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第32話：日常に混じるもの

　あくまで付き添いというスタンスのまま、斗亞は約束の場所へ向かった。

　先についていた瑠衣と合流し、足並みを合わせて駅前のファミレスへ入る。

「なっ……なんで君が」

　思わず零れた斗亞の声は、ファミリーレストランの騒がしさに紛れるも、しかし確かに震えていた。

　指定された四人掛けの席に座っていたのは、二人だった。

　一人は、痩せ細った男。

　年齢は二十代後半から三十代前半。

　清潔感を装おうとしたようやラフなシャツ。

　落ち着きなく動く指先、視線は定まらず、まるで『何か見えないもの』に縛られているかのような硬さが全身に漂っている。

　数日前、蒼葉瑠衣にＤＭを送ってきた張本人――それ以上でも以下でもない、悪意だけで近づいてくる種類の男。

　そしてもう一人――。

　桐崎紗莉菜。

　まるで偶然居合わせたかのように、彼女はそこにいた。

　ソファに深く腰を預け、メニュー表を眺めている。

　その姿は場違いなほど自然で、だからこそ異様だった。

「えっと……えっとですね……」

　男が口を開くが、言葉は続かない。

　緊張というより、怯えだ。

　誰かに見られていると信じ込んでいるような、過剰な警戒。

　騒がしい店内の喧騒の中で、斗亞、瑠衣、紗莉菜、そして怯える男という奇妙な四人が対峙している。

　斗亞は冷静を装い、瑠衣を一度座らせたが、すぐに彼女の肩を叩いた。

「……瑠衣ちゃん」

「え？」

「ドリンクバーで適当に二人分、何かお願いできる？」

「あ、うん……」

　一瞬だけ戸惑ったが、瑠衣が席を立ち、人混みに消えていくのを確認してから斗亞は立ち上がった。

　隅で震える男を無視し、紗莉菜に向かって短く告げる。

「……ちょっと、来て」

「ふふ、はーい」

　紗莉菜は楽しげに立ち上がる。

　二人は通路を挟んだ壁際へ移動した。

　男は何も言わず、ただ俯いたままだ。

「君が、なぜここにいる」

「友達が心細いって言うから、付き添ってあげただけですよ」

　紗莉菜は白々しい言い方をし、斗亞の喉元をじっと見つめる。

「……嘘だな」

「はい」

　何も隠す様子なく、即答だった。

「今度はあの子ですか？」

　紗莉菜は、ドリンクバーの方を見やる。

「なんか……かっこいい人ですね。女の私でも、ちょっと見惚れちゃいそう」

　紗莉菜はうっとりした声で言うと、再び視線を斗亞に戻す。

「彼女は関係ない」

　斗亞の声は低い。

「今回だって成り行きだ。余計な勘繰りはするな」

「勘繰り？」

　紗莉菜は首を傾げ、微笑む。

「してませんよ。ただ、大変だなって思っただけです」

　一歩、距離を詰めてくる。

「守れるわけないのに……抗おうとしても、壊れるものは壊れるだけなのに」

　囁くような声だった。

　それは呪いの言葉のように、静かに、だが確実に残る。

「それでも、守りたいものを増やすなんて、おかしな人ですね“斗亞”さんは」

「……もういい、席に戻るぞ」

　吐いた言葉の全てに真実味がなく、明らかにはぐらかした声は変に相手を逆撫でする。

　彼女との口論にはなんの実りがない事を悟ると、斗亞は先ほどの席へ歩いて行く。

　紗莉菜は怪しい笑みを携え、手を後ろに組みながら後をついていく。

　席に戻ると、瑠衣はすでに戻ってきていた。

　男は相変わらず、まともに顔を上げない。

　そこから始まったものは、とても『質疑応答』と呼べるような代物ではなかった。

「……兄の事件の真相を知っているという内容だったけど、詳しく聞かせてもらえる？　あなたの知っている最初から最後まで」

　不意に投げられた質問に、男の肩が跳ねた。

「ッ……」

