十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

手を伸ばす番

　右手首に、湊さんの指の熱が食い込んだ。

　痛いほど強くはない。それでも、離すまいとする意思だけは、雨よりもはっきり伝わってくる。

　紺色の傘が傾き、肩に冷たい雫が落ちた。店先の明かりが濡れた歩道ににじみ、私たちの影を頼りなく揺らしている。

「……湊さん」

　呼ぶと、彼は自分が何をしたのか、ようやく気づいたように息を止めた。

　指の力が緩む。

　けれど、手は離れなかった。

「すまない」

「謝るなら、離してください」

　言葉にした途端、胸の奥が痛んだ。

　本当は、離してほしくない。

　追いかけてきてほしかった。名前を呼んでほしかった。触れてほしかった。

　全部叶ったのに、どうしてこんなに苦しいんだろう。

　きっと私は、その先にある都合のいい続きを期待している。

　やっぱり離れたくない、と。

　さっきまでの話を全部撤回して、恋人として私を引き留めてくれることを。

「待ってくれ」

　低い声が雨音に重なった。

　心臓が、期待してはいけない速さで跳ねる。たった四文字でこんなにも浮かれてしまう自分が、悔しい。

「何を、ですか」

　湊さんの唇が動き、止まった。

　いつもの沈黙だった。

　言えない言葉を胸の内側へ押し戻し、自分にとっていちばん苦しい答えを選ぼうとするときの沈黙。

　以前の私なら、急かさずに待っただろう。彼が口にしない気持ちまで勝手に読み取って、それをやさしさだと信じようとした。

　でも、私はもう、それをやさしさだと勘違いしない。

「何を待てばいいんですか」

「……今のまま帰らせたくない」

「泣いているから？」

「泣いてない」

「泣きそうだから？」

　彼は答えなかった。

　雨に濡れた前髪から、雫が頬へ落ちている。私よりずっとひどい姿なのに、彼は自分のことには気づいていない。スーツの肩は色が変わり、白いシャツまで雨を吸っていた。

　この人はいつもそうだ。

　私が少しでも傷つけば手を伸ばすくせに、自分が傷つくことにはひどく鈍い。

　そんな不器用さを好きになった。だからこそ今は、それを理由に許してしまいたくなかった。

「一人で帰れます」

「送る」

「それは、部長としてですか」

「違う」

　即答だった。

　それだけで胸が熱くなってしまう。私の心は、もう少し空気を読むべきだ。今はときめいている場合ではない。

「じゃあ、恋人として？」

　今度は、答えがなかった。

　期待が、雨に濡れた紙みたいに頼りなく崩れていく。

「名前をなくしたのは、湊さんですよ」

「わかってる」

「わかってる、ばかりですね」

　声を荒らげるつもりはなかった。それなのに最後の一音が震えた。傘の柄を握る指先まで震えそうで、私はひそかに力を込める。

「私の気持ちも、自分が同じ間違いをしていることも、全部わかっていて、それでも変えない。だったら、私にはもう何も言えません」

「だから、追いかけないと？」

　その問いに、私は目を上げた。

　湊さんの表情は、雨の向こうでもわかるほど強張っていた。いつも冷静な人の瞳が、行き場をなくしたように揺れている。

　自分から離れると決めたくせに。

　私には待たなくていいと言うつもりだったくせに。

　私が本当に追いかけないと知ったら、そんな顔をするなんてずるい。

「はい」

　喉の奥が痛んだ。それでも、目はそらさなかった。ここでそらしたら、また彼の決断に従うだけの私へ戻ってしまう気がした。

「追いかけません」

　手首をつかむ指が、かすかに動く。

「嫌いになったからじゃないです。諦めたからでもありません」

「なら——」

「でも、手を伸ばす番が、いつも私だけなのは嫌です」

　湊さんの言葉が途切れた。

「七年前も、今も、私は自分の気持ちを伝えました。好きだって、一緒にいたいって、離れてほしくないって。湊さんが決めた線を、何度も越えようとしました」

　手首に残る体温が、皮膚からもっと深いところへ染み込んでくる。

　怖くなかったわけではない。十二歳の年の差も、上司と部下という関係も、彼が抱える責任も、私なりに考えた。それでも私は、自分で選んで彼の隣へ行ったのだ。

　だから、彼にも選んでほしかった。

「次は、湊さんの番です」

「俺は——」

「私を守るためじゃなくて」

　言葉を重ねた。

　そうしなければ、また彼は責任や立場の話をする。正しさを盾にして、自分の望みを最後に回してしまう。

