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二人分の答え

「縁談を断るなら、今の企画から俺を外せ、と」

　雨音が急に遠くなった気がした。

　握られた手は温かいのに、胸の内側だけがすうっと冷えていく。黒い傘の下は肩が触れそうなほど狭く、湊さんの体温も、濡れたスーツの匂いも近い。それなのに、今聞いた言葉だけが私たちの間に冷たい壁を立てていた。

「それは……誰が言ったんですか」

「桐谷社長だ」

「美桜さんのお父さまが？」

「ああ。食事の誘いを受けると返したときに、直接言われた」

　つまり、週末の席は最初からただの食事ではない。

　縁談を受けるか、仕事から退くか。

　人の人生を二択にするには、ずいぶん乱暴な献立だ。前菜として出されても到底のみ込めそうにない。

「湊さんは、なんて答えたんですか」

「まだ何も」

　息が少し戻る。

　けれど、その安堵は次の言葉で簡単に止められた。

「ただ、企画から外れることは検討している」

「どうしてですか」

　思ったより強い声が出た。

　湊さんの眉がわずかに動く。けれど、私の手は離さなかった。傘を打つ雨よりも、自分の鼓動のほうがうるさい。

「先方が俺を責任者として信用できないと言うなら、無理に残ることで企画そのものを止めるわけにはいかない」

「今日の会議では、企画と交際は切り分けるって確認しました」

「桐谷さんは、そう判断した。だが、最終的な決定権を持つのは社長だ」

「だからって」

「君たちが積み上げてきた仕事まで失わせる必要はない」

　君たち。

　その中には私も入っている。

　私の仕事を守ろうとしてくれている。そのことはわかる。わかるからこそ、素直にうなずけなかった。

　七年前も、この人はきっと同じ顔で決めたのだ。

　私を自分の事情に巻き込まないために。私のこれからを守るために。

　私に何も聞かないまま、一人で正しい答えを選んだ。

　正しい答えは、ときどき鍵のかかった扉に似ている。中にいる人は守れても、その人自身が外へ出たいと思っていることには気づけない。

「私のためですか」

「君のためだけじゃない。企画部全体のためだ」

　冷静な答えだった。

　正しい。いかにも部長らしくて、反論の隙がない。

　なのに、胸の奥が痛んだ。

「それ、ずるいです」

「……何がだ」

「部長として正しいことを言われたら、私が何も言えなくなるのを知ってるくせに」

　湊さんが黙った。

　傘の縁から落ちた雫が、二人の靴の間で弾ける。

　私は握られた手に力を返した。逃げないためというより、逃がさないためだった。

「仕事として必要なら、担当を替える判断はあると思います。私だって企画職です。それくらいはわかります」

「ああ」

「でも、その条件が縁談と引き換えに出されたなら、仕事だけの話じゃありません」

　喉が震えそうになる。

　怖い。

　湊さんが私を選ばないことより、私を選んだ結果として、また自分の大切なものを手放そうとすることが怖かった。

　恋人になることは、片方が犠牲になる許可証を渡すことではないはずだ。少なくとも私は、そんな形で守られたいわけではない。

「私と付き合ったせいで外れる、なんて決め方をしないでください」

「君のせいじゃない」

「湊さんがそう言っても、私はそう思います」

「結城」

　雨の中で名前を呼ばれる。

　会社では禁じられた呼び方が、近すぎる距離で胸に落ちた。

「俺が外れれば、企画は続けられる」

「続けば、それでいいんですか」

「少なくとも、君の仕事は残る」

「また、私が望んでいない守り方をするんですか」

　言った瞬間、湊さんの指が止まった。

　傷つけたかもしれない。

　それでも、今は引き返したくなかった。

「七年前も、湊さんは私に何も聞かなかった」

「……ああ」

「私のためだと思って、一人で答えを出した。今度も同じことをするなら、私はまた、決められた結果だけを受け取ることになります」