「え……？　知っているって、話だったよな？」

　あまりの相手の表情に、瑠衣は少し語気が荒くなる。

「そ、それは……知ってるっていうか、聞いたことがあるというか……」

　言い切りのない声に、言い淀む。

「聞いた？　誰に……」

「その、毒物が凶器とか……」

　男の視線は左右に激しく動き、唇も小刻みに震えている。

「それはニュースでやってたから、私も知ってるわ。ただ、それしか分からないから自殺なんて馬鹿げたことが言われてるの。私は、その犯人を知りたい」

　瑠衣は強い目で、男に問いかける。

「それは、ちょっと……」

　男は言葉に詰まり、視線を伏せた。

　スーッと、隣で紗莉菜がグラスの縁を指でなぞる。

　ほとんど聞き取れないほどの音だったのに、その瞬間、男の体ががくりと震えた。

　そっと、隣の紗莉菜の方へ一瞬だけ目を配る。

　紗莉菜は興味がないように、両肘をテーブルにつけていた。

「別に私は、あなたを責めたいわけじゃない。本当に知っているのなら、教えて欲しいんだ」

　瑠衣は、力強い言葉を投げかける。

「…………」

　だが、その問いかけも男には響くものはなかった。

　それからも男は隣の紗莉菜の顔色を伺いながら、しどろもどろに答えるばかりだ。　

　まったく埒が明かなかった。

　男の怯え方はもはや尋常ではなく、質問を重ねるほど言葉が萎《しぼ》んでいく。

　沈黙と間《ま》の多い言葉は、とても会話とも言い難いものだった。

「何も知らないの……？　だったら、どうして連絡してきたの？」

　男の喉が鳴った。

「それは……面白いかなって……」

　男は言葉を詰まらせながら、慎重に選ぶように口を開く。

「ッ！？」

　その心のない言葉に、瑠衣の肩が震えた。

「もういい……瑠衣ちゃん。行こう」

　聞いてて気分が悪くなった斗亞は、瑠衣の手を強く引き、半ば強引に彼女を立ち上がらせた。

「でも、茅野さん……」

「ここにいても無駄だ。帰るぞ」

　それ以上、言葉を交わす意味はなかった。

　向かいに座る男は、終始うつむいたまま、まともに目を合わせようとしない。

　質問を向ければ言葉を詰まらせ、否定すれば過剰に怯え、肯定すればどこか他人事のように頷くだけだ。

　――知らない。

　ただ、それだけの男だった。

　その悪意は、他人の感情を踏みにじることでしか、達成感の得られないタチが悪いものだ。

　数日前の男と同じだ。

　深く考えもせず、画面の向こうにいる相手へ言葉を投げただけの存在。

　斗亞は瑠衣の手を引いたまま、二人に背を向けて出口へと歩き出す。

　背後から男の安堵したような吐息が、かすかに漏れた。

　――その瞬間だった。

　雑多なファミレスのざわめきを、一本の刃のように切り裂いて、透き通った、しかし底冷えのする声が投げかけられた。

「……ねえ、瑠衣さん」

　突然の声に、瑠衣の肩が跳ねる。

「警察って、“何が原因”かは一生懸命探すのに……“いつから始まっていた”かは、あまり気にしないんですよね」

　自然と瑠衣の足が止まり、唖然とした表情のまま紗莉菜の方へ振り返ろうとする。

　すると、咄嗟に斗亞がぎゅっと握る力を強くした。

　瑠衣は振り返る事をやめ、目線を静かに正面に戻す。

「変わった瞬間ばかり追いかけて、変わらなかった時間を見落とす」

　瑠衣の顔から、血の気が引いていく。

「……ッ！？」

　瑠衣の息が思わずこぼれた。

「まぁ、毎日同じだと思っていたから……気づかなかっただけ、かもしれませんね」

　紗莉菜は、メロンジュースのストローを加えながら言った。

「安心しきって、疑いもしない日常。そこにある“異物”に気づかなかった人の末路は、あっけなかったわ」

　その言葉の羅列が、瑠衣の胸の奥へ深く沈み込んでいく。

「……なんで」

　瑠衣が、震える声で振り返る。

