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待たなくていい

「明日から、帰りを待たなくていい」

　湊さんの言葉は、許可の形をしていた。

　待つ必要はない。先に帰っていい。そう言われただけなら、気遣いにも聞こえる。

　けれど、本当は違う。

　冷たい雨の匂いが残る夜道で、彼は私を、自分の隣から遠ざけようとしている。

「それは、私を守るためですか」

「ああ」

　迷いのない返事だった。だからこそ、胸の奥がひりついた。

「私の気持ちを置いていっても？」

　湊さんの眉が、わずかに寄った。

「今は、距離を取るのが一番安全だ」

「安全なら、傷ついてもいいんですか」

　返事はなかった。

　また沈黙だ。

　車が濡れた車道を通り過ぎ、水をはねる音が響く。街灯に照らされた湊さんの横顔は、会社で見る『氷の部長』そのものだった。

　でも私は、その表情の下で彼が迷っていることを知っている。知っているから、黙って受け入れることなんてできなかった。

　七年前にも、この人は私のためだと思って、自分だけで答えを決めた。今度は逃げずに話すと約束したのに、立場や責任が重くなると、彼は同じ場所へ戻ろうとする。

「大阪で約束しましたよね」

　声が震えそうになって、いったん息を吸う。冷えた空気が喉に刺さった。

「傷つけたときは、逃げずに話すって」

「覚えている」

「じゃあ、話してください。私、今、傷ついてます」

　濡れた歩道の上で、湊さんの指が動いた。

　ポケットから出かけて、けれど結局、私へ伸びてはこなかった。そのためらいが、触れられないことより苦しかった。

「……すまない」

「謝ってほしいわけじゃありません」

「わかっている」

「わかってないです。湊さんは、私を守るためなら、私が何を望むかは後回しにしていいと思ってる」

　言い切った瞬間、胸の奥が痛んだ。

　こんなふうに責めたいわけではない。困らせたいわけでもない。ただ、恋人として同じ場所に立たせてほしいだけなのに。

「君が望むことを優先して、また写真を撮られたら？」

「それは怖いです」

「取引先への流出が続いたら」

「怖いです」

「君の仕事まで疑われたら」

「それも、怖いです。でも」

　私は拳を握った。爪が手のひらに食い込む感覚が、逃げそうになる言葉をつなぎ止めてくれる。

「怖いからどうするかを、一緒に決めたいんです」

　湊さんの喉が小さく動く。

「俺は、君がこれ以上傷つく可能性を選べない」

「それなら、私が選びます」

「ひなた」

　低く呼ばれた名前に、心臓が揺れた。それでも、ここで甘えてしまったら、また彼一人の決断になってしまう。

「私は二十六歳です。自分がどこに立つかくらい、自分で決められます」

　年齢を口にするのは、少しだけずるい気もした。

　十二歳の差も、上司と部下という立場も、彼が慎重になる理由だとわかっている。わかっているからこそ、それを私から選ぶ権利を奪う理由にはしてほしくなかった。

　守られるだけの存在になりたいわけじゃない。隣で悩み、怖がり、それでも同じ答えを選びたいのだ。

　けれど、湊さんの表情は変わらなかった。

「今だけでいい」

「その今が、いつまでなのか決まっていますか」

「企画の体制と、外部流出の調査が落ち着くまでだ」

「一週間ですか。一か月ですか」

「わからない」

　終わりの見えない距離を、今だけとは呼べない。

　私たちの間を、駅へ急ぐ人たちが通り過ぎていく。誰かの傘から落ちた雫が、私の靴先に小さく跳ねた。

　すぐそばにいるのに、湊さんがひどく遠い。

「今日は帰ります」

　湊さんが目を上げる。

「あなたに言われたからじゃありません。これ以上ここで話しても、相談にならないからです」

「……ああ」

「明日は待ちません。でも、距離を置くことに同意したとは思わないでください」

　彼の返事を待たず、私は改札へ向かった。

　一歩ごとに、追いかけてきてほしい気持ちと、追いかけるだけでは何も解決しないという気持ちがぶつかった。

　けれど、背後に聞こえるのは、見知らぬ誰かの足音だけだった。

　　　　　＊

　部屋へ戻ると、玄関に立てた紺色の傘が最初に目に入った。

　今日は使わなかったから、乾いたままだ。

　七年前、湊さんは雨の中で私に傘を渡し、自分は濡れて帰った。

　あのころから何も変わっていない。

　この人は誰かを濡らさないためなら、自分が傘の外へ出る。そして、自分が濡れるだけで済むと思っている。

