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婚約者の王女に会う方法

「殿下のお声を、私が担当いたします」

　朝一番、セドリックはそう言った。

「嫌な予感しかしないんだが」

「昨日、申し上げた策でございます」

「俺の声を他人に任せるって、そういう意味か」

「はい」

　俺は腕を組んだ。

「で、お前が俺のふりをするのか？」

「いいえ。私は私のままです」

「……どういうことだ？」

「殿下のお言葉を、私が読み上げます」

　セドリックは紙を一枚取り出した。

『エレノア殿下。本日はお目にかかれて光栄です』

「それ、俺が言ったことになるのか？」

「殿下からの伝言としてお伝えします」

「それじゃ面会じゃなくて、手紙の朗読会だろ」

「おっしゃるとおりです」

「認めるな！」

　だが、ほかに案もない。

　昼間はルシアン。夜はエレノア。

　衝立で顔を隠しても、身体は一つしかない。

「神殿にはどう説明する？」

「王子殿下は夜間の外出を控えておられるため、まずは侍従を介してお言葉を交わす、と」

「それで許可が下りるか？」

「昨日、担当官に相談したところ、たいへん好意的でした」

「もう相談したのか！」

「『直接会うのが怖いお二人には、ちょうどよい段階ですね』と」

　俺は天井を見上げた。

　いつの間にか俺は、自分に会うのが怖い男になっていた。

　　　　　◇

　午前中、俺はセドリックと一緒に伝言を考えた。

「まず挨拶だな」

「はい」

「『お元気ですか』」

「ご体調は医官が確認済みです」

「そういうことじゃない！」

「では、『お変わりありませんか』で」

「俺は毎日変わってるけどな」

「そこは触れない方向で」

　珍しく、セドリックのほうから秘密に配慮した。

　次に、趣味の話になった。

「エレノアの趣味って何だ？」

「殿下の趣味でよろしいのでは」

「剣術と乗馬か」

「王女殿下は、夜間に乗馬なさいますか？」

「……しないな」

「では、読書など」

「最近読んでるの、宿舎の規則集だけだぞ」

「大変勉強熱心でいらっしゃいます」

「褒めるな。読まされてるんだ」

　結局、俺たちは当たり障りのない文章を三枚も書いた。

　俺が自分に言うための言葉を、俺が考えている。

　こんな仕事をしている王子は、世界中探しても俺だけだろう。

「最後に一つ、殿下」

「何だ」

「王女殿下から質問があった場合、どうお答えいたしますか」

「俺がエレノアなんだから、質問しなければいいだろ」

「神殿の方が、お二人に質問を促すかもしれません」

「……それは困る」

「ですので、あらかじめお答えも用意しましょう」

「何を聞かれるかわからないのに？」

「何を聞かれても使える答えがございます」

「本当か？」

　セドリックは真顔で言った。

「『その件については、改めてお話しできればと存じます』」

「……それ、答えてないだけじゃないか？」

「質問を受け止めたうえで、回答を保留しております」

「言い方を変えても答えてないだろ！」

　　　　　◇

　日没後。

　エレノアの姿になった俺は、神殿の小さな応接室に通された。

　部屋の中央には、大きな衝立が置かれていた。

　向こう側には、セドリックがいる。

　俺は衝立を見つめた。

　神殿の担当官が微笑む。

「王女様。今日はお顔を合わせず、お言葉だけを交わしていただきます」

「はい」

「ルシアン殿下のお言葉は、侍従のセドリック殿が代読なさいます」

　そこはちゃんと説明されている。

　よかった。

「王女様も、緊張なさらずに」

「ええ、まあ」

「では、始めましょう」

　衝立の向こうから、セドリックの声がした。

「『エレノア殿下。本日はお目にかかれて光栄です』」

　俺は固まった。

　自分で書いた文章なのに、他人の声で聞くと妙に恥ずかしい。

「……こちらこそ」

　担当官が頷いた。

「素敵です。では、続けてください」

「『お変わりありませんか』」

「……はい。おかげさまで」

　変わってる。

　朝に身体が戻って夜にまた変わってる。

「『私も変わりなく過ごしております』」

　俺は吹き出しそうになった。

　嘘だろ。

　お前、昨日から何も変わってないのか。

　担当官は目を潤ませていた。

「なんて穏やかな会話でしょう」

　そうだろうか。

　俺は自分と天気の話をしている気分だ。

　　　　　◇

「それでは、お二人に一つずつ質問していただきましょう」

　来た。

　午前中に心配していた展開だ。

