小学四年生に戻った俺の、あの頃からのやり直し

第二章 四億円の使い道

第四十六話 最後の白線

　運動会の朝、台所には弁当箱が三つ並んでいた。

　母さんが卵焼きを切り、父さんは居間で敷物を畳んでいる。

「こういち、水筒入れた？」

「入れた」

「はちまきは？」

　体操服のポケットを触る。

　白いはちまきが、四つ折りになって入っていた。

「あるよ」

「帰るまでなくさないでね」

　姉ちゃんは、学校の鞄ではなく、ラケットの入った細長いバッグを肩に掛けていた。

「リレー、午後だよね？」

「うん」

「練習終わったら行けるかも」

「別に来なくてもいいよ」

「じゃあ行かない」

「来るかもって言ったの姉ちゃんだろ」

　姉ちゃんは玄関で靴を履きながら笑った。

「着くまで、負けないでよ」

「俺一人で走るんじゃないんだけど」

「じゃあ、バトンだけ落とさないで」

　母さんに先に出なさいと言われ、姉ちゃんはラケットバッグを壁にぶつけながら玄関を出た。

　俺も少し遅れて家を出た。

　学校へ近づくと、校庭から音楽が聞こえてきた。

　門の前には、敷物や折り畳み椅子を持った親たちが列を作っている。俺はその列の横を抜け、教室へ荷物を置きに行った。

　二組の教室では、七海が白いはちまきを結び直していた。

「後ろ、変じゃない？」

「見えない」

「後ろから見てって言ってるの」

　結び目は少し左に寄っていた。

「曲がってる」

「直して」

「自分でできるだろ」

「見えないんだから無理でしょ」

　悠斗が後ろから手を伸ばした。

「俺がやる」

　結び目をつかみ、一度全部ほどいた。

「ほどかなくてよかったのに」

「結んだままじゃ動かないだろ」

　悠斗が結び直すと、今度は真ん中になったが、片方だけが長く垂れた。

「これでいい？」

「さっきより変」

　七海は左右に垂れた端を手で確かめ、自分で結び直した。

　開会式が始まる前に、全員で校庭へ出た。

　朝から何度も踏まれた白線は、もうところどころ薄くなっている。六年生は、一組が赤組、二組が白組だった。それぞれ校庭の外側に並んだ。

　遼太は一組の列の後ろから、指を一本立てた。

　一番になるという意味らしい。

　七海は自分の人差し指を下へ向けて返した。

　遼太はすぐに腕を高く上げ、立てた人差し指を大きく振った。

「そこ、ふざけない」

　一組の先生に言われ、ようやく前を向いた。

　午前中は、徒競走と綱引き、それから低学年の玉入れが続いた。

　自分の出番が終わっても、応援席へ戻るとすぐ次の競走が始まった。

　悠斗は徒競走で二番だった。

「あと少しだったのに」

　戻ってきてすぐ言ったが、顔は笑っていた。

「最初、出るの遅かったよ」

　七海が言う。

「合図が聞こえにくかった」

「みんな同じ合図で走ってたじゃん」

「俺のところだけ小さかったんだよ」

　遼太は悠斗とは別の回で走り、一番で戻ってきた。

　二組の前を通る時にわざと速度を落とし、胸を張って歩いたせいで、自分の応援席から早く戻れと呼ばれていた。

　昼になると、俺たちも家族のいる場所へ移った。

　父さんたちは、校庭の端にある木の近くに敷物を広げていた。

「二番だったな」

　父さんが言うと、母さんがすぐに首を振った。

「二番だったのは悠斗くんよ」

「白いはちまきが多すぎるんだ。近くに来るまで分からなかった」

　父さんが言い訳する間に、母さんは弁当箱のふたを開けた。

　おにぎりを一つ取ったところで、姉ちゃんが校門の方から来た。

　ラケットバッグを持ったまま、敷物の端に座る。

「間に合った？」

「リレーは午後」

「よかった。お腹すいた」

　姉ちゃんは弁当箱から唐揚げを一つ取った。

「それ、俺の分じゃない？」

「三つあるじゃん」

「四人で三つだよ」

「お母さんの分はこっちに入ってるから、足りるよ」

　母さんが別の箱を出した。

　姉ちゃんは朝の練習で一度も勝てなかったと話しながら、冷めたおにぎりを二つ食べた。

「運動会終わったら、また練習？」

「今日は終わり。帰ったら寝る」

「応援は？」

「今からするって」

