君と暮らす、午後三時。

第九章 依央さん 前編

　新しい仕事が始まって、一週間。

　白瀬依央にとっては、長いようで短い一週間だった。

　朝は決まった時間に起き、簡単な朝食を済ませて家を出る。以前とは違う場所へ向かい、新しい人たちと、新しい仕事に取り組む。

　覚えることは多い。それでも、今のところ大きな問題は起きていなかった。

　以前のように、何もかも抱え込むこともしない。分からないことがあれば聞き、疲れたら休む。帰宅したら、仕事のことを考えすぎない。

　少しずつ、自分なりのペースを作っていた。

　そして、もう一つ変わらないものがある。

　午後三時。

　休憩時間になると、依央はスマートフォンを見る。そこには、ほとんど毎日のように朔からメッセージが届いていた。

『午後三時です』

『今日もお疲れさまです』

『ちゃんと休憩してくださいね』

　依央は、そのメッセージを見るたびに少し笑う。

『久住さんも』

　たった数行のやり取り。それだけなのに、新しい生活の中で大切なものになっていた。

　　　　　＊

　金曜日。

　仕事を終えた依央がマンションへ戻る。エレベーターを降り、廊下を歩いて、自分の部屋の前まで来たところで――。

「おかえりなさい」

　隣から声がした。

「……久住さん」

　朔が玄関の前に立っている。

「お疲れさまでした。今日は早かったですね」

「定時で帰れたので」

「よかった」

　朔が笑う。

「今日は、うちでご飯食べません？」

「いいんですか？」

「もちろんです」

　依央は少し迷うふりをしてから、頷いた。

「じゃあ、お邪魔します」

　二人で朔の部屋へ入る。

　以前、一緒に暮らしていた場所。今は朔一人の部屋だが、依央が来ると少しだけ空気が変わる。

「何を作りましょうか」

「冷蔵庫にあるもので、何とかしましょう」

「私、切りますね」

「お願いします」

　二人でキッチンに立つ。

　　　　　＊

　依央が野菜を切り、朔が鍋を火にかける。調味料を探していた依央が、棚の前で手を止めた。

「醤油、どこでしたっけ」

「右の奥です」

「これ？」

「それです」

「ありがとうございます」

　短いやり取りが、妙に懐かしい。

「……こうしていると、前みたいですね」

　朔が鍋をかき混ぜながら言った。

「そうですね」

「でも、今のほうがいいかもしれません」

　依央は包丁を置かずに、隣を見た。

「どうして？」

「会いたいときに会えるので」

　朔は何気なく言ったつもりだったのかもしれない。けれど、依央の手はほんの少しだけ止まった。

「……それは、そうですね」

　それ以上は続けず、二人はまた料理に戻った。

　　　　　＊

　夕食ができると、二人でテーブルを囲んだ。

「いただきます」

　声が重なる。

　一口食べた依央が、目を細めた。

「美味しいです」

「よかった。味見した甲斐がありました」

「味見、何回しました？」

「……覚えていません」

「多かったんですね」

「少しだけです」

「少しだけ、ですか」

　依央が笑うと、朔もつられて笑った。

　食事を進めながら、仕事の話をする。新しい職場のこと、最近あったこと。依央が話すのを、朔は急かさずに聞いていた。

「新しい仕事、慣れてきました？」

「少しずつ。思っていたより楽しいです」

「それならよかった」

「まだ分からないことも多いですけど」

「最初は仕方ないですよ。焦らなくて大丈夫です」

　朔はそう言ってから、依央の顔を見た。

「前より、表情が柔らかくなりましたね」

「そうですか？」

「はい。……少し安心しました」

　依央は箸を置いた。

「久住さんのおかげかもしれません」

　朔の手が止まる。

「私の？」

「はい」

「どうしてですか」

　依央はすぐには答えなかった。言葉にすると、思っていた以上に近いところまで踏み込んでしまいそうだった。

「帰る場所があるような気がするので」

　朔は黙った。

　やがて、視線を落としたまま小さく笑う。

「……それ、嬉しいです」

　その声が思ったより近くに響いて、依央は返事をするのを忘れた。

　　　　　＊

　食事を終えると、朔が冷蔵庫から瓶を取り出した。

「お酒、少し飲みます？」

「少しだけなら」

「では、少しだけ」

　グラスを二つ用意し、朔が酒を注ぐ。

「今週も、お疲れさまでした」

「お疲れさまです」

　グラスが触れた。

　一口飲む。

「……美味しいですね」

「よかった」

　朔は自分のグラスを見ながら、少しだけ口元を緩めた。

　二杯目を注ぐ頃には、食事のときよりも会話がゆっくりになっていた。

「新しい仕事、楽しいと言っていましたけど」

「はい」

「無理して、そう言っているわけではないですか？」

「違います。本当に楽しいです」

「なら、よかった」

「そんなに心配ですか？」

「……心配しますよ」

　朔はグラスの縁を指でなぞった。

「依央さんが、また一人で抱え込まないか」

　依央は顔を上げた。

「大丈夫です。今は、ちゃんと話せますから」

「誰に？」

　問いかけたあとで、朔自身が少し驚いたように黙った。