「済んでないんだけどなあ……」

　誰もいない部屋で呟くと、情けないくらい声が弱かった。

　傘を受け取った側だって、平気ではいられない。自分だけ乾いた場所に立たされて、雨の中に残った人を見送るなんて、優しさと呼ぶには寂しすぎる。

　スマートフォンを開く。

　帰宅したことだけでも伝えようとして、やめた。意地を張りたいわけではない。ただ、何事もなかったような短いメッセージで、今夜の話を薄めたくなかった。

　向こうからも、連絡は来なかった。

　画面を伏せても、通知のない静けさばかりが気になった。

　　　　　＊

　翌朝、私はいつもより十分早く出社した。

　待たない朝は、思ったより長い。

　駅から会社までの道も、エレベーターの階数表示も、昨日よりゆっくり進んでいる気がした。隣に誰もいないだけで、こんなにも時間の流れは変わるらしい。

　エレベーターを降りると、すでに部長席の照明がついていた。

「おはようございます」

　できる限り普通の声を出す。

　湊さんはパソコンから顔を上げた。一瞬だけ視線が重なり、先に逸らしたのは私だった。

「おはよう、結城さん」

　会社では当然の呼び方だ。それなのに、昨夜の「ひなた」を知っている耳には、薄いガラスを一枚挟まれたように聞こえた。

　午前中、湊さんから私への直接の連絡は一度もなかった。

　そもそも私の指示系統は三上さんに移っている。規定どおり。何もおかしくない。

　おかしくないことが、こんなに苦しいのは困る。

　視界の端で彼が席を立つたび、反射的に顔を上げそうになる自分にも困る。仕事をしよう。私は恋人である前に会社員だ。そう言い聞かせるほど、キーを打つ指に余計な力が入った。

「結城さん、桐谷側から回答が来たわ」

　十一時過ぎ、三上さんに呼ばれた。

　先方は、湊さんを責任者と窓口から外す会社案を受け入れた。私については協議から外さず、三上さんの管理下で担当を継続する。当面の企画を止めないための暫定合意だった。

「残れたんですね」

「ええ。あなたが会議で譲らなかった結果よ」

　うれしいはずなのに、素直に息ができなかった。

　私の席は残った。

　その代わり、湊さんは企画から離れる。

　喜びと痛みが同じ場所に落ちてきて、どちらを先に受け止めればいいのかわからない。

「喜んでいいのよ」

　三上さんが静かに言った。

「別の問題まで、一度に背負わなくていい」

「顔に出てましたか」

「かなり」

　氷の部長の恋人として、表情管理能力が足りない。もっとも、本人の表情管理は完成度が高すぎて、恋人にも中身が伝わらないのだけれど。

　昼休み、あかねは私の顔を見るなり、何も聞かずに温かい缶コーヒーを差し出した。

「甘さ控えめ。今日は糖分より苦味の顔してるから」

「どんな顔、それ」

「一人で平気なふりしてる顔」

　図星に、缶を開ける指が止まる。小さな音と一緒に、ほろ苦い香りが立った。

「距離を置きたいって言われた」

　小声で打ち明けると、あかねの眉が跳ね上がった。

「また一人で守ろうとしてるの？」

「たぶん」

「霧島部長って、仕事では相談しろって言うくせに、自分の人生だけ稟議を通さないよね」

　あまりに的確で、笑いそうになった。けれど、笑う前に目の奥が熱くなる。

「私まで逃げたくない。でも追いかけたら、それがまた攻撃の材料になるかもしれない」

「追いかけることと、黙って従うことの間にも、選択肢はあるでしょ」

　私は缶の温度を両手で包んだ。

　その熱が、冷え切っていた指先から少しずつ戻ってくる。

　今夜、もう一度話そう。

　帰りを待つのではなく、時間を決めて、正面から話す。相談を相談の形に戻すまで、何度でも。

　湊さんが自分だけ傘の外へ出るなら、私は私の意思で、その腕をつかめばいい。

　そう決めた直後、社内メールの通知が鳴った。

　件名は「企画部体制再検討に関する面談」。宛先には白石部長代理、三上さん、湊さん、そして私が並んでいた。

　嫌な予感に、缶を置く。マウスを握る手が、急に冷たくなった。

　添付資料を開く。

　一枚目に表示されたのは、配置変更申出書だった。

　申請者、霧島湊。

　希望時期、来月一日。

　希望内容、企画部外への配置転換。

　文字を目で追うほど、周囲の音が遠くなる。

　提出日時は、昨夜の二十一時十三分。

　待たなくていいと言ったその夜、彼はもう、私のいる部署から去る書類を出していた。

（第88話へ続く）