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離れるための理由

「承知しました。異動の意思は、変わりません」

　その声は、会議室の冷房よりも冷たく響いた。

　私は返事を忘れた。

　白石部長代理に言われたのは、私を守るという理由を取り除いて、もう一度考えることだった。

　考え直せ、ではない。

　だから、同じ答えが返ってくる可能性だってわかっていた。それでも心のどこかで、私の言葉が彼を踏みとどまらせると期待していたのだ。

　また一人で決めないで、と。

　私にも選ばせて、と。

　あれだけ言えば、今度こそ届くのではないかと。

「では、申出理由を整理した回答書を、明日十七時までに提出してください」

「承知しました」

「現時点では申出の受理も却下もしません。三上さんは、引き続き異動した場合の業務影響を整理してください」

「はい」

　三上さんの返事にも、いつもの迷いのなさがなかった。

　会議はそれで終わった。

　椅子を引く音が重なり、資料が閉じられていく。私も立たなければならないのに、膝から下だけが自分のものではないみたいに動かなかった。

　湊さんは先に立ち、私の前を通った。

　手を伸ばせば、スーツの袖くらいはつかめる距離だった。

　けれど、ここは会議室だ。

　私は恋人である前に、彼の異動によって影響を受ける社員として座っている。そうやって自分に言い聞かせ、机の下で握った手をほどいた。

　扉が閉まる直前まで、湊さんは振り返らなかった。

「結城さん」

　白石部長代理に呼ばれ、顔を上げる。

「意見書を出したことは間違いではありません」

「……はい」

「ただ、他人の意思と、自分の望む結果は分けて考えてください」

　厳しいけれど、突き放す言い方ではなかった。

　わかっている。

　湊さんには、異動を望む権利がある。私が恋人だからといって、その権利を奪っていいわけではない。

　それでも、私のためだと言って差し出された犠牲まで、本人の自由として受け取ることはできなかった。

「本人の理由を、聞きます」

　私が答えると、白石部長代理は一度だけうなずいた。

　席へ戻ってからの私は、ひどかった。

　メールの宛先を二度確認し、添付ファイルを三度確認し、それでも送信ボタンを押す直前に不安になってもう一度確認した。

　慎重というより、完全に動揺している人の挙動である。

「ひなた」

　隣から、あかねが小声で呼んだ。

「今、同じセルを五分くらい見てる」

「考えてるの」

「そのセル、先月の日付だけど」

　言われて初めて気づいた。考えているふりをして、何も考えられていなかったらしい。

「話、だめだった？」

「私の意見は受理された。でも、異動の意思は変わらないって」

　あかねは眉間にしわを寄せたものの、すぐに何かを言うことはしなかった。

　その沈黙がありがたかった。

　今、「大丈夫」と励まされたら大丈夫なふりをしてしまうし、「ひどい」と怒られたら彼をかばってしまう。

　私はパソコンの時計を見た。

　十八時を過ぎても、湊さんは部長席にいた。

　以前なら、残業中の彼のそばへ行く理由をいくつも探した。資料の確認。進捗の報告。ついでを装った缶コーヒー。

　今は、そのどれも使えない。

　仕事を口実にしないと決めたからだ。

　十八時二十分、湊さんがパソコンを閉じた。

　私は立ち上がった。

「霧島部長」

　周囲にまだ人がいる。だから、きちんと役職で呼ぶ。

「十分だけ、お時間をいただけますか」

「今日の業務報告なら、明日でいい」

「業務ではありません」

　湊さんの手が、鞄の持ち手の上で止まった。

　断られるかもしれない。

　怖くなって早口で言葉を足しそうになるのを、唇を結んでこらえた。ここで余白を埋めたら、また彼に逃げ道を渡してしまう。

「……下で待つ」

　短い返事のあと、彼は先にエレベーターへ向かった。

　会社を出ると、雨が降り始めていた。

