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王女の部屋を検査しないでください

　俺には、誰にも知られてはならない秘密がある。

　夜になると女になることだ。

　そして今朝、新たな秘密が増えた。

　こん、こん。

　扉を叩く音がした。

「エレノア様。お目覚めでしょうか」

「……あと五分」

「受付からのお伝えです。日の出まで、あと七分だそうです」

「起きた！」

　俺は寝台から跳ね起きた。

　ここは女性区画。エレノアの部屋だ。

　昨日引っ越してきたばかりの、俺のもう一つの部屋。

　窓の外はまだ暗い。だが、空の端がわずかに白んでいる。

「なんでそんな大事なことを、もっと早く言わない！」

「先ほどもお声がけしましたが、『あと五分』と……」

「俺か！」

　扉の向こうにいるのは、女性区画の受付係だ。

　昨夜、セドリックに頼んでおいた。朝になったら受付へ伝言を預け、女性係員から俺を起こしてもらう手はずだ。

　男の侍従が女性区画へ入る必要はない。日の出後は、共用廊下で合流する約束になっている。

　俺は寝台から転がり落ちるように立ち上がった。

　女の姿に合わせた寝間着を脱ぎ、昼用の服を抱える。寝ぼけた頭で廊下へ飛び出しかけ、寸前で止まった。

　まずい。ここは女性区画だ。

　慌てて夜用の上着を羽織り、鍵を握って部屋を出る。

　廊下の先から、掃除係の女性が歩いてきた。

「おはようございます、エレノア様」

「お、おはようございます」

「お早いですね」

「健康のために、朝の散歩を」

「まあ。王女様はご立派ですね」

　違う。

　健康どころか、あと数分で社会的に死ぬところだ。

　角を曲がり、共用廊下の控室に滑り込む。

　鍵を掛けた直後、遠くの鐘が鳴った。

　日の出。

　視界がぐんと高くなる。

　着ていた上着の肩がきつくなり、袖が短くなった。

「……間に合った」

　心臓がうるさい。

　着替えを済ませ、男の姿で控室を出ると、セドリックが待っていた。

「おはようございます、殿下」

「お前、もう少し焦ってもいいんじゃないか？」

「私が焦ると、殿下が二人に増えますか？」

「増えたら便利だな！」

「では、次回から焦ることにいたします」

「そういう意味じゃない！」

　新宿舎で迎える最初の朝から、寿命が縮んだ。

　……いや、今の俺には寿命も二人分あるのだろうか。

　あったら片方を睡眠時間に回したい。

　　　　　◇

「本日は、宿舎組合による居室検査がございます」

　朝食の席で、セドリックが言った。

「知ってる。昨日聞いた」

「午前中に男性区画、午後に女性区画を確認するそうです」

「待て。午後にエレノアの部屋を？」

「はい」

「エレノアは午後、どこにいる？」

「日没前ですので、存在いたしません」

「言い方！」

　昼の俺がいる限り、夜の俺は現れない。

　そんな当たり前のことが、最近では予定表の最大の難題になっていた。

「王女本人の立ち会いが必要と言われたらどうする？」

「今回は居室設備の確認です。ご本人の立ち会いは不要とのことです」

「よかった……」

「ただし、私物の置き方も確認するそうです」

　俺はパンを持つ手を止めた。

「私物？」

「王女殿下のお部屋には、昨日お運びになった荷物がございますね」

「あるな」

「中身は？」

「寝間着と、礼服と……あ」

「何か？」

「昨日、男物の靴を置いてきた」

　セドリックが目を閉じた。

「どうしてですか」

「控室に運ぶ荷物と間違えたんだよ！」

「王女殿下のお部屋に、殿下の靴が」

「靴くらい、あるだろ！」

「それは、どなたの靴でしょう」

「俺の！」

「王女殿下の？」

「俺の！」

「問題点を正確にご理解いただけたようで」

　くそっ。

　朝から俺の靴が、俺を裏切っている。

　　　　　◇

　午前の検査は、拍子抜けするほどあっさり終わった。

　組合の検査員は、年配の女性だった。

「窓、問題なし。寝台、問題なし。鍵もきちんとかかりますね」

「はい」

「こちらはルシアン殿下のお部屋ですね」

「そうです」

　検査員は部屋割り図に印をつけた。

「この壁の向こうが、エレノア王女候補様のお部屋です」

「……そうらしいですね」

「お二人はご婚約の協議中とか」

「まだ協議中です」

「それで、こんなに近いお部屋を？」

「たまたま空いていたんです」

「まあ、運命的」

　空室に運命を感じないでほしい。

　検査員は壁を軽く叩いた。

　こん、こん。

「造りはしっかりしています。隣の音もあまり聞こえないでしょう」

「ええ、そうですね」

「でも、声を掛けたいときは大変ですね。廊下をぐるっと回らないと」

「本当に大変なんです」

　つい本音が出た。

「まあまあ。そんなにお会いになりたいんですか」

「違います！」

「照れなくてもいいんですよ」

　何を言っても、婚約者に会いたがる男として処理される。

　俺は自分に会いたいわけじゃない。

　自分の部屋へ行きたいだけだ。

「壁に穴でも開いていれば早いんですがね」

　検査員が冗談めかして笑った。

　俺は固まった。

　セドリックが咳払いをした。

