君と暮らす、午後三時。

第九章 依央さん 中編

　月曜日。

　依央が玄関の鍵を閉めていると、隣のドアが開いた。

「おはようございます」

「おはようございます、依央さん」

　呼ばれた瞬間、依央の手が止まる。

「……まだ慣れませんね」

「昨日、メッセージでも呼んだのに」

「文字で見るのと、直接呼ばれるのは違いますから」

　朔は楽しそうに笑った。

「じゃあ、慣れるまで続けます」

「それはそれで困ります」

「どうしてです？」

「意識してしまうので」

　そう言ってから、依央は少し恥ずかしそうに視線を逸らした。

　朔も何も言わず、ただ嬉しそうに笑った。

「では、行ってきます」

「行ってらっしゃい、依央さん」

「……行ってきます」

　二人はそれぞれの道へ向かった。

　ほんの数日前までなら、こんな会話はなかった。

　名前を呼ぶ。

　それだけのことが、二人にとって少しずつ特別になっていた。

　　　　　＊

　その日の仕事は忙しかった。

　新しい職場にも慣れ始めたとはいえ、まだ覚えることは多い。

　午前中から細かな作業が続き、気づけば昼休みを過ぎていた。

　午後三時。

　ようやく休憩に入った依央は、コーヒーを片手にスマートフォンを取り出した。

　いつもの時間。

　画面には、朔からのメッセージが届いていた。

『お疲れさまです。今日は少し遅くなりました』

　依央は返信する。

『お疲れさまです。忙しいんですか？』

『少しだけ』

　そこで会話は途切れた。

　いつもなら、もう一言くらい続く。

　依央は画面を見つめた。

　何かあったのだろうか。

　けれど、仕事中に何度も聞くのも気が引ける。

　依央はスマートフォンを伏せた。

　午後三時の休憩。

　今日は、いつもより静かだった。

　　　　　＊

　仕事を終えてマンションへ戻る。

　エレベーターを降りると、廊下の先に朔がいた。

「依央さん」

「お疲れさまです」

　朔はいつもより少し疲れた顔をしていた。

「今日は大変だったみたいですね」

「分かります？」

「なんとなく」

　朔は苦笑した。

「顔に出てました？」

「少しだけ」

「じゃあ、見抜かれましたね」

「何かあったんですか？」

「仕事で、ちょっと揉めてしまって」

　朔は鞄を持ち直した。

「担当している案件で、急に先方から変更が入ったんです。こちらで調整しないといけなくなって」

「それは大変ですね」

「明日までにまとめないといけなくて」

　朔はそこで言葉を切った。

「……でも、帰ってきたら少し落ち着きました」

「どうして？」

「ここに帰ってきたから」

　依央はその言葉に、何も返せなかった。

　　　　　＊

「よかったら」

　依央が隣の自分の部屋を指した。

「少し休んでいきませんか？」

「いいんですか？」

「明日までなら、まだ時間がありますから」

　朔は少し迷ってから頷いた。

「では、お言葉に甘えます」

　二人で依央の部屋へ入る。

　依央はキッチンへ向かった。

「コーヒーにします？」

「お願いします」

「砂糖は？」

「今日は少し多めで」

「珍しいですね」

「今日は甘いものが必要です」

「分かりました」

　コーヒーを淹れる。

　二つのマグカップをテーブルへ置いた。

　朔は一口飲んで、ゆっくり息を吐いた。

「……落ち着きます」

「それならよかったです」

　　　　　＊

　朔は持ってきた資料をテーブルに広げた。

「これ、少しだけ見てもらってもいいですか？」

「私でよければ」

　依央は資料を覗き込む。

「この部分、先に整理したほうが分かりやすいかもしれません」

「なるほど」

「相手が変更したところと、こちらで対応するところを分けると……」

「……確かに」

　朔はペンを走らせる。

　しばらく二人で資料を確認した。

　依央は専門的な判断には口を出さず、あくまで外から見た印象を伝える。

　朔はそれを参考にしながら、少しずつ資料を整えていった。

「できました」

　朔がパソコンを閉じる。

「助かりました」

「私は大したことしてませんよ」

「そんなことないです」