　担当官が俺を見た。

「まず、エレノア様から」

　俺は考えた。

　セドリックが答えやすくて、余計な問題を生まない質問。

「……ルシアン殿下は、最近よく眠れていらっしゃいますか？」

　衝立の向こうで紙が動く音がした。

　セドリックが答える。

「『その件については、改めてお話しできればと存じます』」

　担当官が小さく息をのんだ。

「まあ……」

　俺は嫌な予感がした。

「眠れないほど、王女様のことを考えていらっしゃるのですね」

　いや、違う。

　眠れないのは、毎朝の日の出が怖いからだ。

　俺は笑顔を作った。

「……そうなのでしょうか」

「ええ、きっとそうですよ」

　だったら本人に聞いてくれ。

　……いや、本人はここにいるんだった。

　俺は衝立を睨んだ。

　向こうからは何も見えない。

　セドリックの顔も見えない。

　たぶん、いつもの無表情だ。

「では次に、ルシアン殿下からの質問を」

　セドリックが用意した紙を読み上げた。

「『王女殿下は、今のお暮らしで何かお困りのことはありませんか』」

　俺は即答した。

「あります」

　担当官が身を乗り出す。

「どのようなことでしょう？」

「部屋の移動が面倒で、毎朝――」

　言いかけて、止まった。

　危ない。

　あと少しで、二人分の生活をしていると白状するところだった。

「……毎朝、起きるのが大変で」

　担当官が微笑んだ。

「やはり朝が苦手なのですね」

「はい」

「ルシアン殿下は、王女様のお困りごとを解決したいとお考えなのでしょう」

　衝立の向こうからセドリックが答えた。

「『その件については、改めてお話しできればと存じます』」

　またそれか！

　さっきからなにも答えてないじゃないか！

「……ルシアン殿下は、とても慎重な方なのですね」

　俺は頬を引きつらせながら微笑んだ。

「ええ。慎重すぎて、たまに困ってしまいます」

「まあ！　もうそんなにお互いを理解していらっしゃるのですね」

　違う。

　俺は自分の侍従に文句を言いたいだけだ。

　　　　　◇

　面会が終わった。

　担当官は満足そうだった。

「本日のやり取りは、両国の担当者へ報告いたします」

「……どういう報告になるのでしょう」

「お二人は大変相性がよく、王女様も王子殿下に遠慮なくお気持ちを伝えられる、と」

　遠慮がないのは確かだ。

　相手が俺だからな。

「次は、ぜひご本人同士で」

　俺は笑顔のまま固まった。

　やっぱり、そこに戻るのか。

「……焦らず進めたいと思います」

「もちろんです。ですが、今日の成功を踏まえて、一つ提案がございます」

「提案？」

「次回は、衝立を取り払いましょう」

「待ってください！」

「もちろん、いきなりお顔を合わせるのではありません」

　担当官は嬉しそうに続けた。

「王子殿下のお席は空けたまま、侍従殿が引き続きお言葉をお伝えします。まずは同じ空間に慣れるところから」

　俺は少しだけ安心した。

　それなら、まだ何とかなる。

「その次に、ご本人をお招きしましょう」

　安心した分だけ、落差がひどい。

　　　　　◇

　翌朝。

「殿下。昨日の面会は成功と評価されました」

　セドリックが報告した。

「成功か……」

「はい。神殿は、段階的に面会を進める方針です」

「お前の策で一日稼げたわけだな」

「左様でございます」

「でも、結局は本人同士を会わせようとする」

「はい」

　俺は腕を組んだ。

「……なあ、セドリック」

「何でしょう」

「これ、俺がどれだけ頑張っても、最後は無理じゃないか？」

　セドリックはすぐには答えなかった。

　少しだけ、表情が変わった。

「殿下。面会を避け続けることと、婚約を進めることは、いつか両立しなくなります」

「……だよな」

「ですので、次は面会の方法ではなく、婚約の条件そのものを考えるべきかと」

　俺は顔を上げた。

「条件？」

「はい。お二人が直接会わなくても、協議を進められる条件です」

　俺はしばらく考えた。

　面会を断るたび、代わりの面会方法が増えていく。

　それなら、最初から面会しなくていい取り決めを作ればいい。

「……よし」

　俺は椅子から立ち上がった。

「婚約条件くらい、俺に決めさせてほしい」

「それは、どちらの殿下のお立場で？」

「……両方だよ！」

　セドリックは静かに頷いた。

「では、お二人分のご希望を伺います」

「だから、俺は一人だって！」

　しかし、どうやら書類の上では、そうもいかないらしい。

　俺は初めて、自分と自分の交渉を始めることになった。