君と暮らす、午後三時。

第七章 隣の部屋、隣の人 中編

　それから数日。

　依央と朔は、以前とは少し違う生活を送っていた。

　一緒には暮らしていない。

　けれど、夕方になるとどちらからともなく連絡をする。

『今日、一緒に食べます？』

『いいですよ』

　それが、ほとんど毎日のようになっていた。

　どちらかの部屋で夕飯を食べる。

　食後にコーヒーを飲む。

　時々、お酒も飲む。

　そして夜になれば、それぞれの部屋へ戻る。

　距離は数メートル。

　それなのに。

　同居していた頃より、互いを意識する時間は増えていた。

　　　　　＊

　金曜日。

　依央が仕事を終えた朔を待っていると、玄関のチャイムが鳴った。

「はい」

「こんばんは」

「どうぞ」

　朔が入ってくる。

　手には小さな袋。

「何ですか？」

「これ、買ってきました」

　袋から出てきたのは、二人分の小さな瓶だった。

「お酒？」

「はい。前に飲んで美味しかったやつです」

「覚えてたんですね」

「白瀬さんが好きだって言っていたので」

　依央は少し笑った。

「ありがとうございます」

「今日は……飲みましょう」

「いいですね」

　朔はそう言ってから、ほんの少し視線を逸らした。

「その、ゆっくり」

「はい。ゆっくり」

　　　　　＊

　夕飯を食べ終えたあと。

　二人はグラスにお酒を注いだ。

「乾杯」

「乾杯」

　一口飲む。

「美味しい」

「でしょう？」

「久住さん、今日は少し機嫌いいですね」

「分かります？」

「分かります」

「仕事が早く終わったので」

「それだけですか？」

　依央が何気なく尋ねると、朔はグラスの縁を指でなぞった。

「……それだけ、ではないかもしれません」

「そうなんですか？」

「はい。ここに来るのも、楽しみだったので」

　言ってから、朔は少しだけ目を伏せた。

「変なこと言いました？」

「いいえ」

　依央はグラスを持ち上げた。

「私も、楽しみにしていました」

　朔が顔を上げる。

「本当ですか？」

「はい」

「……よかった」

　その声が思ったより近くに響いて、依央は一瞬、返事を忘れた。

　テレビをつける。

　けれど、二人とも画面より会話のほうを楽しんでいた。

「そういえば」

　朔が言った。

「新しい仕事、来週からでしたよね」

「はい」

「忙しくなりますね」

「たぶん」

「じゃあ、こうやってご飯を食べるのも減ります？」

　依央はグラスを置いた。

「……どうでしょう」

「私は、減ってほしくないです」

「私も」

　答えが早すぎたのか、朔が少し驚いた顔をした。

「本当ですか？」

「はい。……できれば、今まで通りに」

「今まで通り、ですか」

「いえ」

　依央は言い直した。

「今までより、もう少し」

　朔の目がわずかに揺れた。

「もう少し？」

「……一緒にいる時間が、あってもいいと思います」

「それは、私も……」

　朔はそこで言葉を止めた。

「私も、そう思います」

　その笑顔を見て、依央も嬉しくなった。

　　　　　＊

　二杯目。

　少しずつお酒が回ってくる。

　朔がソファにもたれる。

「白瀬さん」

「はい？」

「私たち、変ですよね」

「どうして？」

「別々の部屋に戻ったのに、毎日一緒にいる」

「……確かに」

「これじゃ、同居してたときとあまり変わらない」

「でも」

　依央は少し考えてから言った。

「今は、会いたいから会ってるんじゃないですか？」

　朔が黙った。

　グラスを持つ指が、わずかに止まる。

「……そうですね」

「前は工事があったから」

「はい」

「今は違う」

「……はい」

　短い返事なのに、そこには何かを確かめるような響きがあった。

　朔がグラスを見つめる。

「じゃあ、私たちは」

「はい？」

「どういう関係なんでしょう」

　依央は答えられなかった。

　友達。

　隣人。

　同居人。

　どれも間違ってはいない。

