十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

私の口から、言う

　月曜日というものは、ただでさえ人の心に優しくない。

　それなのに今朝の私は、目覚ましが鳴る一分前に目を覚まし、布団の中で最初に思った。

　今日、職場で恋人を発表する。

　字面がすごい。

　結婚会見でもなければ、交際宣言で世間を騒がせる立場でもない。ただの会社員である。それでも、企画部全員の前で「直属の上司と交際しています」と言うのだから、私にとっては公開記者会見に近かった。

　鏡の前で三度髪を結び直し、結局いつも通りにした。

　服もいつも通り。靴もいつも通り。

　せめて外側だけでも、今日は普通の月曜日だと主張してほしい。

　会社の最寄り駅に着くと、夜明け前に降ったらしい雨が歩道を濡らしていた。傘を差すほどではない細かな雨が、灰色の空から残っている。

　エントランスへ急ごうとして、軒下に立つ人影に気づいた。

　湊さんだった。

　社内では霧島部長。そう呼び直すだけで、胸の奥に薄い壁が立つ。

　彼は私を見ると、自動販売機の取り出し口から缶を二本取った。一本が、床の線を越えない距離から差し出される。

「これを」

　甘さ控えめの、温かい缶コーヒー。

「……偶然、二本買ったんですか」

「今日はその説明で通す」

　つまり偶然ではない。

　受け取った缶の熱が、冷えた指に移る。触れたのは缶だけなのに、彼から温度を渡されたようで、朝から心臓が忙しい。

「眠れましたか」

「三時間ほど」

「私より寝てないじゃないですか」

「君は？」

「三時間半です」

「誤差だな」

　真顔で言われて、少し笑った。

　ほんの少しだけ、息ができた。

　けれどエレベーターの到着音が鳴ると、現実が開いた扉の向こうで待っていた。

「結城」

　乗り込む前、彼が私を呼ぶ。

　もう仕事の声だった。

「業務の指示は三上を通す。今からのは、業務じゃない」

　断りを入れてから、彼は続けた。調査中でも、これだけは自分の口で言っておきたかったのだろう。

「話すのは私からでいい。君は必要な事実だけ補足してくれれば——」

「私も話します」

　彼の言葉を遮ると、短い沈黙が落ちた。

「守ろうとしてくれているのはわかります。でも、部長だけの問題みたいにはしたくありません」

「矢面に立つ必要はない」

「あります。私が選んだ交際でもあるので」

　怖くないわけではない。

　むしろ逃げられるなら、エレベーターの閉ボタンを連打して地下まで行きたい。そのまま誰もいない資料倉庫で一日を終えたい。

　でも、彼の後ろに隠れたら、周囲には「上司に選ばれた部下」としか見えなくなる。

　私は湊さんに選ばれただけではない。

　私も、この人を選んだ。

「交際していることは、二人の事実です。だから、二人で言いましょう」

　湊さんは数秒黙ったあと、小さく息を吐いた。

「わかった」

　閉まりかけた扉を彼が手で押さえ、私が先に乗る。

　それだけの仕草が、今日はやけに頼もしかった。

　　　　　＊

　午前九時。

　企画部の全員が、執務フロア中央の打ち合わせスペースに集められた。

　事情を知っているあかねは、私と目が合っても笑わなかった。机の陰で小さく拳を握ってみせる。応援方法が試合前の選手なのだが、今はありがたい。

　三上さんの隣には、白石部長代理が立っていた。

「人事へ提出中の運用案について、霧島部長から説明があります。承認までは現在の暫定措置を継続します」

　その一言で、ざわめきが止まる。

　湊さんが半歩前へ出た。

　いつもの朝会と同じ姿勢。背筋はまっすぐで、声も揺れない。

「私と結城さんは、現在交際しています」

　静かすぎて、空調の音が急に大きくなった。

　誰かが息をのむ音。靴底が床を擦る音。

　視線が私たちの間を何度も往復する。

　耳が熱い。たぶん赤い。こういうときに限って、私の耳は機密保持にまったく向いていない。

「交際開始は、結城さんの直近の評価確定後です。匿名メールで指摘された評価上の不正については、一次調査で認められませんでした。ただし、公正性への疑念を生じさせたことは、部門責任者として重く受け止めています」