「同じにはしない」

「じゃあ、相談してください」

　今度は迷わず言えた。

「決めてから説明するんじゃなくて、決める前に話してください。私にも一緒に困らせてください」

「一緒に、困る？」

「はい」

　自分で言っておいて、妙な頼みだと思う。

　普通は幸せにしてほしいとか、守ってほしいとか、もっと恋人らしいお願いをするものではないだろうか。一緒に困らせてほしいなんて、色気が迷子にもほどがある。

　でも、私が欲しいのは、きれいに片づけられた結果ではなかった。

　守られているだけなら、私はいつまでも湊さんの背中しか見られない。隣に立つと決めたのだから、面倒も迷いも同じ場所から見たかった。

「二人に関係することなら、困るところから二人分にしたいんです」

　湊さんは何も言わなかった。

　黒い傘に雨粒が絶え間なく当たる。その音を数えるような長い沈黙のあと、彼は小さく息を吐いた。

「また、先に決めかけた」

「はい」

「君を守るつもりで」

「はい」

「同じことをするところだった」

　認める声は低く、苦かった。

　私は少しだけ指の力を緩めた。

「気づいたなら、まだ罰金一杯で済みます」

「今回は高くないか」

「企画一本に比べたら格安です」

　湊さんの口元が、ほんのわずかに緩む。

　つられて笑いそうになって、けれど、まだ安心しきってはいけないと心臓が注意してくる。私の心臓は最近、上司より細かい。

「土曜日、縁談は断る」

「はい」

「だが、企画から外れるという条件には、その場で返事をしない。会社同士の話として正式に持ち帰る」

　私は顔を上げた。

「一人で決めませんか」

「決めない。白石部長代理と三上にも共有する。必要なら、企画部で対応を協議する」

「私にも？」

　一瞬だけ間があった。

　その一瞬に、湊さんの長年の癖が抵抗したのだとわかった。

「ああ。君にも話す」

　ようやく、胸の中で固まっていたものがほどけた。

　企画から外れなくて済むと決まったわけではない。桐谷社長が条件を撤回する保証もない。

　それでも、結果だけを知らされることはない。

　私たちは今、同じ問題の前に立っている。

「ありがとうございます」

「礼を言われることじゃない」

「じゃあ、遅いです」

「……それは否定できない」

　湊さんの親指が、私の冷えた指の節を一度だけなぞった。

　あまりに小さな動きだったのに、そこだけ熱が集まったみたいに感じる。雨の夜に手を握って深刻な話をしているのに、ときめく余地を見つける自分がたくましい。

　駅へ向かう角で、私たちは手を離した。

　会社から十分以上離れていても、誰に見られるかわからない。隠すためではなく、決めたルールを守るための距離だ。

　離れた指先が急に寒い。さっきまで分けてもらっていた温度が、そこに形を残しているようだった。

「帰ったら連絡する」

「待ってます」

　その一言を交わせることが、今夜は何より心強かった。

　　　　　＊

　翌朝、出社してメールを開くと、見慣れない件名が一番上にあった。

『私的な面談のお願い』

　差出人は、桐谷美桜さん。

　仕事の連絡先しか知らないはずの彼女から、私個人へ宛てられている。

　始業前のオフィスでは、複合機の動く音やキーボードを叩く音がいつもどおり重なっていた。けれど、その件名を見た瞬間、私の周囲だけが不自然に静かになった。

　本文は短かった。

『突然のご連絡をお許しください。明日の食事の前に、結城さんと二人でお話しする時間をいただけませんか』

　指定されていたのは、土曜日の午後六時半。

　湊さんが桐谷社長と食事をする、その三十分前だった。

　相談してください、と私は昨夜言った。

　だから、まず湊さんへ知らせるべきなのだろう。

　けれど、これは美桜さんが私に求めた時間だ。

　私は返信欄を開き、震えそうになる指で一文を打った。

『承知しました。私一人で伺います』

　読み返してから、送信ボタンを押した。

（第84話へ続く）