　でも。

　どれも少し違う気がした。

「……大切な人、じゃないですか？」

　依央が言った。

　朔が顔を上げる。

「大切な人……」

「はい」

「それって」

　朔は少し笑った。

「友達より、近いですか？」

　依央はすぐには答えなかった。

「……近い、と思います」

「隣人よりも？」

「それは、もちろん」

「じゃあ」

　朔の声が少しだけ小さくなる。

「恋人に近い、という意味ですか？」

　依央の胸が跳ねた。

「そこまでは……」

　言いかけて、依央は朔の顔を見た。

　期待しているようにも、怖がっているようにも見えた。

「……まだ、分かりません」

　正直に答える。

「でも、ただの友達や隣人ではないと思います」

　朔はしばらく黙っていた。

　やがて、ほっとしたように息を吐く。

「それなら、嬉しいです」

「はい」

「私も、まだ分からないです」

「何がですか？」

「この気持ちが、何なのか」

　朔はグラスの中身を見つめた。

「でも、白瀬さんと会えない日があると、少し寂しいです」

「私もです」

「白瀬さんが誰かと楽しそうに話していると、少し気になります」

　依央は目を瞬いた。

「……私も、たぶん」

「たぶん？」

「いえ。私も、気になります」

　朔が小さく笑った。

「それなら、同じですね」

「そうかもしれません」

　触れそうで触れない距離に、二人の手が置かれていた。

　　　　　＊

　その後も、二人は話し続けた。

　子どもの頃のこと。

　好きな食べ物。

　苦手なこと。

　これからやってみたいこと。

　今まで話していなかったことまで、自然と口から出てくる。

「久住さんは、これからやってみたいことはありますか？」

「あります」

「何ですか？」

「……誰かと、遠くへ行ってみたいです」

「誰かと？」

「はい」

　朔は依央を見た。

「一人じゃなくて」

「それは、旅行ですか？」

「たぶん」

「たぶん？」

「相手によると思うので」

　依央は返事に迷った。

「私でよければ」

　朔の目が大きくなる。

「……本当ですか？」

「はい。私も、久住さんとなら」

　そこまで言って、依央は言葉を止めた。

「なら？」

「……落ち着いて過ごせそうです」

「それだけですか？」

　朔が少しだけからかうように笑う。

「それだけでは、ないかもしれません」

　依央がそう答えると、朔は頬を赤くした。

　そして気づけば、時計は午後十一時を回っていた。

「……もうこんな時間」

　朔が時計を見る。

「明日休みですよ」

「そうでした」

「じゃあ、もう少し飲みます？」

「飲みます」

　少し間を置いて、朔が続けた。

「……もう少し、ここにいてもいいですか？」

　依央は朔を見た。

「もちろんです」

　二人で笑う。

　　　　　＊

　三杯目。

　朔は少し酔っていた。

「白瀬さん」

「はい？」

「私、最初は白瀬さんのこと、ちょっと怖かったです」

「え？」

「無口だったから」

「……よく言われます」

「でも、今は全然違います」

「そうですか？」

「優しいし」

「普通です」

「料理も上手だし」

「それはありがとうございます」

「それに――」

　朔が言葉を止めた。

「……何ですか？」

「何でもないです」

「気になります」

「秘密」

「ずるいですね」

「白瀬さんにだけは、まだ言えません」

「私にだけ？」

　朔はしまったというように目を伏せた。

「……今のは、忘れてください」

「無理です」

「どうしてですか？」

「気になるので」

「そんなに？」

「はい」

　依央がまっすぐ見つめると、朔は困ったように笑った。

「……いつか、言います」

「いつか？」

「はい。もう少し、私たちが……」

　朔はそこで言葉を探した。

「近くなったら」

　依央の心臓が、静かに大きく鳴った。

「今より、ですか？」

「……はい」

　二人で笑う。