「私が泣きそうだからでも、一人で帰らせるのが心配だからでもなくて。湊さん自身が離したくないなら、そう言ってください」

　雨が傘を叩いている。

　通り過ぎる車のタイヤが水をはね、遠くで信号機の音が鳴った。冷たい風が傘の隙間から吹き込み、濡れた髪を頬へ貼りつかせる。

　世界はこんなにも騒がしいのに、私たちの間だけが息を止めたように静かだった。

　彼の指先が一度、私の手首を包み直した。

　心臓が跳ねる。

　言って。たった一言でいい。

　命令でも謝罪でもない、湊さん自身の気持ちを聞かせて。

　けれど、その唇から言葉は出なかった。

　やがて、ひとつずつ指が離れていく。

　温度を失った手首に雨が触れた。さっきまでは冷たいだけだった雫が、今は針のように感じられた。

「……すまない」

　今度の謝罪は、さっきよりもずっと小さかった。

　私は濡れた手首を左手で覆った。

　痛くはない。

　痛いのは、そこではなかった。

「謝らないでください。選んだのは、湊さんです」

「ああ」

　短い返事が胸に刺さる。こんなときまで、彼は私の言葉を否定しない。

「傘、店に置いたままですよ」

「君を駅まで送ってから戻る」

「送らなくていいです」

「だが」

「今の私に必要なのは、無事に帰るための付き添いじゃありません」

　彼が黙る。

　私は傘の柄を握り直し、今度こそ彼に背を向けた。

　三歩進んだところで、後ろから足音がした。

　追いついてきたのかと思い、反射的に振り返る。

　期待するなと自分に言い聞かせた直後なのに、体は正直だった。

　けれど湊さんは店の入口に立ち、ドアを開けたところだった。

　黒い傘を取りに戻るだけ。

　わかっていたはずなのに、落胆した自分が情けない。

　私は前を向いた。

　駅までの道を、今度は本当に一人で歩いた。

　電車の窓に映る顔は、自分で思っていたより平静だった。泣きもしなかったし、スマートフォンを取り出して彼からの連絡を確認することもしなかった。

　ただ、つかまれた右手首だけが、いつまでも熱かった。

　翌朝。

　湊さんの席は空いていた。

　普段なら始業の三十分前には整っている机に、ノートパソコンも書類もない。椅子だけがきちんと収められている。見慣れたはずの執務室が、その一角だけ不自然に広く見えた。

　昨夜の雨で体調を崩したのかもしれない。

　そう思った瞬間には、社内連絡を開いていた。

　何をしているんだ、私は。追いかけないと決めたのに、欠勤ひとつでこの有り様だ。

　けれど、休暇の予定は入っていない。

　聞く資格があるのか迷っているうちに、三上さんが企画部全員を会議室へ集めた。

「急で申し訳ないけれど、暫定的な指揮体制について共有します」

　配られた資料の一行目で、息が止まった。

　配置転換申出の審査が終わるまで、湊さんは企画部の日常的な指揮命令から外れる。案件の承認と進捗管理は、すべて三上さんが引き継ぐ。

　私に関する権限だけではない。

　企画部そのものから、彼の仕事が切り離されていた。

「霧島部長は、今日は人事との面談です。午後、引き継ぎのために戻ります」

　資料を持つ指に力が入った。紙の端が小さく鳴り、慌てて力を緩める。

　昨夜、私が追いかけないと告げた翌朝に、仕事でも姿が見えなくなる。

　偶然だ。私たちの会話で決まったことではない。これは彼が前から進めていた手続きの結果だ。

　そう言い聞かせても、胸の空白は埋まらなかった。

　午後三時過ぎ。

　企画部の扉が開き、湊さんが入ってきた。

　濃紺のスーツも、まっすぐ伸びた背筋も、いつもと何も変わらない。昨夜ずぶ濡れだった人とは思えないほど整っていて、その隙のなさがかえって遠く感じられた。

　彼は三上さんに書類を渡したあと、私の机の前で足を止めた。

　周囲の視線が集まる中、私も部下の顔で立ち上がる。

「結城さん」

「はい」

　昨夜つかまれた手を、机の下で握った。

「業務上の連絡先変更について、確認をお願いします」

　差し出された紙を受け取る。一瞬だけ近づいた指先は、触れ合うことなく離れた。

　そこには、明日からの彼の勤務場所が記されていた。

　同じ会社の、別の階。

　エレベーターなら数十秒。階段でも、息が切れるほどではない。

　けれど最後に、彼が事務的な声で告げた一言は、階数よりもずっと遠い距離を私に突きつけた。

「審査が終わるまで、俺はこの執務室には戻らない」

（第93話へ続く）