十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

選ぶ権利

　エレベーターの扉が、何事もなかったように閉まり始めた。

　三上さんが開ボタンを押す。銀色の扉は途中で止まり、もう一度左右へ開いた。無機質な電子音だけが、張りつめた廊下に場違いなくらい明るく響く。

　止まってほしいのは、そっちじゃない。

　私の頭の中で何度も反響している、縁談という言葉のほうだ。

「桐谷さん」

　湊さんの声は低かった。横顔はいつものように冷静で、表情から考えを読み取ることはできない。なのに、名前を呼ぶまでのわずかな間だけが、妙に長く感じられた。

「俺は、その話を受けると言ったことはない」

「承知しています」

　美桜さんは少しもひるまなかった。

「ですから、父は返事を聞くために食事の席を設けたがっています。私は自分の意向を、先にお伝えしただけです」

　受けるつもりです。

　あれは決定の報告ではなく、宣言だったらしい。

　よかった。まだ決まっていない。

　そう安心しかけて、すぐに自分へ突っ込みを入れる。待って。まだ、って何。決まる可能性を勝手に残さないで、私。

　胸の中で安心と不安が同時に椅子取りゲームを始めている。しかも、どちらも席を譲る気がないらしい。

「この場でする話ではありません」

　白石部長代理の硬い声が廊下を切った。

「先方との協議は終了しています。私事は業務から切り分けてください」

「失礼しました」

　美桜さんは素直に頭を下げた。それから、私にも同じように向き直る。

「結城さんにも、突然このようなことを申し上げて申し訳ありません」

　まっすぐな目だった。勝ち誇る色も、私を試すような色もない。ただ、自分の言葉に責任を持つ人の目。

　だからこそ、曖昧に笑って流すことができなかった。

　謝られて、はいそうですかと笑えるほど、私の心臓は高性能ではない。現在、過剰な情報を処理しきれず、盛大に熱暴走中だ。

　それでも、ここで黙ってエレベーターに乗ったら、七年前の私と同じだと思った。

　相手の言葉だけを抱えて、自分の疑問を飲み込んで。あとから一人で、いくつもの答えを想像して傷つく。あの頃は、それが相手を困らせないための優しさだと信じていた。

　でも、違った。

　聞かないことは、相手の答えを勝手に決めることでもある。

「あの」

　自分でも驚くほど、声は普通に出た。膝は少し頼りないのに、声だけが先に大人のふりをしてくれたらしい。

「一つだけ、確認してもいいですか」

　美桜さんがうなずく。

「その縁談に、霧島さん本人は同意しているんですか」

　隣で湊さんが息を止めた気配がした。

　本人がいるのに本人以外へ尋ねるなんて、少し変かもしれない。でも、美桜さんが私へ宣言したことなら、美桜さんの口から事実を確かめたかった。

　それに今、湊さんの顔を見たら、私はきっとそこに答えを探してしまう。欲しい答えだけを読み取るのも、怖い答えを想像するのも嫌だった。

「いいえ。現時点では」

　はっきりした返事だった。

「父が以前から望んでいる話です。霧島さんには、その都度断られています」

　その都度。

　一回ではないらしい。

　胸を締めつけていた紐が少し緩む。けれど、完全にはほどけない。

「それでも、受けるつもりだと？」

「はい」

　迷いのない声が、胸の奥へまっすぐ刺さる。

「断られていることと、私が望むことは別ですから。ただし、霧島さんの意思を無視して話を進めるつもりはありません」

　強い人だ。

　立場があるからでも、社長令嬢だからでもない。自分が望んでいることを、拒まれる可能性ごと口にできる人なのだ。

　七年前、たった一度断られただけで、自分の気持ちは誰かの重荷になるのだと思い込んだ私とは違う。

　比べる必要なんてないのに、心は勝手に点数をつけたがる。しかも採点基準は私にだけ厳しい。まったく公平性に欠ける審査員だ。今すぐ解任したいのに、残念ながら私の心の中で終身雇用されている。

