十二歳上の初恋の人が、転職先の鬼上司でした ～もう一度、好きになってもいいですか？～

隣に立つ

　メールを開く指が、動かなかった。

　開かなくても件名は見えている。

『霧島部長と結城さんの関係について』

　宛先は企画部全員。

　送り主は、見覚えのないフリーメールのアドレスだった。

　フロアのあちこちで、ほとんど同時に通知音が鳴る。

　一つなら軽い電子音なのに、重なると非常ベルみたいだった。空調の風が首筋に触れ、そこだけがひどく冷たく感じる。

　お願いだから、誰も開かないで。

　そんな都合のいい願いが届くはずもない。隣の席でマウスをクリックする音がした。少し離れた席では、誰かが息を呑んだ。

　私はようやくメールを開いた。

　本文は短かった。

『企画部長と直属の部下が交際しています。公私混同による不公平な評価が行われていないか、調査を求めます』

　その下に、さっき会議室で見た写真が添付されていた。

　駅の改札前。湊さんが差し出した手に、私が触れた瞬間。

　土曜の朝には、ただうれしかった一枚だ。

　人の流れの中で見失わないように伸ばされた手。触れた指先の温度まで、私は覚えている。

　なのに、説明文を添えられただけで、不正の証拠みたいに見える。

　私たちの間にあった気持ちも、迷いも、話し合った時間も、この一枚には映らない。切り取られた一瞬だけが、勝手な物語をつけられてフロア中にばらまかれている。

　胃の奥が冷えた。

　視線を上げられない。それでも画面の端に、部長席から立ち上がる人影が映った。

「全員、メールには返信しないでください」

　湊さんの声だった。

　いつもと同じ、低くて落ち着いた声。

　ざわめきが止まる。

「添付ファイルの転送、保存、社外への持ち出しも禁止します。三上さん、情報システム部と白石部長代理へ連絡を」

「わかりました」

　三上さんはすぐに受話器を取った。

　私は椅子に座ったまま、膝の上で手を握る。爪が掌に食い込んでいるのに、力を緩められない。立ち上がって何か言うべきなのか、それとも黙っているべきなのか、判断できなかった。