　昼間は晴れていたのに、舗道にはもう黒い点がいくつも広がっている。私は鞄から折り畳みの紺色の傘を出した。

　湊さんは黒い傘を開かず、軒下に立っていた。

　駅へ急ぐ人たちが、私たちの前を次々と通り過ぎる。会社の外なのに、彼との間には会議机よりも固いものが置かれている気がした。

「理由を聞かせてください」

　私から切り出した。

「私を守るためではない理由です。それでも異動したいと言った、その理由を」

　湊さんは雨の向こうへ目を向けた。

「今の俺は、企画部長として適切な判断ができない」

「桐谷企画から外れたことですか」

「それだけじゃない」

　雨粒が傘を細かく叩く。

「問題が起きたとき、最初に考えたのは、君を守る方法だった」

「上司として部下を守るのは、おかしくありません」

「他の部下と同じように、ではなかった」

　否定したかった。

　けれど彼が自分を責めているものを、私が簡単に問題ないと言い切るのも違う気がした。

「だから、監査や権限移管が決まったんですよね。個人の判断だけにしないために」

「ああ」

「制度を使って、それでも一緒に働くことを選んだはずです」

「選んだ。だが、また問題が起きたら、俺は同じことを考える」

「自分がいなくなればいい、って？」

　湊さんは答えなかった。

　その沈黙が、肯定よりはっきりしていた。

「それは異動の理由じゃありません。結局、私を守るためじゃないですか」

「違う」

　珍しく、強い声だった。

「自分の判断を信用できないからだ」

　胸の奥が、鈍く痛んだ。

　私がいると、公平でいられない。

　私を好きでいる自分を、彼は管理職として不適格だと判断したのだ。

「上司でいることと、恋人でいることは、分けられませんか」

「今は分けられていない」

「だから、上司をやめるんですよね」

「ああ」

「異動したら、恋人のほうは残りますか」

　彼が黙った。

　雨音が急に大きく聞こえた。

　答えが出るまで待つと決めたはずなのに、その沈黙の長さに耐えられず、私は傘の柄を握り直した。

「そこまで一緒に手放さないと、自分を信用できませんか」

「ひなた」

　会社の外で、ようやく名前を呼ばれた。

　たったそれだけで胸が熱くなる自分が、悔しい。

「君が残れと言うことは、わかっていた」

「だったら、それを私の答えとして受け取ってください」

「その答えを選ばせること自体が、君に負担をかける」

「また、それです」

　声が震えた。

「私の気持ちは重荷じゃないって、七年前と同じことをしないでって、何度言えば信じてくれるんですか」

「わかってる」

　息が止まった。

　わかっていなかったのなら、まだ伝え続けられた。

　けれど彼は、わかったうえで離れようとしている。

「わかっていて、行くんですか」

「ああ」

　短い一音が、雨の中でもはっきり聞こえた。

　湊さんは黒い傘を開いた。

「回答書は明日出す」

「私には見せてくれませんか」

「正式に提出したものは共有される」

　どこまでも仕事の言葉だった。

　彼は雨の中へ踏み出す。追いかけようとした私の足は、紺色の傘の下から出られなかった。

　翌日、十六時五十八分。

　白石部長代理から回答書が共有された。

　申出理由には、私の名前は一度も書かれていない。

　管理職としての公正性に疑義を生じさせた責任。現在の体制における職責継続への懸念。組織への影響を最小限にするための配置転換希望。

　彼は約束どおり、私を守るためという言葉を消していた。

　その代わり、全部を自分の不適格さとして引き受けていた。

　画面を見つめていると、机の上のスマートフォンが震えた。

　湊さんからの個人的なメッセージだった。

　今夜十九時半。二人の今後について話したい、と書かれていた。

　逃げたい気持ちを、私は一度だけ飲み込んだ。

　そして彼に結論を先に決めさせないため、「行きます」と打って送信した。

（第91話へ続く）