　姉ちゃんは水筒の麦茶を飲み、ラケットバッグを敷物の後ろに寝かせた。

　午後最後の競技は、六年生の全員リレーだった。

　二組の待機場所へ入った。半周向こうの受け渡し線には七海がいた。走る順番は、七海、俺、悠斗と続いていた。

　スタート地点の近くでは、一組のアンカーになった遼太が出番を待っていた。

　最初の二人が位置についた。

　笛が鳴る。

　一組と二組の走者が、バトンをつなぎながら校庭を回り始めた。

　最初は一組が前だった。

　二組が一度前へ出たが、次の走者でまた横一線になった。応援席の声が重なり、誰の名前を呼んでいるのか分からなくなった。

　七海にバトンを渡す女子が、曲線へ入った。

「宮下、行け！」

　七海が走り出す。

　練習より少し早いように見えた。

　後ろへ出した手に、バトンが一度で入る。七海は振り返らず、そのまま前の一組を追った。

　俺も線の手前で走り始める。

「藤宮！」

　七海の声が聞こえた。

　右手を後ろへ出す。

　手のひらに、硬いバトンがしっかり収まった。

　握ってから腕を前へ振る。

　隣を走る一組の走者とは、ほとんど同じ位置だった。

　直線では少し前へ出たが、曲線へ入ると足が外へ流れる。内側の走者に、また並ばれかけた。

　悠斗の背中が見えた。

「行け！」

　悠斗が走り出す。

　練習の時と同じところで追いついた。

「悠斗！」

　伸ばされた手にバトンを押し込む。

　バトンを離すのが少し遅れ、俺の指先が悠斗の手に一瞬触れた。

　それでも落ちなかった。

　悠斗は前を向いたまま速度を上げた。

「つながった！」

　七海が横から言った。

「落とさなかったな」

「うん！」

　七海と顔を見合わせたのも一瞬で、すぐに悠斗の背中へ向き直った。

「悠斗、行け！」

　二組の列へ戻ってからも、バトンが渡るたびに声が出た。

　そのあと、二組が何度か一組より前へ出た。

　アンカーにバトンが渡る直前、二組が半歩ほど先だった。

　一組のアンカーは遼太だった。

　遼太はバトンを受けると、最初の数歩で二組の走者に並んだ。

　直線へ入る。

　遼太は口を開けたまま、腕を大きく振っている。

　二人がほとんど同時に白い線を越えた。

　どちらが先か、応援席からは分からなかった。

　先生たちが短く話し、赤組の旗が上がった。

　一組の応援席から声が上がる。

　遼太は止まりきれず、線を越えた先で何歩も走ってから振り返った。

　大きく両手を上げている。

「負けた」

　悠斗が言った。

「惜しかったね」

　七海は白いはちまきをつけたまま、悔しそうにゴールを見ていた。

　俺のいたところからは、家族の敷物が見えた。

　父さんは立って拍手をしていた。母さんも手を振っていた。

　姉ちゃんは座ったまま、口の横に手を当てて何か叫んでいた。周りの声に消されて、何を言ったのかは聞こえなかった。

　閉会式のあと、六年生は片づけに残った。

　旗を畳み、椅子を体育館に戻し、校庭に打ち込まれていた杭を抜く。

「一組、速かっただろ」

　遼太が、まだ赤いはちまきを首に掛けたまま来た。

「最後だけでしょ」

　七海が言う。

「最後で勝ったんだからいいだろ」

「二組だって、途中は勝ってたよ」

「ゴールした時に前だった方が勝ちだろ」

　七海が言い返そうとしたところで、遼太が一組の先生に呼ばれた。

　遼太は白線の外側を歩きながら戻っていった。

　俺はライン引きを倉庫まで運んだ。

　車輪の脇から白い粉が少しこぼれ、薄くなった白線のそばに新しい跡を残した。

　教室へ戻ると、机の上に薄い冊子が置かれていた。

　表紙には、修学旅行のしおり、と書いてある。

「今日は持って帰るだけです。名前を書いて、次の登校日に持ってきてください」

　先生が言った。

　七海はしおりより先に、自分のはちまきがまだ頭にあることに気づいた。

「これも返すんだっけ」

「洗ってからだって」

　悠斗が、しおりの一頁目をもう開いていた。

　俺も鞄に入れようとしたが、水筒と体操服で中がいっぱいだった。

　端を少し曲げて押し込むと、七海に、名前を書く前になくさないでよ、と言われた。