君と暮らす、午後三時。

第七章 隣の部屋、隣の人 前編

　翌日の夕方。

　依央は仕事を終えた朔が帰ってくる時間を、なんとなく気にしていた。

　昨日までなら、同じ部屋で帰宅を待っていた。

　今は違う。

　隣の部屋にいる。

　たったそれだけの違いなのに、ずいぶん遠く感じる。

　依央は冷蔵庫を開けた。

　昨日、一人分だけ作った夕飯とは違う。

　今日は二人分。

　約束したからだ。

　――明日、夕飯一緒に食べません？

　昨夜、ベランダ越しに交わした言葉を思い出す。

「……何を作ろう」

　考えながら食材を取り出す。

　気がつけば、自然と朔の好きなものを選んでいた。

「また二人分作ってる」

　依央は苦笑した。

　同居していた頃の習慣が、まだ抜けていない。

　けれど。

　今日は、それでいいと思った。

　　　　　＊

　午後六時半。

　玄関のチャイムが鳴った。

　依央がドアを開ける。

「こんばんは」

「……こんばんは」

　そこに朔が立っていた。

　仕事帰りらしく、鞄を肩に掛けている。

「今日はお邪魔します」

「どうぞ」

　以前は「ただいま」と「おかえり」だった。

　今日は違う。

　少しだけよそよそしい。

　それが二人とも気になった。

「……なんか変ですね」

　朔が靴を脱ぎながら言う。

「何がですか？」

「昨日まで普通に一緒に暮らしてたのに」

「今日はお客さんですからね」

「私、お客さんなんですか？」

「一応」

「じゃあ、帰りましょうか」

「それは困ります」

「ふふっ」

　朔が笑う。

　依央も笑った。

　ほんの少しだけ。

　昨日までの空気が戻ってきた。

　　　　　＊

　テーブルには料理が並んだ。

「いただきます」

「いただきます」

　久しぶりに向かい合って食べる。

　同居中は隣同士だった。

　今日は向かい側。

　それだけなのに、少し距離があるように感じる。

「美味しいです」

「よかった」

「やっぱり白瀬さんのご飯、好きです」

「ありがとうございます」

「……」

「……」

　二人とも、そこで少し黙った。

　以前なら何気なく流せた言葉。

　今は妙に意識してしまう。

「そういえば」

　朔が話題を変えた。

「新しい仕事、いつからでしたっけ？」

「来週です」

「いよいよですね」

「はい」

「緊張してます？」

「少し」

「大丈夫ですよ」

「どうして？」

「白瀬さんなら大丈夫だから」

「……ありがとうございます」

　依央は小さく笑った。

　　　　　＊

　食事を終える。

「洗い物、私がやります」

　朔が立ち上がる。

「いいですよ」

「駄目です」

「前と同じですね」

「前と同じにしたいので」

　その言葉に、依央の手が止まった。

「……そうですね」

　二人でキッチンへ向かう。

　依央が洗う。

　朔が拭く。

　以前と同じ役割。

　水の音を聞きながら、朔が言った。

「やっぱり、こっちのほうが落ち着きます」

「何が？」

「一緒にやるの」

「……私も」

　短い言葉。

　でも、それだけで十分だった。

　　　　　＊

　洗い物を終えたあと。

　朔は帰ろうとした。

「じゃあ、そろそろ戻ります」

「はい」

　玄関まで見送る。

　靴を履く朔。

　ドアに手を掛ける。

「……」

　そのまま、少し止まった。

「どうしました？」

「いや……」

　朔が振り返る。

「また明日も来てもいいですか？」

　依央は少し驚いた。

「もちろんです」

「よかった」

　朔が笑う。

「じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみなさい」

　ドアが閉まる。

　静かになる。

　依央は玄関に一人立ったまま、しばらく動かなかった。

　そして小さく息を吐く。

「……やっぱり寂しいな」

　　　　　＊

　自分の部屋へ戻った朔も、玄関の前で立ち止まっていた。

「……なんでだろう」

　たった数メートル。

　壁を挟んで隣にいる。

　それなのに。

　さっきまで一緒にいた依央と離れただけで、少し寂しい。

　朔は自分の部屋へ入った。

　リビングを見る。

　静か。

　一人分の食器。

　一人分の椅子。

　そして、棚に置かれたマグカップ。

　依央が以前使っていたものと同じものを、自分も持っている。

　朔はそれを手に取った。

「……明日も行こう」

　そう呟いてから、少し笑った。

　　　　　＊

　翌日。

　午後三時。

　依央は仕事探しをしていた頃と同じように、いつもの場所でコーヒーを淹れた。

　癖だった。

　けれど、マグカップを一つしか出していないことに気づく。

「……」

　手が止まる。

　同居中なら、この時間は二人でコーヒーを飲んでいた。

　くだらない話をした。

　テレビを見た。

　何もしない時間を過ごした。

　それが、好きだった。

　依央は時計を見る。

　午後三時十分。

「……今頃、仕事中かな」

　朔のことを考えている。

　そのことに気づいて、依央は少し苦笑した。

「私、変わったな」

　　　　　＊

　同じ頃。

　朔も仕事の休憩中だった。

　時計を見る。

　午後三時。

　ふと、昨日のことを思い出す。

　依央と飲んだコーヒー。

　向かい合って食べた夕飯。

　洗い物。

　玄関で交わした「おやすみなさい」。

　そして――。

　今頃、依央は何をしているだろう。

　そんなことを考えている自分に、朔も少し驚いた。

「……午後三時って、こんな時間だったっけ」

　以前は何も思わなかった。

　今は違う。

　午後三時になると、依央を思い出す。

　　　　　＊

　その日の夜。

　仕事から帰った朔が、玄関前で立ち止まる。

　隣の部屋を見る。

　明かりがついている。

　朔はスマートフォンを取り出した。

『今から行ってもいいですか？』

　送信。

　すぐに返信が来る。

『待ってます』

　たった一言。

　それだけなのに、朔の顔が自然に緩んだ。

　隣の部屋のチャイムを押す。

　すぐにドアが開く。

「おかえりなさい」

　依央が言った。

　朔は少し目を丸くする。

「……ただいま」

　その瞬間。

　二人とも笑った。

　もう一緒には暮らしていない。

　でも。

　「おかえり」と「ただいま」は、まだ二人の間に残っていた。

　そしてそれは。

　二人がこれからも互いの生活の中にいたいと、無意識に確かめ合うような言葉になっていた。