「殿下。お茶をお持ちいたしましょうか」

「……頼む」

「まあ、冗談ですよ。宿舎の壁を壊したら、修繕費を請求しますからね」

　修繕費。

　その一言で、穴を開けたい気持ちが少し薄れた。

　いや、かなり薄れた。

　　　　　◇

　問題は午後だった。

「殿下。靴の回収は私が手配いたします」

　セドリックが言う。

「どうやって？」

「宿舎の女主人に、荷物の取り違えがあったとお伝えします」

「それで済むか？」

「王女殿下の部屋へ、誤って王子殿下の荷物が運ばれた。昨日は同時に二室の入居準備がございましたので、不自然ではありません」

「……なるほど」

　俺は感心した。

「やっぱりお前は頼りになるな」

「殿下が荷物を間違えなければ、不要な仕事でございますが」

「最後の一言はいらない！」

　女主人は事情を聞くと、すぐに靴を持ってきてくれた。

「これですね。エレノア様のお部屋にございました」

「ありがとうございます」

「まあ、靴の大きさを見れば間違いだってわかりますよ」

　俺はほっとした。

「ただねえ……」

「ただ？」

「お二人の荷物が混ざるくらい、仲がよろしいんですねえ」

「違います！」

「昨日引っ越してきたばかりなのに。若いっていいわねえ」

　違う。

　荷物が混ざったのは、俺が一人で二人分運んだからだ。

　説明できないのが、実に腹立たしい。

　午後の検査が始まる頃には、靴は無事に俺の部屋へ戻っていた。

　あとは何事もなく終わればいい。

　そう思った矢先、女主人が再びやってきた。

「ルシアン殿下。少しよろしいでしょうか」

「何でしょう」

「王女様のお部屋の窓辺に、こんなものがありまして」

　差し出されたのは、小さな紙切れだった。

　俺は嫌な予感を覚えた。

　そこには、見慣れた字でこう書かれていた。

『日の出前に出る。絶対に寝坊しない』

　……俺の字だ。

　昨日、忘れないように書いた。

　忘れていた。

「これは……」

「王女様、ご自分に厳しい方なんですね」

「え？」

「毎朝、日の出前からお務めに出られるなんて」

　そう来たか。

「ええ、まあ……熱心な方ですから」

「検査員の方も感心しておられましたよ」

　俺は胸をなで下ろした。

　どうやら、秘密は守られたらしい。

「それで、組合から一つお願いがありまして」

「お願い？」

「王女様の早朝の出入りについて、神殿へ確認を取ってもよろしいですか？」

　……待て。

　それは困る。

　神殿に聞かれたら、エレノアが毎朝どこへ行くのか説明しなければならない。

　俺は必死に頭を回した。

「王女殿下は、その……静かな時間がお好きなんです」

「早朝の散歩がお好き？」

「そう！　散歩です！」

「まあ、今朝もお出かけになっていましたものね」

　女主人が嬉しそうに頷く。

　助かった。

「それなら神殿にも、そのようにお伝えしますね」

「……はい？」

「王女様は毎朝、日の出前に散歩なさる、と」

　俺は口を開いた。

　閉じた。

　まずい。

　これから毎朝、日の出前にエレノアとして出歩くことになってしまった。

　いや、実際に出るのだが。

　散歩ではなく、男に戻るために。

　　　　　◇

　夕方。

　セドリックが検査結果を持ってきた。

「両室とも、設備上の問題なしとのことです」

「よかった……」

「なお、王女殿下について、宿舎組合から神殿へ一件報告がございました」

「早朝の散歩だろ」

「ご存じでしたか」

「俺が言った」

「左様でございますか」

　セドリックは書類をめくった。

「神殿からは、王女候補の健康管理に望ましい習慣だと返答があったそうです」

「そうか。なら問題ないな」

「さらに、王女殿下の護衛を検討するとのことです」

「……護衛？」

「早朝の外出には危険が伴いますので」

「待て待て待て！」

　俺は立ち上がった。

「護衛がついたら、控室に入るところを見られるだろ！」

「はい」

「しかも、そのあと王女が出てこない！」

「はい」

「それ、絶対まずいだろ！」

「ですので、明朝からの散歩はお控えになるよう、先ほど神殿へ辞退の連絡を入れました」

　俺は椅子に崩れ落ちた。

「……先に言え！」

「殿下が驚かれるかと思いまして」

「驚いたよ！」

　セドリックは平然と書類を畳んだ。

「護衛の件は保留になりました。ただし、神殿から新たな提案がございます」

「もう聞きたくない」

「王女殿下が安心して過ごせるよう、婚約候補のルシアン殿下と、生活上の希望を確認する機会を設けたいそうです」

「……誰と誰が？」

「ルシアン殿下と、エレノア王女殿下でございます」

　俺は天井を仰いだ。

　顔合わせを病欠で逃げたら、医官が来た。

　部屋を借りたら、検査が来た。

　検査を乗り切ったら、また俺と俺を会わせようとしている。

「……この国の人間は、どうしてそんなに俺を俺に会わせたがるんだ」

「お似合いのお二人だからでは」

「お前まで言うな！」

　壁の向こうに、俺のもう一つの部屋がある。

　そこに住む婚約者は、今はまだいない。

　あと少しで日が沈めば、俺がそちらへ行く。

　会う必要なんて、どこにもない。

　それを、誰にも説明できないのだった。