　仕事なら、優先順位をつけられる。トラブルが起きれば、事実を整理して、影響範囲を確認して、対応案を出す。

　なのに、自分の恋愛が議題になると、頭の中の会議は全員が一斉に発言して収拾がつかない。しかも議長の私は、今すぐ机の下へ逃げ込みたい。

　逃げたい私。

　否定したい私。

　写真を撮った人を問い詰めたい私。

　そして何より、湊さんの隣にいたことを、悪いことにされたくない私。

「結城さん」

　三上さんに呼ばれ、顔を上げた。

「白石部長代理から。二人とも、その場を動かず待機してほしいそうよ」

「はい」

　返事が少し掠れた。

　向かいの席にいるあかねと目が合う。

　驚いてはいる。でも、心配そうに眉を寄せるだけで、余計なことは言わなかった。知っていたと悟られないためだ。

　私たちは、隠すことも一緒に決めた。

　そのせいで、今は親友にさえ助けを求める顔ができない。

　秘密というのは、二人だけを守る壁だと思っていた。

　壁の内側で何か起きたとき、外から手を伸ばしてもらえないことまでは考えていなかった。

「結城さん」

　今度は羽田くんだった。

　反射的に肩が揺れる。

　彼は自分の画面を見たまま、静かに言った。

「午前の修正案、共有フォルダに上げてあります。確認、今日じゃなくても大丈夫です」

　仕事の話。

　それだけだった。

　でも、今までどおり接してくれることが、こんなにありがたいなんて知らなかった。腫れ物にも、噂の主人公にもせず、ただ同じ案件を進める先輩として扱ってくれる。

「ううん。確認する。予定どおり進めよう」

「はい」

　羽田くんはそれ以上、何も聞かなかった。

　私は添付された写真を閉じ、共有フォルダを開いた。

　文字は目に入るのに、意味になるまで時間がかかる。それでも一行ずつ追った。赤字を入れ、コメントを書く。震えそうになる指を、キーボードの上で無理やり働かせる。

　ここで仕事ができなくなったら、それこそメールの文章に負けた気がする。

　私の企画も、積み上げた実績も、誰かと付き合った瞬間に消えるものではない。

　湊さんに出会う前から、私は私の仕事をしてきた。徹夜寸前まで資料を直した夜も、採用されずに悔し泣きした案も、誰かの好意でもらったものではない。

　それだけは、自分で信じなければ。

　十五分ほどして、白石部長代理がフロアへ戻ってきた。

「霧島部長、結城さん。こちらへ」

　また会議室かと思ったけれど、白石部長代理はその場で足を止めた。

「先に、部内へ説明してください」

　空気が張りつめる。誰かが置いたペンの音まで、必要以上に大きく響いた。

「説明、ですか」

「メールが全員へ送られた以上、何も言わず通常業務へ戻すことはできません。ただし、調査前です。事実だけを簡潔に」

　湊さんが一瞬、黙った。

　その横顔を見て、七年前を思い出した。

　彼は誰かを守ろうとすると、自分の中だけで答えを出す。

　さっきの会議室でも、自分だけが異動すると言った。

　もし今、彼が私を守るために全部引き受けようとするなら、止めなければならない。

「私から話します」

　自分の声が、思ったより大きく響いた。

　湊さんがこちらを見る。

　視線が重なった。黒い瞳の奥に、止めたい気持ちと、私の意思を尊重しようとする迷いが見えた気がした。

　何かを言おうとした彼より先に、私は小さく首を振る。

　恋愛上の距離は、一緒に決める。

　問題が起きたときだけ、彼の後ろへ隠れるのは違う。

　十二歳の年齢差も、上司と部下という立場も、なかったことにはできない。だからこそ、守られるだけの人になりたくなかった。

　私は椅子から立ち上がった。膝が少し震えている。立っただけで拍手がもらえる年齢ではないので、そこは自力でどうにかするしかない。

「メールに書かれている交際については、事実です」

　誰も動かなかった。

　自分の心臓の音だけが、やけに近い。

「ただし、業務上の評価や担当決定について、特別な扱いを受けたことはありません。疑問が出る立場だということは理解しています。必要な確認には応じます」

　一度、息を吸う。肺に入った空気が浅くて、声を支えるには頼りない。

「ご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

　頭を下げようとした瞬間、隣から声がした。

「結城さん」

　湊さんだった。

「交際していること自体を謝る必要はない」

　フロアの真ん中で、その言葉に胸を掴まれる。

　甘い言葉ではない。けれど今の私には、どんな慰めよりもまっすぐ届いた。

　湊さんは私の隣に立った。

　触れてはいない。会社だから、名前も呼ばない。肩と肩の間には、きちんと仕事上の距離がある。

　それでも、すぐそばに彼の体温があるような気がした。

　逃げずに、同じ場所へ立ってくれた。

「直属の部下と交際する以上、管理職である私に、より重い説明責任があります。これまでの決裁記録、評価資料はすべて提出します。結城さんを含む部員への詮索は控えてください」

　短い言葉だった。

　けれど、私だけに責任を背負わせないという意思が、はっきり伝わった。

　白石部長代理が口を開く。

「現時点では、事実確認中です。業務上の不正があったと決まったわけではありません。憶測による発言やメールの拡散は慎んでください」

　そこでようやく、凍っていたフロアの空気が少し動いた。

　三上さんが立ち上がる。

「十一時の企画会議は予定どおりでいいですか」

「予定どおり行います」

　湊さんが答えた。

「では資料を差し替えます。羽田くん、相沢さんの分も確認して」

「はい」

　仕事の声が戻ってくる。

　完全に元どおりではない。誰もが何かを聞きたいはずだ。それでも、全員が自分の画面へ向き直った。

　あかねも書類を開きながら、机の下で一度だけ拳を握った。

　たぶん、応援のつもりだ。

　私もほんの少しだけ拳を握り返してから座り直し、修正案の続きを開いた。

　怖さは消えていない。

　明日からどんな目で見られるのか。私の評価が、どこまで疑われるのか。考え始めれば、指はまた止まりそうになる。

　それでも、自分の口で事実を言えた。

　湊さんの後ろではなく、隣で。

　それだけは、誰にも切り取られない。

　　　　　＊

　昼休み直前、社内予定表に新しい通知が届いた。

　白石部長代理からの面談招集だった。

　時刻は午後四時。出席者は、白石部長代理、三上さん、湊さん、私。

　そして備考欄には、朝にはなかった指示が追記されていた。

『調査終了まで、霧島部長は結城ひなたの評価・決裁・業務指示から外れること。両名の直接の業務連絡を禁止する』

（第73話へ続く）