　湊さんは、人事へ提示している指揮命令系統の案を説明した。

　承認後も、私の評価と決裁には関与しないこと。業務指示は三上さんを経由すること。案件への参加条件を明文化すること。試行期間中は記録を残し、定期的に監査を受けること。

　淡々と、逃げずに。

　最後まで説明してから、彼は言った。

「交際によって結城さんの成果が不当に扱われることも、ほかの社員に不利益が生じることも避けます。質問があれば答えます」

　沈黙が続いた。

　誰も口を開かない時間は、実際より長く感じる。

　やがて、少し離れた場所から声が上がった。

「結城さんは、どう考えているんですか」

　責める口調ではなかった。

　だからこそ、胸にまっすぐ届いた。

　湊さんがこちらを見る。

　代わりに答えようとはしなかった。

　私の言葉を待ってくれている。

　私は一歩前へ出た。

「交際は、私自身が選んだことです」

　声が少し硬い。それでも続ける。

「同じ部署に残りたいと希望したのも、仕事を続けたいからです。霧島部長との関係を守るためだけではありません。私は企画部で担当している仕事に責任を持ちたいと思っています」

　一度、息を吸った。

「疑問を持たれることまで、やめてくださいとは言えません。ただ、私の仕事に疑問があるときは、交際相手が誰かではなく、企画の内容を見て指摘してください。私も、説明から逃げません」

　言い終わった瞬間、膝から力が抜けそうになった。

　七年前の私は、気持ちを伝えたあと、相手の答えを待つことしかできなかった。

　今の私は、自分の選択が何で、そのために何を引き受けるのかまで言えた。

　怖さは消えない。

　でも、怖いまま立つことはできる。

「ひとつ、いいですか」

　今度は羽田くんが手を挙げた。

「これまで結城先輩が担当した企画の評価も、見直されるんでしょうか」

　白石部長代理が答えた。

「不正が認められなかった以上、成果を取り消す理由はありません。今後も同じです」

「わかりました」

　羽田くんはそれだけ言って手を下ろした。

　次に、実務上の質問が二つ出た。承認経路と、会議への参加方法。

　恋人同士がどうして同じ部署にいるのか、ではない。

　案が通ったあと、仕事をどう回すのかという質問だった。

　そのことに、泣きそうなほど救われた。

　説明が終わると、三上さんが手を叩いた。

「では、九時半の案件会議は予定通りです。感想を語り合う前に資料を仕上げてください」

　容赦のない一言で、人の輪がほどけた。

　あかねが私の横を通り過ぎながら、小声で言う。

「耳、過去最高に赤いよ」

「今それ言う？」

「通常運転に戻してあげてるの」

　たしかに、いつものあかねだった。

　自席へ戻る途中、湊さんとすれ違う。

　立ち止まらない。言葉も交わさない。

　ただ、彼が持っていた資料の端と、私の袖が一瞬触れた。

　紙一枚より薄い接触。

　それでも私は、ひとりで前に立ったのではないと思えた。

　　　　　＊

　昼前、白石部長代理から会議室へ呼ばれた。

　私はてっきり、朝の開示について追加確認があるのだと思っていた。

　けれど机に置かれていたのは、情報システム部から届いた調査報告書だった。

「匿名メールの送信経路について、進展がありました」

　白石部長代理が該当箇所を指で示す。

「送信に使われた端末が特定されました」

　そこに記されていた端末名を見て、指先が冷えた。

　企画部の全員が使える、第一会議室の共用タブレットだった。

（第79話へ続く）