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婚約者が王女に会いに来た

　朝、セドリックが一枚の紙を差し出した。

「殿下。神殿から、面会希望の受付通知が届きました」

「昨日の手紙か？」

「はい。王女殿下への面会申込として受理されました」

　俺は紙を受け取った。

『申込人　ルシアン・アストリア殿下』

『面会希望先　エレノア王女殿下』

『候補日時　本日、日没後』

「……待て。俺は希望を聞かれたから書いただけだぞ」

「面会のご希望を書かれましたので」

「『機会があれば、お話しできればと思います』と書いたんだ！」

「たいへん丁寧な面会希望でございます」

「『機会があれば』の部分は！？」

「神殿は、早速その機会を設けてくださいました」

　俺は通知を握りしめた。

「親切が早すぎる！」

「ご本人のお気持ちが伝わったのでしょう」

「伝わってないよ！」

　　　　　◇

　昼過ぎ、俺は神殿に向かった。

　面会の申し込みを取り消すためだ。

　受付の女性は、俺の名前を聞くなりぱっと顔を輝かせた。

「まあ、ルシアン殿下！　ちょうどよかったです」

「ちょうどよくはないんですが」

「エレノア様も、きっとお喜びになります」

「まだ会うとは決まっていませんよね？」

「もちろんです。王女候補のご予定を確認してからになります」

　よし。ここで止めればいい。

「実は、その面会について――」

「ただ、殿下のお気持ちがあまりに熱心でしたので、神殿から王女様へ先にお伝えしてしまいました」

「先に！？」

「ええ。お手紙もお預かりしております」

「手紙？」

　受付の女性が封筒を掲げた。

　宛名は『エレノア殿下へ』。

　差出人は『ルシアン・アストリア』。

　見覚えのある筆跡だった。

　昨日の俺だ。

　俺は目を閉じた。

　自分の字が、こんなに恨めしく見えたことはない。

「……それ、返してもらえませんか」

「王女様宛てのお手紙を、差出人に？」

「内容を確認したくて」

「まあ。何度も読み返したくなるほどのお手紙なのですね」

　違う。

　書いた本人だからこそ、取り消したいんだ。

「王女様がお読みになったあとでしたら、きっとお返事をくださいますよ」

　俺は封筒を見た。

　返事を書くのも俺なんだろうな。

　　　　　◇

　日没前、俺は新宿舎の共用控室に入った。

　今日は余裕を持っている。

　服も用意した。扉も施錠した。

　少なくとも、今日は日没前に部屋へ戻れた。

「セドリック。俺の手紙、どうしてあんな大ごとになった？」

　扉の外から、涼しい声が返ってきた。

「殿下が『お話しできれば』とお書きになったからかと」

「『機会があれば』も書いた！」

「機会が用意されたのでございます」

「そういうことじゃない！」

　日が沈んだ。

　身体が小さくなり、声が変わる。

　用意した衣装に着替えて、鏡をのぞいた。

　そこには、神殿が会いたがっているエレノアがいた。

　そして神殿が会わせたがっているルシアンは、もういない。

　毎度のことながら、ひどい仕組みだ。

　　　　　◇

　神殿の応接室で、昼の受付係が俺を迎えた。

「エレノア様。ルシアン殿下からのお手紙です」

「ありがとうございます」

　俺は封を切った。

　昨日、自分で書いた文章だった。

『お忙しいところ恐れ入ります。機会があれば、お話しできればと思います。どうかご無理をなさらず』

　……短い。

　短いのに、声に出して読みたくないほど気恥ずかしい。

　俺は自分の名前で、自分に会いたがる手紙を読んでいる。

「まあ、王女様。お顔が赤いですよ」

「えっ」

「そんなに嬉しかったのですね」

「違います。ちょっと、室内が暑くて」

「暖炉の火を弱めましょうか？」

「そこまででは！」

　受付係はにこにこしている。

「ルシアン殿下は、今日もこちらへお越しになりましたよ」

「……そうですか」

「お会いできるか、ずいぶん気にしていらっしゃいました」

　それは事実だ。

　会えないことを気にしていた。

「王女様も、お返事を書かれますか？」

「いえ、今日は――」

「便箋なら、こちらに」

　机の上に紙が置かれた。

　逃げ道が、また一つ減った。

　俺は筆を取った。

『お気遣いありがとうございます。審査が無事に終わりましたら、改めて――』

　そこまで書いて止まった。

　改めて、何だ？

　お会いしましょう？

　それは無理だ。

　お話ししましょう？

　それも無理だ。

　俺が固まっていると、受付係が身を乗り出した。

「お悩みですか？」

「ええ。少々」

「素直なお気持ちを書かれるのが一番ですよ」

　素直な気持ち。

　俺はしばらく考えて、続きを書いた。

『どうか、無理にお越しにならないでください』

　これだ。

　完璧だ。

「……王女様」

　受付係の声が震えた。

「はい？」

「ご自分の審査でお忙しいのに、王子殿下のお身体まで……！」

「え？」

「なんてお優しい！」

　またか。

　俺は机に額をぶつけたくなった。

　　　　　◇

　翌朝。

「殿下。エレノア王女殿下からお返事が届きました」

　セドリックが封筒を差し出した。

「知ってる。俺が書いた」

「内容はご確認なさいますか？」

「必要ない！」

「では、神殿からの添え状だけ」

　俺は嫌な予感を覚えた。

　嫌な予感というものは、最近よく当たる。

「何て書いてある？」

「『王女殿下は、王子殿下に無理をさせまいと、面会を辞退されました』」

「よし！　解決だ！」

「『両殿下が互いを思いやる姿勢は、婚約協議における好材料と考えます』」

「……ん？」

「『つきましては、双方のお気持ちを確認するため、別々に聞き取りを行いたく存じます』」

　俺はゆっくり顔を上げた。

「別々？」

「はい。王子殿下には昼、王女殿下には夜に」

「それなら会わなくて済むな」

「ええ。ご希望どおりです」

　珍しく、話がうまくいった。

　そう思った。

「ただし」

「ただし？」

「お二人に、同じ質問をするそうです」

「……どんな？」

　セドリックは書類を読み上げた。

「『お相手の、どのようなところをお慕いですか』」

　俺は黙った。

　俺の、好きなところ。

　自分で自分を褒めろというのか。

「セドリック」

「はい」

「その質問、答えなきゃ駄目か？」

「婚約協議ですので」

「『顔がいい』とかでいいか？」

「王子殿下と王女殿下は、お互い会ったことがありません」

「そうだった！」

　セドリックは、まったく笑わなかった。

「ご安心ください。お二人の回答は、別々に記録されます」

「それのどこが安心なんだ！」

「万一食い違っても、互いの個性として尊重されるでしょう」

　俺は机に突っ伏した。

　会わなくてもいい。

　会わなくてもいいが、今度は自分を好きな理由を二人分考えなければならない。

　婚約者が自分だと、恋愛相談の相手すら自分になるらしい。

　……誰か、他人を紹介してくれ。