

「依央さんが無理してまで会ってくれるのは、嫌です」

　二人の視線が重なる。

「だから」

　朔が少し笑った。

「会える時間を、大事にしましょう」

「……はい」

　　　　　＊

　食事を終える。

　今日はお酒を飲む気分ではなかった。

　その代わり、二人でコーヒーを淹れた。

　時計を見る。

　午後九時四十分。

　午後三時からは、ずいぶん時間が経っている。

　それでも。

　同じマグカップを手にして向かい合っていると、少し落ち着いた。

「ねえ、依央さん」

「はい？」

「午後三時の約束」

「はい」

「毎日じゃなくても、続けませんか？」

「もちろん」

「忙しい日は、メッセージ一つでもいい」

「それならできます」

「午後三時に『今日もお疲れさま』って送るだけ」

「いいですね」

　朔が笑う。

「それなら、どんなに忙しくても忘れないと思います」

「私も」

　　　　　＊

　時計の針が十時を指す。

「今日は帰ります」

「はい」

　玄関まで見送る。

　朔が靴を履く。

「明日から、少し忙しくなるかもしれません」

「分かりました」

「でも」

　朔が振り返る。

「午後三時には、なるべく連絡します」

「無理しない範囲で」

「はい」

「私も送ります」

「楽しみにしてます」

　朔がドアを開ける。

「おやすみなさい、依央さん」

「おやすみ、朔」

　今度は二人とも自然だった。

　　　　　＊

　翌日。

　午後三時。

　依央のスマートフォンが震えた。

『午後三時です』

　朔からだった。

　その下に、もう一通。

『今日は少し忙しいので、これだけ』

　依央は笑った。

『十分です。お疲れさま』

　返信する。

　少しして。

『ありがとう、依央さん』

　それだけだった。

　けれど。

　依央には、それで十分だった。

　　　　　＊

　その日の夜。

　仕事を終えた依央がマンションへ帰る。

　廊下を歩いていると、隣のドアが開いた。

「おかえりなさい」

「ただいま」

　朔だった。

「今日は早かったんですね」

「はい。昨日よりは」

「よかった」

「依央さんは？」

「今帰ってきたところです」

　二人は顔を見合わせる。

「……夕飯」

　朔が言った。

「はい？」

「今日、一緒に食べません？」

　依央は笑った。

「もちろん」

　二人は並んで歩き出す。

　向かうのは、依央の部屋でも朔の部屋でもない。

　近所のスーパー。

「何にします？」

「今日は私が作ります」

「珍しいですね」

「昨日のお礼です」

「じゃあ、楽しみにしてます」

「任せてください」

　並んで歩く。

　その距離は、以前よりずっと近かった。

　　　　　＊

　午後三時は、窓の外の光が少しだけ傾き始める頃だった。

　忙しい日は、画面に短い文字が浮かぶ。

　余裕のある日は、そこに一言、二言が重なる。

　会えない日にも、同じ時刻だけが静かに過ぎていく。

　そのたびに、依央は手を止める。

　朔も、どこかで同じようにしているのだろうか。

　確かめることはできない。

　けれど、確かめなくても分かることが、少しずつ増えていた。

　　　　　＊

　数日後の午後三時。

　依央のスマートフォンが震えた。

『午後三時です』

　いつもの短い文面。

　依央は窓の外を見た。

　向かいの建物のガラスに、夕方へ向かう光が細く伸びている。

　その光の中で、誰かが立ち止まったように見えた。

　すぐに人影は消えた。

　依央は画面に視線を戻す。

『お疲れさま、朔』

　送信すると、ほどなくして既読がついた。

　返信はなかった。

　それでも依央は、スマートフォンを伏せずに机の端へ置いた。

　午後三時の光が、ゆっくりと部屋の奥へ移っていく。

　隣の部屋にも、同じ光が届いているはずだった。

　依央は立ち上がり、コーヒーを二杯淹れた。

　一杯は自分の前に置く。

　もう一杯は、まだ誰もいない向かいの席へ。

　冷める前に来るかどうかは、分からない。

　けれど、カップから立ちのぼる湯気は、しばらくのあいだ、二人の間に残っていた。