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第29話：匿名の影

　放課後の校舎は、昼間とは別の顔をしていた。

　部活動の掛け声が遠くで反響し、夕焼けに染まる廊下にはどこか浮ついた空気が漂っている。

　斗亞は校門の外、電柱の影に立っていた。

　理由は、はっきりしている。

（俺は一体、何をやって……）

　数日前、蒼葉瑠衣が言った言葉。

　SNSに届いた一通のDM。

　「兄の死について知っている」

　「直接話したい」

　という、あまりにも典型的で、あまりにも危険な誘い。

　その時に話していた三日後というのが、今日だ。

（忠告だけなら、研究所で済ませるべきだった）

（尾行なんて、完全に……）

――踏み込みすぎだ――

　内側で、繞が淡々と断じる。

――だが、もう引き返せない――

　校門が開き、教師たちが三々五々、姿を現し始める。

　その中に、目的とする女がいた。

　瑠衣は、私服に着替えていた。

　ラフなシャツにジーンズ。

　歩き方は軽いが、視線が頻繁に周囲を窺《うかが》っている。

（……緊張してるな）

　彼女は一度、スマートフォンを確認し、深呼吸するように胸を膨らませた。

　　＊＊＊＊＊

　瑠衣は校門を出て、目的地に向かって歩き出す。

　歩き始めて十分ほど――瑠衣は不意に立ち止まった。

　そこには、なんの変哲もない歩道の真ん中に、若い男がただ一人立っていた。

　待ち合わせ場所としては不自然――だが、人と接触するには妙に適した場所だった。

　背は高くない。

　服装はだらしなく、シャツの裾はズボンから半分はみ出している。

　髪は整えられておらず、どこか落ち着きがない。

（……あれか）

　男が、手を軽く上げる。

　瑠衣は一瞬ためらい、それから近づいた。

　斗亞は咄嗟に、電柱の影に身を潜ませる。

　校門から、気配を悟られないように一定の間隔を保ってきた。

　足音も、息遣いも、隠した緊張も伝わらない程度の距離。

　だが、それは人の目がないからこそであり、これ以上進めば確実に男の視線に留まるほどの距離に斗亞はいた。

　もちろん会話は聞こえない。

　だが、男の口元はよく動き、瑠衣は相槌を打ちながらも、どこか警戒を解ききれていない様子だった。

　そして、二人は並んで歩き出す。

　斗亞はその二人に気づかれないように、慎重に後を追っていく。

　向かった先は、駅とは逆方向――。

　人通りの多い道を抜け、次第にネオンの色が濃くなる。

（……ホテル街）

――露骨だな――

　繞の声が、少しだけ楽しげになる。

――わかりやすすぎて、吐き気がする――

　二人が入ったのは、場違いなほど雑然とした大衆居酒屋だった。

　斗亞は少し間を置いて、同じ店に入る。

　仕事帰りのサラリーマンや大学生の、笑い声と酒の匂い。

　少し見渡し、瑠衣たちを見つけると――斗亞はカウンター席に座り、壁際の二人を視界に入れた。

　瑠衣は、話を聞きたくて仕方がない様子だった。

　身を乗り出し、男の顔を覗き込む。

　だが男は、曖昧な笑みを浮かべ、核心を避けるように言葉を濁している。

（……わかりやすい、時間稼ぎか）

　居酒屋の中は、騒がしかった。

　安っぽい笑い声と、油と酒の匂い。

　それでも、二人の会話がかき消されるほどではなく、集中していれば聞き分けることはできた。

「……で？　それで？　兄のことで“知ってる”って言ったよね？」

　瑠衣の声には焦りが滲んでいた。

　掴めるものがあるなら、何でもいい……そんな響きを、している。

　男はそれらの質問に全てはぐらかし、グラスを揺らした。

「いやぁ、まあ、色々あるっていうかさ。一言じゃ説明できないっていうか」