「確認できました。ありがとうございます」

　私は頭を下げ、開いたままのエレベーターへ乗った。

　湊さんも続こうとしたけれど、美桜さんが呼び止める。

「霧島さん。土曜日の七時です。父には、出欠だけでも今日中に返事をください」

「わかった」

　その一言を最後に、扉が閉まった。

　閉じきる直前まで、湊さんの視線が私を追っていた。

　私は見返せなかった。階数表示の数字を見つめながら、土曜日、七時、と頭の中で繰り返す。たった五文字と一つの数字が、息苦しいほどの重さを持っていた。

　　　　　＊

　帰社してからの私は、驚くほど仕事ができた。

　正確には、仕事しかできなかった。

　会議記録を整理し、先方への月次報告の項目案を作り、三上さんへ確認を依頼する。文字を打っている間だけは、土曜日の七時を考えずに済む。

　キーボードを叩く音、複合機の作動音、誰かが交わす短い会話。いつもと変わらない職場の音に紛れていれば、今朝のことまで通常業務の一部だったような気がした。

「結城さん、この数値の参照元だけ追記して」

「はい」

　三上さんは余計なことを聞かなかった。

　湊さんも、部長席からこちらへ来なかった。

　今の運用では、それが正しい。私の業務指示は三上さんが行い、湊さんは私に関係する決裁から外れている。

　私たちが選んだ、互いを守るための線引きだ。頭では理解している。理解しているのに、書類越しに見える湊さんの横顔が、今日はひどく遠い。

　正しい距離が、今日はやけに遠い。

　昼休み、あかねにメッセージで非常階段前へ呼び出された。

　扉を開けた瞬間、彼女は私の顔を見て眉を寄せた。手には買ったばかりらしい紙カップがあるのに、一口も飲んだ様子がない。

「何があったの」

「まだ何も決まってない」

「その前置き、何かあった人しか使わないやつ」

　さすが本音担当。逃がしてくれない。

「湊さんに、縁談があるみたい」

　あかねの口が開いたまま止まった。

「相手は、今朝来た取引先の人。桐谷美桜さん」

「ちょっと待って。情報量が昼休み向きじゃない」

「私も朝の廊下向きじゃないと思った」

「で、霧島部長は？」

「今までは断ってる。本人も、受けると言ったことはないって」

　あかねの肩が目に見えて下がる。

「じゃあ、大丈夫じゃない」

「でも、美桜さんは受けるつもりだって」

「縁談って一人で受けられるものだっけ」

　その言い方に、少しだけ笑いそうになった。固まっていた頬が緩み、ようやくまともに息を吐ける。

「そうなんだけど」

「ひなたが怖いのは、縁談そのもの？」

　すぐには答えられなかった。

　美桜さんは二十九歳で、冷静で、有能で、湊さんの過去を知っている。取引先社長の娘で、家族ぐるみらしい食事の席にも自然に名前が並ぶ。

　並べるほど、自分にないものばかりが目につく。私は十二歳も年下で、今も会社では守られる側に見られやすい。湊さんの隣に立ちたいと願いながら、隣にふさわしいかを気にしてしまう。

「私より、湊さんに似合う人に見えた」

　口にすると、情けないほど小さな声になった。

　あかねはすぐに否定しなかった。安っぽい慰めで塞がず、私の不安がそこにあることを、いったん受け止めてくれる。

「それ、ひなたが決めることじゃないよ」

「うん」

「桐谷さんが決めることでもない。決めるのは霧島部長」

　そして、と彼女は私の額を指で軽く突いた。

「霧島部長の答えを聞くのは、ひなたの権利」

「権利、かな」

「恋人なんでしょ」

　その一言が、縮こまっていた胸の真ん中へ落ちた。

　そうだ。

　私は、たまたま近くにいる部下ではない。隠すのをやめた今も、騒ぎの渦中にいる今も、湊さんの恋人だ。

　選ばれるかどうかを遠くで待って、勝手に身を引く役ではない。

　聞くのが怖くても、聞いていい。欲しい答えを押しつけるのではなく、彼の答えを受け止めるために。

　　　　　＊

　終業後、ビルを出ると雨が降っていた。

　細かな雨粒が街灯の光を白くにじませ、朝にはなかった傘の群れが歩道を埋めている。湿ったアスファルトの匂いと、車が水を跳ねる音。冷たい風が頬を撫でた。

　私は鞄から折り畳み傘を出し、開く前にスマートフォンを握った。

　湊さんへ、短いメッセージを送る。

『今日、少しだけ話せますか』

　送信してから、心臓が遅れて暴れ始めた。少しだけ、なんて、我ながらずいぶん控えめだ。本当は安心できるまで話したいくせに。

　業務の話ではない。だから規則に反してはいない。それでも会社の前で待つのは避けて、駅とは反対側へ歩く。

　数分後、着信が震えた。

『十分後、いつもの店の近くで』

　文字を見ただけで、冷えていた指に少し温度が戻る。

　店の一本手前の通りで待っていると、黒い傘が雨の向こうから近づいてきた。

　見慣れた長身が雨の幕の向こうで輪郭を結ぶ。湊さんは私を見つけると足を速めたが、すぐ隣ではなく、一歩分を空けて止まった。

「待たせた」

「いいえ」

　傘を打つ雨音が、二人の間を埋めている。顔を見れば聞けなくなりそうで、私は彼のネクタイの結び目へ視線を置いた。

　けれど、ここまで来て逃げたら、また七年前へ戻ってしまう。

　雨音に紛れそうな声を、息と一緒に押し出す。

「土曜日の食事、行くんですか」

「ああ」

　胸が強く縮んだ。

　たった一音で、足元の冷たさが一気に這い上がってくる。わかりました、と聞き分けのいい言葉が喉まで出かかった。

　けれど、俯く前に湊さんの手が伸びた。傘を持つ私の指先へ触れ、逃げる隙もないほどまっすぐ握る。

　雨に冷えた私の手を包む掌は、驚くほど温かかった。会社では決して縮めなかった一歩分の距離が、指先から一瞬で消えていく。

「断るために行く」

　雨の中でも聞き違えようのない声だった。

　顔を上げると、湊さんはまっすぐ私を見ていた。曖昧に慰める目ではない。私にきちんと伝えると決めた人の目だった。

　安堵で力が抜けかけた、そのとき。

「ただ、桐谷社長から条件を出されている」

　低くなった声に、ほどけかけた胸が再び固まる。

　握られた指に、湊さんの力がわずかに増した。

「縁談を断るなら、今の企画から俺を外せ、と」

（第83話へ続く）