「なんで、あなたが……そんなこと……」

　だが紗莉菜は、テーブルに残されたデザートの皿を指先で軽く弄びながら、どこまでも無邪気に微笑んだ。

「お兄さん、最期まで気づかなかったんでしょうね」

　その声には、同情も嘲りも、どちらも混じっていない。

「自分を守るための“それ”が、違うものに変わっていたなんて……」

「……行くぞ」

　動揺し切っている瑠衣を横目に、それでも斗亞は帰る事を優先する。

　あの口ぶりは何かを知っているはずなのに、それでも相手の言葉に乗っかってはいけないと直感が告げていた。

　あれは甘い罠だ、それが真実だとして紗莉菜がもたらすメリットが分からない。

　それがさらに不気味であった。

「でも……」

　瑠衣は思わず、斗亞の力に反発する。

　帰ろうとする足を、止めてしまった。

「ごめん」

　それは、心から出た謝罪だ。

　手がかりとなるかもしれない人間を目の前に、目を瞑ってくれと言っているものだ。

　自分なら、繞なら確実に静止の言葉なんて振り切って、その底の知れない穴にだって飛び込むに違いない。

　同時に。瑠衣の脳裏に兄の顔が一瞬チラついた。

　だが、その奥に浮かんだのは――今、目の前で必死に止めようとしている、茅野斗亞の表情だった。

「はい……」

　瑠衣は、斗亞の手を強く握り直した。

　その指先は冷たく、微かに震えている。

　斗亞はそれ以上、何も言わなかった。

　言葉を重ねれば、きっと彼女は立ち止まってしまう。

　今は――進むしかない。

　斗亞の背中に、冷たい汗が伝う。

　それ以上、紗莉菜は何も言わない。

　ただ、楽しそうに――いや、満足そうに笑った気配だけがあった。

　そこで振り返ることはしない、だが確信していた。

　あの男は、確実に何も知らない。

　悪意だけで近づいた、空っぽの存在。

　“知っている”のは、紗莉菜だけだ。

　彼女は犯人か協力者か、あるいは――目撃者。

　真相はさらに深く、闇へ沈んでいく。

　店を出る直前、瑠衣が小さく言った。

「……ありがとう。付き添ってくれて」

「…………」

　その感謝に、何も言葉を返せなかった。

　外に出て数歩、どちらからともなく繋がれた手が次第に解かれる。

　さらに数歩、瑠衣がようやく口を開いた。

「……私、あの人」

　声が掠れる。

「“何もしてない人”だと思ってた」

「……そうだな」

　斗亞は否定しなかった。

「少なくとも、“何が起きたか”は知らない」

　だが――。

　心の中で、言葉を続ける。

　『何が起きたか』を知っている人間は、別にいる。

　駅前の明かりの向こうで、笑い声が弾ける。

　日常は何事もなかったかのように、平然と続いている。

「……怖いんだ」

　瑠衣が、絞り出すように言った。

「兄貴のこと、ちゃんと知りたいだけなのに」

　斗亞は足を止めた。

　そして、ゆっくりと彼女の方を向く。

「それは、間違ってない」

　ただ、それだけを選んだ。

「でも、“知ろうとすること”を利用する人間がいる」

　瑠衣は唇を噛みしめ、黙って頷いた。

　少し離れた場所で、店の窓ガラス越しに、紗莉菜がこちらを見ている気配がした。

　目が合った――気がした。

　だが次の瞬間、彼女は何事もなかったようにストローを咥え、視線を落とす。

（……やはり、偶然じゃない）

　あの言葉は『推測』ではない。

　だが、『証言』とも言い切れない。

　だからこそ厄介だ。

　だからこそ――危険だ。

「送るよ」

「……ありがとう」

　二人は再び歩き出す。

　背後で、誰かが笑った気配がした。

　それが誰のものだったのか、斗亞は確かめなかった。

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