　依央も、すぐには答えなかった。

「……久住さんに、です」

　朔の視線が揺れる。

「そうですか」

　それだけ言って、グラスに口をつける。けれど、飲む前に一度、息を整えた。

「依央さんなら、大丈夫です」

　依央の動きが止まった。

「……今」

　朔も、ようやく気づいたようだった。

「あ」

「名前で呼びましたよね」

「……はい」

　朔の頬が、酒のせいだけではなく赤くなる。

「すみません」

「どうして謝るんですか」

「急に呼んだので」

「嫌ではないです」

　依央がそう言うと、朔はグラスを持ったまま目を瞬いた。

「本当ですか？」

「はい」

「……よかった」

　ほっとしたように笑う。その表情を見て、依央の胸にも小さな熱が残った。

　　　　　＊

　しばらくして、朔が皿を片づけようと立ち上がった。

「依央さん、それ、取ってもらえますか」

「はい」

　依央が皿を渡す。

　朔は受け取ったあと、少しだけ固まった。

「……どうしました？」

「いえ。今度は、ちゃんと呼べました」

「そうですね」

「まだ少し、変な感じがします」

「私もです」

「嫌ですか？」

「いいえ」

　依央はグラスに残った酒を見た。

「ただ、慣れていないだけです」

「そのうち慣れますかね」

「たぶん」

「たぶんなんだ」

　朔が笑い、依央も笑った。

　名字から名前へ。

　たったそれだけの変化なのに、二人の間にあった空気が少しだけ違っている。

　　　　　＊

　夜が深まり、朔は新しいグラスに少しだけ酒を注いだ。

「依央さん」

「はい」

　呼ばれただけなのに、依央の背筋がわずかに伸びる。

　朔はそれに気づいたのか、気づかないふりをしたのか、グラスを見つめたまま続けた。

「……もう一度、呼んでもいいですか」

「もう呼んでいますけど」

「そうですね」

　朔は困ったように笑った。

「では、もう一度」

　依央は黙って頷く。

「依央さん」

「はい」

　短い返事が、思ったより柔らかくこぼれた。

　朔はしばらく何も言わなかった。やがて、照れを隠すように視線を逸らす。

「……いいですね」

「何がですか」

「名前で呼ぶのが」

「そんなにですか？」

「そんなに、です」

　依央は笑いながらも、グラスに視線を落とした。

「じゃあ、これからそうしますか」

「はい」

「でも」

「はい？」

「私は、まだ久住さんと呼びますね」

　朔が目を丸くする。

「私だけ名前で？」

「急には変えられないので」

「……少し、ずるい気がします」

「どうしてですか」

「私だけ、近くなったみたいで」

　その言葉に、依央の指がグラスの表面で止まった。

　朔も言ってから気づいたのか、慌てて付け足す。

「いえ、その……悪い意味ではなくて」

「分かっています」

「本当に？」

「はい」

　依央は少しだけ笑った。

「そのうち、慣れるかもしれません」

「かもしれない、ですか」

「たぶん」

「また、たぶんなんですね」

　二人の笑い声が、静かな部屋に広がった。

　　　　　＊

　午後十一時。

　朔が帰る準備をする。

「今日は、ありがとうございました」

「こちらこそ。ごちそうさまでした」

「楽しかったです」

「私もです」

　玄関まで見送る。

「また来週も、ご飯を食べましょう」

「はい」

「午後三時の約束も」

「もちろんです」

　朔が靴を履き、ドアを開ける。

「では、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　朔が一歩外へ出る。

　そして、振り返った。

「……依央さん」

「はい？」

　呼ばれたことに、今度はすぐ返事ができた。

「おやすみなさい」

　さっきより、少しだけ優しい声だった。

　依央は一瞬だけ黙り、それから小さく笑う。

「……おやすみなさい」

　ドアが閉まる。

　　　　　＊

　依央は玄関に一人残った。

　胸の奥が、少しだけ温かい。

「依央さん……」

　自分の名前を口にしてみる。

　ただの呼び方のはずなのに、どうしてこんなに嬉しいのだろう。

　依央は、誰も見ていない玄関で小さく笑った。

　　　　　＊

　隣の部屋へ戻った朔も、玄関で立ち止まっていた。

「……呼んじゃった」

　恥ずかしさはある。

　けれど、嫌ではなかった。

　むしろ、もう一度呼びたかった。

　朔はスマートフォンを手に取り、依央とのメッセージ画面を開く。

　少し迷ってから、文字を入力した。

『依央さん』

　送信すると、すぐに既読がついた。

『どうしました？』

　朔は思わず笑う。

『呼んでみただけです』

　少しして、返信が届いた。

『……変な人ですね』

　そのあとに、もう一通。

『おやすみなさい、朔』

　朔は目を見開いた。

「……」

　自分の名前。

　今度は、依央が呼んでくれた。

　胸が高鳴る。

　しばらく画面を見つめたあと、朔は小さく笑った。

「……嬉しい」

　まだ二人の呼び方は、完全には変わっていない。

　けれど、その夜。

　二人の距離は、確かに一歩近づいた。