　朔は椅子の背に身体を預けた。

「一人でやってたら、もっと時間かかってました」

「それなら、よかったです」

「……ありがとうございます」

　朔は柔らかく笑った。

　　　　　＊

　時計を見る。

　午後八時を過ぎていた。

「夕飯、まだですよね？」

「はい」

「じゃあ、何か作りましょうか」

「疲れてません？」

「少しだけ」

「なら、簡単なものにしましょう」

　冷蔵庫を開ける。

　残っていた食材を確認し、二人で相談する。

　結局、簡単なパスタを作ることにした。

「それ、切りますね」

「お願いします」

　朔が野菜を切る。

　依央がフライパンを温める。

　肩が触れそうになるほど近いキッチン。

　ふと、朔が笑った。

「こうしてると、やっぱり前みたいですね」

「そうですね」

「でも、前とは少し違います」

「……何が？」

「今は、こうして会うことを自分たちで決めてるから」

　依央はフライパンを見つめたまま、少しだけ笑った。

「確かに」

　　　　　＊

　食事を終えたあと。

　朔が冷蔵庫を開けた。

「今日は飲みません？」

「少しなら」

「じゃあ、一杯だけ」

　グラスを二つ。

　軽く乾杯する。

「今日一日、お疲れさまでした」

「お疲れさまです」

　一口飲む。

　先ほどまで張り詰めていた朔の表情が、少しずつ緩んでいく。

「……今日は、ここに来てよかったです」

「私も、来てくれてよかったです」

「依央さん」

「はい」

　名前を呼ばれる。

　もう、さっきほどの違和感はなかった。

「これから仕事が忙しくなっても」

「はい」

「こういう時間、なくしたくないです」

　依央は少し考えた。

「私もです」

「午後三時の約束も？」

「もちろん」

　朔が笑う。

「それなら安心しました」

　　　　　＊

　しばらくして。

　朔が時計を見る。

「そろそろ戻ります」

「もうそんな時間ですか」

「明日もありますから」

　玄関まで見送る。

　朔が靴を履いていると、ふと依央のバッグが目に入った。

　そこには、以前もらったキーホルダーがついている。

「まだ付けてくれてるんですね」

「はい」

「嬉しいです」

「仕事に行くとき、いつも見えますから」

「……それなら、贈った甲斐がありました」

　朔が立ち上がる。

「じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　ドアを開ける。

　朔が廊下へ出る。

「依央さん」

「はい？」

「明日の午後三時も、連絡します」

「待ってます」

　朔は満足そうに笑った。

「おやすみなさい」

「おやすみ、朔」

　依央自身が言ってから、少しだけ目を丸くする。

　今日は自然に口から出た。

　朔も驚いたように振り返った。

「……今」

「何ですか？」

「ううん」

　朔は嬉しそうに笑う。

「おやすみなさい、依央さん」

　ドアが閉まった。

　　　　　＊

　依央は玄関に一人残った。

　今、自分は確かに「朔」と呼んだ。

　前までは少し照れた。

　でも今日は、自然だった。

　名前を呼ぶことが特別ではなくなったわけではない。

　むしろ。

　特別だからこそ、少しずつ馴染んできたのかもしれない。

　依央はリビングへ戻り、テーブルの上を片づける。

　二つのグラス。

　二つのマグカップ。

　二人分の食事。

　どれも、同居していた頃と似ている。

　けれど今は違う。

　同じ家にいるからではない。

　会いたいと思った二人が、自分たちで時間を作っている。

　そのことが、依央には大切だった。

　　　　　＊

　隣の部屋。

　朔も玄関を閉めたあと、しばらく動かなかった。

「……おやすみ、朔」

　さっきの声を思い出す。

　嬉しくて、思わず笑ってしまう。

　スマートフォンを見る。

　午後三時の約束。

　明日も連絡する。

　それだけの約束なのに。

　今の朔には、それが一日の中で一番楽しみな時間になっていた。

　そして二人はまだ知らない。

　この小さな約束が、やがて二人の関係そのものを変えていくことを。