「なんか、はぐらかしてない？　私、ちゃんと聞きたいんだけど」

「焦るなって。こういう話はさ、もうちょっと打ち解けてからの方が……」

　言葉を濁しながら、男の視線は瑠衣ではなく、テーブルの端に置いたカバンに一瞬落ちた。

（……来る）

　斗亞の背筋が、わずかに強張る。

　男は話を続けるふりをしながら、カバンの口を開き、三本の指で何かを摘まみ上げる。

　白い、小さな粉状のもの――。

　その瞬間、斗亞はスマートフォンを伏せたまま起動し、カメラを構えた。

（……辟易するな。あまりに、ありきたりな悪意だ）

　瑠衣は何かを聞き出そうと食い下がっている。

　だが、男はのらりくらりと躱《かわ》し、卑屈な笑みを浮かべて彼女のグラスを見つめている。

　そして、男が動いた。

　体を斜めにし、死角を作った一瞬。

　慣れた手つきで白い粉が彼女のグラスへ滑り落ちる。

　斗亞は頬杖をついたまま、スマートフォンの無音カメラでその瞬間を収めた。

　瑠衣は、何も知らずにグラスを手に取る。

「じゃ、乾杯しよっか」

　男がしたり顔で合図を出すと――それを、飲み干した。

　何も疑わずにグラスを飲み干した彼女は、しばらくしてから言葉が途切れた。

　あの白い粉は、即効性の睡眠薬か何かだったのか――瑠衣の瞼《まぶた》は重くなり、身体が前に崩れ、ガクンと机に突っ伏した。

「おっと……？」

　男は一瞬、演技じみた声を出したが、すぐに口元が緩んだ。

「……あーあ、寝ちゃったか」

　計画通り――そう言わんばかりに、にやけた笑み。

　男は立ち上がり、瑠衣の腕を掴もうとする。

「じゃ、場所変えよっか」

　その肩に、手が置かれた。

「はいはい、お兄ちゃん。それ以上は、やめとこうか」

「あ？」

　男が振り向いた瞬間、いつの間にか斗亞《繞》が距離を詰め、低く言った。

「今の動き、流石だね……慣れてる感じがしたよ」

　男の喉が鳴る。

　斗亞《繞》は男の肩を抱いて寄せて、強引に死角を作った。

　そのまま、さっき撮っておいた証拠の写真をちらりと見せる。

「ここで消えるのが、一番賢い選択だと思うけど？」

　男は一瞬、何か言い返そうとしたが、視線を逸らし舌打ちした。

「……チッ」

　それだけ残すと、男はそそくさと店を出ていった。

　残されたのは、心地よさそうな顔で眠る蒼葉瑠衣。

「十分だろ」

　斗亞《繞》が囁くと、すっと意識を奥底へと引っ込める。

――助けたぞ――

――これ以上、背負う必要はないだろ――

「……それでもだ」

　斗亞は瑠衣を支え、店を出た。

　　＊＊＊＊＊

　向かったのは、駅前の24時間営業のネットカフェだった。

　受付で事情を簡単に説明し、女性専用の個室を取る。

　瑠衣をソファに寝かせ、毛布をかける。

　目視した薬の量から、持続時間は大して長くないと判断していたから、翌日までには起きるだろうと思い、そのまま帰ろうとした。

　その時――。

「んぅ〜〜」

　瑠衣が小さな寝息をこぼすと、瞼がじっくりと開かれた。

　そして目を覚ました瑠衣が、ぼんやりと斗亞を見た。

「……茅野、さん？」

「……おはよう」

　それだけを言い残し、瑠衣の意識がはっきりする前に、説明しないまま斗亞は部屋を出た。

　数日後――。

　匿名の情報提供により、一人の男が逮捕されたというニュースが流れた。

　その男は、SNSで行き場のない女性に声をかけては、薬物を使用して犯行に及んでいたという。

　斗亞はそのニュースを見ながら、静かに理解していた。

（……もう、関わってしまった）

　内側で、繞が低く笑った。

――歓迎するよ――

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