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第40話：非常識という選択

　校門の前は、人で埋め尽くされていた。

　ざわめきという言葉では足りない。

　怒号、笑い声、無遠慮なシャッター音。

　好奇と悪意が入り混じった熱が、空気そのものを粘つかせている。

　斗亞は、その少し離れた場所で立ち尽くしていた。

（……多すぎる）

　予想はしていた。

　だが、実際に目にすると、想像していた『人だかり』とは質が違う。

　そのすぐ向こう側に『対象』がいると誰もが確信している。

　だから、誰も引かない。

　教師らしき大人たちが、必死に対応しているのが見えた。

　口元に拡声器を近づけ、「近隣住民の方のご通行の、妨げになりますので、お引き取りください」という言葉が、何度も繰り返される。

　それでも、人の波は引かない。

　むしろ、その必死さが燃料になっている。

（……この中に、瑠衣ちゃんが）

　斗亞は、無意識に拳を握りしめていた。

　正門から入る？

　無理だ、止められて終わるだけだ。

　例え力ずくで飛び込もうにも、あれほどの数の人間を退けられるとは思えない。

　頭の中で選択肢を並べるたび、どれも現実的ではないと切り捨てられていく。

　正しさが、足を縛る。

　そのときだった――。

――はぁ……――

　呆れたようなため息が、頭の奥で響いた。

――これだから、いい子ちゃんは――

　斗亞の思考が、ぴたりと止まる。

――通常じゃぁあり得ねぇことが起きた時に、選択できなくなる……それはな、頭の良し悪しじゃねぇ――

――非常識になれねぇからだ――

（……繞？）

　――ずんっ。

　斗亞が何か言葉を返す前に、視界が揺れた。

　身体の主導権が静かに、だが強引に引き剥がされる感覚。

　次の瞬間、斗亞――いや、繞は群衆の中へと踏み出していた。

　躊躇はなく、冷静さもそこにはない。

　視線が集まる中心。

　一番大きな声で、煽るように笑っていた男。

　繞は、迷わずその男の襟元を掴んだ。

「――なっ！？」

　男が何かを発する前に、その身体が宙を舞う。

　背中から地面へ。

　盛大な音とともに、男は尻餅をついた。

「イッテーー！！！」

　その叫びが、空気を震わせた。

「んだよ、誰だ今やったの！！」

　男は立ち上がるや否や、感情をぶつけるように怒鳴り散らかす。

　その怒りは、投げ飛ばした繞ではなく、周囲へとばら撒かれる。

「お前か！！！」

　怒りを露わにしたまま、すぐ近くにいた男を掴み上げる。

「知らねぇよ！」

「なら、お前だな！！！」

「ふざけんな！」

　一点に落とされた火種は、瞬く間に燃え広がった。

　怒りは連鎖する。

　正義感も、野次馬根性も、同時に。

　視線が、意識が、そこへ吸い寄せられる。

　群衆が割れた――。

　まるで、モーセの奇跡のように。

「……ほらな」

　繞は、ちらりとその光景を横目に捉えながら正門を避けた。

　フェンスの、その脇に伸びる木を目の前に立ち止まる。

　１、2回屈伸すると、木の幹に足をかけて迷わず登り出す。

　丈夫な枝を見極め、それを掴むと、腕力だけで体を引き上げる。

　校門の塀より少し高いところまで到達すると、距離を測りながら身を乗り出す。

　何の躊躇《ためら》いなく塀の上に立つと、繞は下を覗き込み口の端を歪めた。

「ほぅ……結構、高いな」

　ある程度の高さの壁で、一番危ないのは降りる時だ。

　登るより、着地の方が重大な怪我につながる。

　だが繞は、それを承知しているにもかかわらず、その上に座り込み――何気なく軽く息を吐く。

「まっ、いいや」

　そう言って、軸足だけを塀の壁に沿わせたまま身を落とした。

　重力に引かれながら、落ちていく最中《さなか》、空中で壁に置いた足を軽く蹴る。

　落下の速度と勢いを殺し、地面に転がるように受け身を取った。