　けれど、さっきまでの笑いとは少し違っていた。

　朔は少しだけ頬を赤くしていた。

　お酒のせいだけではないようにも見えた。

　　　　　＊

　午後十一時半。

　朔が立ち上がる。

「じゃあ、今日は帰ります」

「はい」

「ごちそうさまでした」

「こちらこそ」

　玄関まで見送る。

　朔が靴を履く。

「……」

　ドアに手を掛けたまま、動かない。

「どうしました？」

「いや……」

　朔が振り返る。

「ここから隣に帰るだけなのに」

「はい」

「なんか、寂しいですね」

　依央の胸が少し痛んだ。

「……私もです」

「さっきまで、あんなに近くにいたのに」

「今も、すぐ隣ですよ」

「距離の話じゃないです」

　朔は言ってから、少し困ったように笑った。

「……すみません。変なことを」

「変じゃないです」

　依央はドアのそばに立ったまま、朔を見た。

「私も、もう少し一緒にいたいと思っていました」

　朔の表情が柔らかくなる。

「でも、帰らないといけないですね」

「はい」

「明日、また会えますか？」

「会えます」

「約束ですか？」

「約束です」

　朔は安心したように笑った。

「じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　ドアが閉まる。

　　　　　＊

　依央は玄関を閉める。

　そして、壁を見る。

　向こう側には朔の部屋がある。

　ほんの数メートル。

　なのに。

　今は少し遠い。

　依央はリビングへ戻った。

　テーブルには、二人分のグラス。

　一つだけ片付ける。

　もう一つは、そのまま。

「……」

　さっきまで朔が座っていた場所を見る。

　笑い声。

　話し声。

　近くなったら、と言った朔の声。

　その全部が、まだ残っているような気がした。

　　　　　＊

　一方。

　自分の部屋に戻った朔は、ベッドに腰を下ろした。

　スマートフォンを見る。

　依央とのメッセージ。

　たった一駅分でもない。

　すぐ隣なのに。

　なぜかメッセージを送りたくなる。

『今日は楽しかったです』

　入力する。

　送信。

　すぐに返信。

『私も楽しかったです』

　朔は笑った。

　それから少し考えて、

『また明日も一緒にいてもいいですか？』

　と送った。

　既読。

　そして。

『もちろんです』

　返ってきた。

　朔はスマートフォンを胸元に置いた。

　しばらく迷ってから、もう一度画面を開く。

『白瀬さん』

　そこまで入力して、指が止まる。

『好きです』

　そう打ち込んでみる。

　けれど、すぐに消した。

　代わりに、

『おやすみなさい』

　と送る。

　少しして、返信が届いた。

『おやすみなさい。明日、楽しみにしています』

　朔はその一文を何度も読み返した。

「……よかった」

　　　　　＊

　翌日。

　午後三時。

　依央はコーヒーを淹れていた。

　今日は一人。

　でも、スマートフォンを見るとメッセージが届いた。

『午後三時ですね』

　依央は少し笑う。

『そうですね』

『今、コーヒー飲んでます？』

『飲んでます』

『私もです』

　少し間を置いて、朔から続けて届く。

『今日、そちらに行ってもいいですか？』

　依央は画面を見つめた。

　いつもなら、すぐに返事をする。

　けれど今日は、なぜか指が止まった。

『もちろんです』

　送信してから、依央は小さく息を吐いた。

　たった数行。

　それなのに。

　離れていても。

　同じ時間に同じことをしている。

　午後三時という時間が、二人を繋いでいる。

　依央は窓の外を見た。

　そして初めて思った。

　この時間を、ずっと大切にしたい。

　朔が隣にいることを。

　朔が自分を待っていることを。

　そして、自分も朔を待っていることを。

　その気持ちが何なのか。

　まだ、名前はつけられなかった。

　けれど。

　名前をつけてしまえば、もう元には戻れない気がした。