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つないだ手の、その先

　聞き慣れた声だった。

　だからこそ、聞き間違いであってほしかった。

　恐る恐る振り返ると、改札から数歩離れたところに羽田くんが立っていた。

　休日らしい黒いパーカーに、斜めがけのバッグ。会社で見るよりずっと年下に見えるのに、その顔だけが不自然なくらい固まっている。

　そして隣には、相沢さん。

　こちらも淡い色のシャツに細身のパンツという軽い服装で、驚いたように目を見開いていた。

　そうだった。

　二人も今日、改善案の参考にする店舗を見に行くと言っていた。

　東京には駅がいくつあると思っているのだろう。その中から、どうして今日、この時間、この改札なのか。

　運命という言葉を使うには、あまりにも会社員へ厳しすぎる偶然だった。

「お、おはよう」

　とりあえず挨拶をした自分を褒めたい。

　ただし声は完全に裏返った。

「おはようございます」

　羽田くんは反射的に返してから、私の顔を見て、湊さんを見て、最後に私たちの手へ視線を落とした。

　言い逃れはできない。

　朝の駅で、上司と部下が、休日の服で手をつないでいる。

　これを業務上の連携ですと言い張れたら、私は企画職ではなく詐欺師へ転職したほうがいい。

　湊さんの指に、わずかに力がこもる。

　けれど次の瞬間、その力は少しだけ緩んだ。

　離すためではない。

　私が離したければ、離せるように。

　判断を私に返してくれたのだとわかった。

　胸の奥で、七年前の私が慌てている。

　見つかった。隠さなきゃ。迷惑をかける。私から手を放さなきゃ。

　でも、今の私は知っている。

　恋人でいるための距離は、一人で決めない。

　私は逃げそうになる指を曲げ、湊さんの手を握り返した。

「羽田くん、相沢さん」

　心臓はうるさい。それでも、今度の声は裏返らなかった。

「ここで見たこと、会社では――」

「言いません」

　羽田くんが、きっぱり遮った。

　相沢さんが隣で一度まばたきをしてから、深くうなずく。

「私も言いません。仕事と関係のないことなので」

　数字に厳しい相沢さんらしい、明快な区分だった。

「助かる。ありがとう」

　湊さんが頭を下げた。

　部長としてではなく、一人の人として。

　その横顔を見て、羽田くんはほんの少し目を細めた。

「いつからですか」

「羽田さん」

　相沢さんが小声で止める。

「すみません。今のは業務と関係なかったです」

「自分で気づくの、早いね」

　私が言うと、羽田くんの口元がわずかに緩んだ。

「結城さんにだけは言われたくないです」

「どういう意味？」

「そのままの意味です」

　いつものやり取りだった。

　それがありがたくて、泣きそうになる。

　羽田くんはもう一度、私たちのつないだ手を見た。

　胸が小さく痛んだ。

　彼の気持ちを知っていた。応えられないと伝えて、彼も受け止めてくれた。それでも、目の前で見せて平気なものではない。

「ごめん」

　思わずこぼすと、羽田くんの眉が寄った。

「何に謝ってるんですか」

「それは……」

「振られたことなら、もう結城さんが謝ることじゃないです」

　隣の相沢さんが息をのむ。

　羽田くんはしまったという顔をしたが、逃げなかった。

「俺が好きになって、俺が伝えて、結城さんが答えた。それで終わったことです」

　駅のざわめきの中で、その言葉だけがまっすぐ届いた。

　好きだったことを、なかったことにしない。

　でも、終わった気持ちで誰かを縛らない。

　それは私が思っていたより、ずっと潔くて、やさしい卒業だった。

「うん」

　余計な慰めは失礼な気がして、私もうなずいた。

「ありがとう」

「そこは、おめでとうって言わせてください」

　羽田くんは少し困ったように笑った。

「おめでとうございます、結城さん」

　それから湊さんへ向き直る。

「泣かせたら、部長でも許しません」

　一瞬、空気が止まった。

　私は慌てたけれど、湊さんは表情を変えなかった。

「わかった」

「そこは『泣かせない』じゃないんですね」

「泣かせないと約束するのは無責任だ。傷つけたら、逃げずに話す」

　短い返事に、握られた手が温かくなる。

　相沢さんが小さく息を吐いた。

「羽田さん。予約時間まで、あと二十二分です」

「あ」

「駅から八分、入店前の外観撮影に五分。余裕は九分しかありません」

「余裕、ありますよね？」

「初めて行く場所で迷わない前提なら」

　相沢さんはスマートフォンの地図を開き、さっさと歩きだした。

　羽田くんはその背中と私たちを見比べる。

「じゃあ、月曜からは今までどおりで」

「うん。資料、楽しみにしてる」

「結城さんに赤を入れられないくらい詰めてきます」

「それは頼もしい」

「羽田さん、七分になります」

「今行きます！」

　羽田くんは二歩駆けてから振り返った。

「手、放さなくていいと思います」

　そう言い残し、今度こそ相沢さんの隣へ走っていった。

　二人の背中が人波へ紛れていく。

　並んだ歩幅はまだ少し違う。相沢さんが早く、羽田くんが追いつこうとしている。

　けれど、その差はもう私が気にするものではなかった。

「いい後輩だな」

　湊さんが言った。

「はい。すごく」

「彼に好かれていたことは知っていた」

「やっぱり気づいてたんですか」

「大阪で確信した」

「それで素っ気なかったんですね」

「否定はしない」

　氷の部長は、休日でも嫉妬の自白が簡潔すぎる。

　私は笑いながら、つないだ手を軽く揺らした。

「行きましょうか、水族館」

「ああ」

　もう誰にも会いませんように、と願いながら歩きだす。

　ただ、さっきより手をつなぐことは怖くなかった。

　　　　　＊

　大水槽の前で、湊さんは予想どおり黙って魚を観察した。

　けれど、頭上を大きなエイが通った瞬間、ほんの少しだけ目を見開いた。

　私は危うく、その横顔を撮り逃すところだった。

「今、驚きましたよね」

「驚いていない」

「写真、見ます？」

「消してくれ」

「嫌です。永久保存します」

　館内の青い光が、湊さんの横顔を柔らかく縁取る。

　さっきの緊張が、水の揺らぎに溶けていくようだった。

　クラゲの水槽では、彼の指先が私の手の甲に触れた。

　暗い館内だから、今度は迷わず指を絡める。

「さっき」

　湊さんが水槽を見たまま言った。

「俺が手を緩めたとき、握り返してくれてうれしかった」

　危うくクラゲではなく隣の人だけを見るところだった。

「私も、選ばせてくれたのがうれしかったです」

「本当は、放したくなかった」

「……そういうこと、ここで言います？」

「二人きりだから言った」

　正確にはクラゲが数百匹いるけれど、数には入らないらしい。

　青い光のせいにできないくらい頬が熱い。

　私たちはしばらく、つないだ手を揺れる水槽の光に照らされていた。

　　　　　＊

　月曜の朝。

　羽田くんは約束どおり、いつもと同じ顔で出社した。

　相沢さんとまとめた資料は悔しいほどよくできていて、私は赤を二か所しか入れられなかった。

「次はゼロにします」

「期待してる」

　それだけ言って、羽田くんは相沢さんの席へ修正案を持っていく。

　もう大丈夫だ。

　そう思ってパソコンへ向き直った瞬間、フロア全体に白石部長代理の声が響いた。

「霧島部長、結城さん。十時に第二会議室へ来てください」

　キーボードの上で指が止まる。

　白石部長代理は、全員に聞こえる声で続けた。

「お二人の社外での行動について、確認したいことがあります」

（第71話へ続く）