　そして、地に足をつけて何事もなかったかのように立ち上がる。

（……帰りはどうするんだ）

「まぁ、何とかなるだろ」

　校内に入ってから、わずかに足が止まる。

「……ちっ、どこだ」

　校舎の配置は分からない。

　だが、人の流れを外し、騒ぎの匂いが薄い方へと進む。

　階段。

　廊下。

　職員室の前を避け、角を曲がる。

　歩いている途中、幾つもの教室を横切るが、そこで一つの教室を前にして立ち止まる。

　その中には、生徒たちと、立ち尽くしたままの女がいた。

　蒼葉瑠衣――。

　繞は、迷わず扉を開け、土足のまま中へ踏み込んだ。

　どかどかという足音に、教室が一斉に静まり返る。

「なんだ？」

「誰？」

「あんな先生、いないよな？」

「……え？」

　唖然とする瑠衣の前まで行き、その手首を掴む。

　周囲の視線を一度だけ見回して、短く言った。

「悪い。お前らの先生、少し借りてくぞ」

　一瞬の沈黙――。

　次の瞬間――ざわめきと、歓声と、悲鳴のような声が一斉に弾けた。

　繞は構わず瑠衣を引き、教室を後にする。

「えっ、茅野さん……？」

　明らかに混乱しながら、瑠衣はおぼつかない足でついていく。

「さて……ここからどうするか」

（おい、本当に考えなしかよ）

「ちょ、ちょっと、茅野さんがどうしてここに……」

　瑠衣の声が、背後からか細く飛んでくる。

　だが、繞は聞こえていないかのように歩みを止めない。

「野次馬たち蹴散らして、正面突破でもいいぞ」

（却下だ！）

「ね、ねぇ……今、何が起きて……」

　今度は、はっきりとした声。

　だがそれでも、二人の会話の流れには割り込めない。

「なら、変装か？」

（もっと却下だ……！）

「ちょっと、聞いてる……？」

　返事はない。

　瑠衣は、引かれたままの手首を見つめ唇を噛んだ。

　状況を理解しようとするほど、何も分からなくなっていく。

　一瞬の沈黙――。

「ねぇってば！！」

　ようやく、空気を破るほどの大きな声。

「うるせぇ！！　少しは黙ってろ、文句ならここを抜けてからだ」

「っ……ご、ごめん……」

　その瞬間、初めて瑠衣の声が『会話』として扱われた。

　（繞、瑠衣ちゃんに当たるな）

「うるせぇのは、お前もだ……ん？」

　繞の視線が、ふと廊下の奥の表示板に止まった。

　――用務員室。

　資材倉庫。

　搬入口。

（……裏だ）

　人の流れは、すべて正門へ向いている。

　校舎の裏側は、ほとんど死角になっている。

　繞は鼻で笑った。

「へぇ、これだな……」

　用務員室の扉は、開いたままだった。

　中には、誰もいない。

　混乱のせいで、持ち場を離れたままなのだろう。

　隅に停めてあった、清掃用のカート。

　積まれた毛布と、大きな作業用シート。

　繞は無言で毛布を取り、瑠衣の肩にかけた。

「……ちょっと失礼するぞ」

「……うわぁ」

　瑠衣を半《はん》避難者《ひなんしゃ》のように包み込み、カートの脇に沿わせて歩かせる。

　誰も、こちらを見ていなかった。

　裏手の搬入口。

　鍵は、かかっていない。

　扉を押し開けると、外の空気が流れ込んだ。

　そこには、誰もいなかった。

　喧騒は、すべて正門の向こう側に吸い寄せられている。

　外に出た瞬間、繞は一度だけ深く息を吐いた。

「……仕事は終わりだ」

　その言葉とともに、主導権がゆっくりと戻ってくる。

　斗亞は、はっとしたように身体を強張らせた。

　繋がれた瑠衣の手は、まだ震えが残っている。

「……大丈夫か」

　斗亞の遅れて出た声は、少しだけ掠れていた。

　背後で、校門の喧騒がまだ渦を巻いている。

　斗亞は、一度だけ振り返る。

　そして、もう見ないと決めた。

　『非常識な選択』がなければ、辿り着けなかった場所に今、自分たちはいる。

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